Ashlynn s'affala dans son fauteuil après le départ de Dame Tosha et de Riwal. Pendant plusieurs instants, elle s'enfonça dans le capiton moelleux, ferma les yeux et écouta l'écho des battements du cœur de Nyrielle résonner dans sa propre poitrine.
« J'aimerais que tu sois là, mon amour, » murmura Ashlynn. « J'aimerais avoir ta force avec moi, » ajouta-t-elle quelques pulsations plus tard, posant la main sur sa poitrine pour sentir la présence rassurante du cœur de sa bien‑aimée battre dans la sienne.
Elle le savait, avant même d'avoir pris d'assaut le manoir, que ce serait ainsi. Elle ne pourrait retenir les seigneurs de la Marche que quelques jours tout au plus avant que les choses ne commencent à craquer. Juste le temps de les souder assez solidement pour qu'ils puissent affronter la rencontre avec Nyrielle et les voisins Éldritchs qui étaient leurs ennemis depuis des générations.
Alors seulement commencerait le vrai travail, mais au moins elle aurait Nyri sur qui s'appuyer, ainsi que Heila et Thane. Ollie et Isabell faisaient déjà énormément pour elle, mais Ollie ne resterait pas bien longtemps, et Isabell était tout aussi submergée qu'elle.
Une partie d'elle aurait voulu tout inverser plus tôt encore, tenir ses réunions durant les longues heures de la nuit pour dormir le jour en rêvant de sa maîtresse. Dans quelques jours, elle le ferait. Aujourd'hui pourtant, elle devait frapper pendant que le fer était chaud, même si cela signifiait avancer seule.
Malgré tout, pendant quelques précieux instants, elle se détendit autant qu'elle put, jusqu'à ce qu'un coup discret à la porte annonce l'arrivée de ses prochains invités.
Wes Iriso lui rappelait à bien des égards le baron Mervyn Gardien-des-Tempêtes, bien que physiquement ce fussent deux hommes très distincts. Là où le baron Mervyn avait la peau sombre et le crâne rasé de près, Wes Iriso était clair de teint et portait ses cheveux noirs en une courte queue pratique, nouée à la base du crâne. Mais si différents qu'ils fussent au premier regard, leurs mains racontaient des histoires entièrement différentes.
Mervyn pouvait tenir n'importe quel poste sur l'un des dromons de son père, et ses mains portaient les callosités du halage des câbles et du lancer de harpons. Quand Ashlynn regardait les mains de Wes Iriso, elle y voyait les fines cicatrices acérées nées du retroussement de ses manches pour travailler aux côtés des carriers de sa baronnie, et tous les éclats de roche qui s'y étaient logés au fil des ans.
« Votre Domination, » dit Wes en entrant, lui offrant un salut éldritch légèrement maladroit.
« Votre Seigneurie, » dit la femme qui le suivait, faisant à Ashlynn la révérence la plus minimale qui soit, une grimace aigre sur son large visage.
« Sorcha », siffla Wes tout bas, mais son avertissement n'arrangea rien.
« Quoi ? » Sorcha lança un regard meurtrier à son mari avant de reporter sa colère sur Ashlynn. « On serait censés tout abandonner pour adorer le sol qu'elle foule ? J'ai entendu les "leçons" que Lord Liam dispensait dans la Grande Salle, "Votre Domination", » dit-elle en roulant le mot sur sa langue jusqu'à ce qu'il sonne plus comme une insulte que comme un honorifique.
« Votre sœur n'était pas près d'être aussi impérieuse quand elle s'apprêtait à monter sur le trône, » lança Sorcha, croisant les bras sur sa large poitrine tout en décochant à Ashlynn un regard noir. « J'ai eu pitié d'elle, de perdre une si grande sœur gentille et attentionnée. Maintenant j'ai pitié d'elle que tu sois revenue d'entre les morts, » cracha-t-elle.
« Sorcha ! » Wes claqua des dents, les yeux écarquillés de panique, tandis qu'il voyait une expression douloureuse traverser le visage d'Ashlynn. Elle l'étouffa vite, adoptant un masque impassible qui masquait ce qu'elle avait ressenti face à la tirade de Sorcha, mais il savait que sa femme avait franchi une ligne qu'elle n'aurait pas dû. « C'est aller trop loin, Sorcha, tu… »
« Ce n'est PAS aller trop loin ! » rugit Sorcha, refusant de se taire. « Elle a Jocelynn enfermée sous bonne garde, et elle l'empêche de venir nous voir, et ce n'est pas normal. Et on ne sait toujours pas ce qu'elle a dit à Erling, mais c'est un bon homme, que la Lumière me fulmine si ce n'est pas le cas. »
« Je ne l'ai jamais vu aussi secoué que quand il est revenu de sa rencontre avec "Sa Domination", mais il n'en a pas pipé mot, même à toi, Wes, » continua Sorcha. « Et la pauvre petite Adala a couru dans les couloirs dès qu'elle a quitté son "audience". Je n'ai jamais vu une dame si bien élevée perdre sa contenance comme ça, mais un quart d'heure avec "Sa Domination", et elle fuit comme une lièvre effarouchée. »
« Eh bien, je ne la laisserai pas te marcher sur les pieds, » déclara Sorcha, plantant ses poings épais et charnus sur ses larges hanches tout en fixant Ashlynn. « Je ne me mettrai pas à ramper et à me courber sous prétexte que tous les autres ont peur. Tu peux me tuer si tu veux, mais alors tout le monde saura quel genre de tyran tu es maintenant que tu es sur le trône et… »
« Dame Sorcha, je vous en prie, » coupa Ashlynn en levant la main. « Je pense que vous avez une fausse idée de ce qui se passe ici, » dit-elle, laissant la piqûre des remarques de Sorcha sur Jocelynn s'évacuer tandis qu'elle imaginait Dame Sorcha se tenant aux côtés de Virve, tout aussi farouche.
Peut‑être devrais‑je offrir à Sorcha une paire de gantelets de combat en acier‑noir après ça, songea Ashlynn, réprimant de justesse un gloussement à l'idée.
« Si je me trompe, je m'excuserai, » dit Sorcha en traversant la pièce pour s'affaler dans le fauteuil face à Ashlynn. « Sachez que nous sommes tous très reconnaissants pour ce que vous avez fait hier soir, vous, Sir Ollie et Maître Isabell aussi. Vous tous. Vous nous avez libérés d'un homme horrible et d'un dangereux sortilège, et nous vous en sommes reconnaissants, » dit‑elle sur un ton où plusieurs pointes acérées s'enroulaient autour d'un noyau de gratitude sincère.
« Mais ce n'est pas parce que vous êtes l'héroïne du jour que vous avez le droit de marcher sur tout le monde à votre guise, » insista Sorcha. « Wes a de meilleures manières que moi. On l'a élevé pour être un seigneur et composer même quand il ne le devrait pas, mais je ne vous laisserai pas lui marcher dessus comme vous l'avez fait avec tous les autres. »
« Il s'est levé pour vous, tout comme Erling l'a fait, » ajouta Sorcha, poinçonnant la table basse d'un doigt épais pour appuyer ses arguments. « Il mérite quelques remerciements pour ça, et le respect dû à un baron qui se bat pour son peuple et travaille pour lui, » bougonna-t‑elle.
« Je suis d'accord, » dit Ashlynn posément en invitant Wes d'un geste à rejoindre sa femme dans le fauteuil de l'autre côté de la table. « J'ai offert à Erling un statut similaire à celui d'un comte, pour gouverner les terres combinées de Fayle, Leufroy et LeGleau, » expliqua‑t‑elle tandis qu'une lueur malicieuse naissait dans ses yeux.
« J'envisageais de confier à votre mari des responsabilités analogues, » ajouta Ashlynn. « Ou est‑ce aussi trop de tyrannie ? »