« Alors, si Dame Ashlynn a besoin de moi, c'est ce que je ferai. »
La déclaration de Riwal résonna dans le salon, frappant le cœur de Tosha comme des coups de marteau. Soudain, la chaleur du foyer cessa d'être réconfortante pour devenir étouffante, et la pièce qui avait paru douillette et intime se mua en une cellule de prison dont elle ne pouvait s'échapper.
Dix ans plus tôt, elle avait vu le corps de son mari brûler sur un bûcher tout en serrant la minuscule main de Riwal dans la sienne. Ce soir, elle se tiendrait à ses côtés pour veiller sur un autre bûcher, celui du grand-père de Riwal. Et maintenant, elle pouvait presque voir le bûcher qui consumerait le corps de son fils lorsqu'il chevaucherait vers une guerre trop grande pour lui, trop fier pour s'en détourner.
« Votre Domination, je vous en supplie, » dit Tosha en glissant de son siège pour s'agenouiller sur le tapis moelleux du salon. « C'est votre droit d'exiger cela de vos vassaux, mais je vous en prie, je vous en supplie, ne le demandez pas à lui. Sir Ildut a servi comme écuyer pendant la Guerre des Pouces, et il est encore assez fort et apte pour chevaucher à la guerre ; qu'il mène nos hommes au combat pendant que... » Elle commença à dire, pour s'arrêter net quand le regard d'émeraude durci d'Ashlynn se posa sur elle.
Elle voulait demander qu'on laisse Riwal à la maison pour qu'il apprenne à être ce qu'un baron doit être. Elle songea même à demander quelques années de plus pour que Riwal grandisse et s'entraîne avant de partir en guerre, mais... les guerres n'attendaient pas qu'un homme devienne adulte.
Comme Sir Ildut, son mari n'avait été guère plus qu'un écuyer pendant la Guerre des Pouces, mais il n'avait pas refusé l'appel de Bors Lothian parce qu'il savait qu'il ne le pouvait pas. Et Riwal non plus.
« Pensez-vous que je suis déraisonnable avec vous ? » demanda Ashlynn, promenant son regard de Tosha à Riwal et retour. « Pensez-vous que le prix pour régner sur Saliou est trop élevé ? »
« C'est le prix que paie chaque seigneur et le fardeau que porte chaque seigneur, votre Domination, » récita Riwal. « Nos luttes doivent être plus grandes pour être à la hauteur des privilèges dont nous héritons. Partir en guerre... C'est la lutte d'un seigneur, » dit-il fermement.
« Mais Riwal, tu... » commença Tosha, fixant son fils et le maudissant d'avoir choisi cet instant pour incarner les leçons de son grand-père sur ce qu'être un homme et un seigneur signifiait. Si Riwal était plus âgé et capable de se battre pour lui-même... Dans dix ans, s'il disait les mêmes choses, elle en serait peut-être fière, même si elle craignait pour sa vie. Mais maintenant, il était trop jeune pour comprendre ce qu'il disait.
« Tu n'es pas prêt pour la guerre, » dit Tosha, même si ce qu'elle voulait dire, c'est qu'elle n'était pas prête à le perdre. « Tu n'as même pas ton armure à toi, et, et tu, tu... » Tosha tenta de continuer, mais sa poitrine se dégonfla en voyant son fils se préparer à lui répliquer.
Tous les arguments qu'elle pouvait invoquer étaient faibles, et elle le savait. Dame Ashlynn leur avait donné jusqu'à l'été, ce qui laissait amplement le temps de faire forger une armure. S'il y avait des choses qu'il devait apprendre, il lui restait des mois pour les apprendre. Si la seule chose qu'elle pouvait invoquer était la peur de perdre son fils, cela ne suffisait pas à changer quoi que ce soit, surtout quand elle vit dans les yeux de Riwal cette même obstination qu'elle avait si souvent vue dans ceux de son père...
« Assez, » dit Ashlynn, adoucissant son ton tandis qu'elle se levait, contournant la petite table pour aider Tosha à regagner sa chaise. « Je n'enverrai pas votre fils à la guerre s'il n'est pas assez vieux pour se battre, » dit Ashlynn, posant une main sur l'épaule de Tosha tandis que son regard se déportait vers Riwal.
« Tu as un bon cœur, Riwal, » dit Ashlynn. « Et j'espère que tu sauras le garder dans les années à venir, mais ta mère a raison. Tu n'es pas prêt. »
« Merci, Dame Ashlynn, » dit Tosha en essuyant ses larmes. « Merci... »
« Ne me remerciez pas encore, » dit Ashlynn en regagnant son siège. « Et ne faites pas cette tête déçue, Riwal, » le gronda-t-elle légèrement en regardant le jeune seigneur. « Les champs de bataille ne sont pas des lieux glorieux, et les batailles qui nous attendent seront bien pires que tout ce que la Marche a connu depuis la Guerre des Frères. Ne vous pressez pas pour fouler un tel champ de bataille. »
« Oui, votre Domination, » dit Riwal, confus.
« Riwal n'est pas prêt pour la guerre ni pour le trône de Saliou, » répéta Ashlynn. « Mais Tosha, » ajouta-t-elle d'un ton plus sévère. « Vous n'êtes pas prête à être sa régente non plus. Vous êtes une bonne mère, mais une bonne régente aurait protesté contre une levée de soldats aussi lourde. Vous ne pouvez pas offrir trois cents hommes et la moitié de vos chevaliers pour des années et encore soigner vos champs et payer vos dîmes, » expliqua Ashlynn.
« Ce que je vous ai demandé était déraisonnable, et une bonne régente l'aurait reconnu, » dit Ashlynn. « Une bonne régente aurait aussi dit à son pupille qu'il n'était pas assez mûr pour prendre la décision qu'il prenait au lieu de le supplier de changer d'avis. Une régente porte plus de responsabilités qu'un parent, et ces responsabilités diffèrent de celles qu'une mère porte. »
« Je vois, » dit Tosha. Ses épaules s'affaissèrent, sa posture s'effondra tandis qu'elle mordait sa lèvre inférieure pour retenir les mots mordants, auto-dépréciatifs, qui voulaient jaillir de sa langue. « Vous nous testiez. »
« C'est exact, » admit Ashlynn. « Mais ce n'est pas un test que l'on réussit ou que l'on rate. C'est un test qui me dit comment vous soutenir, vous, votre famille et votre domaine. J'ai une proposition pour vous, » dit Ashlynn. « Êtes-vous prête à l'entendre, tant comme mère que comme régente ? »
« Vous m'accepteriez encore comme régente ? » dit Tosha, surprise par la générosité d'Ashlynn après sa piètre prestation.
« Je l'accepterai, à deux conditions, » dit Ashlynn avec un doux sourire aux lèvres. « Premièrement, je prendrai Riwal loin de vous à l'automne, mais pas pour l'envoyer à la guerre. J'établis une académie dans la Vallée des Brumes, semblable à celles de Keating et de la Capitale Royale. Dame Adala a déjà accepté d'y assister à l'automne, et je voudrais y voir Riwal aussi, chaque année, pendant les quatre ou cinq prochaines années, avant qu'il ne songe jamais à prendre le trône de son père. »
« Pendant ce temps, » ajouta Ashlynn. « Vous devez accepter un tutorat pour vous-même. Je réorganise encore la Marche, et je ne suis pas convaincue que tous les barons actuels soient des gens dont vous devriez vous inspirer, mais je désignerai quelqu'un pour servir de conseiller et de mentor pour les prochains mois. »
« La guerre vient vers nous, d'une façon ou d'une autre, » dit Ashlynn. « Je la retarderai aussi longtemps que possible, et je ferai tout ce que je peux pour donner à vous deux et à Riwal le temps nécessaire pour vous préparer, vous et votre domaine. Quand le moment viendra enfin de nous battre pour protéger la nation que nous construisons, j'espère pouvoir compter sur vous deux. »
« Vous pouvez compter sur moi, votre Domination, » dit fermement Riwal en se levant de sa chaise avant de s'agenouiller devant Ashlynn et de poser le bout de ses doigts sur son cœur, exactement comme Lord Liam le lui avait appris. « Sur mon honneur et l'honneur de Saliou, je le promets. »
« Bien, » dit Ashlynn en hochant la tête vers le jeune homme avant de se tourner à nouveau vers sa mère. « Ces arrangements vous conviennent-ils, Dame Tosha ? »
« Ils sont plus que généreux, votre Domination, » dit Tosha en se levant pour faire à Ashlynn la plus profonde révérence de sa vie. Ashlynn avait peut-être rejeté le titre de Sainte, mais à cet instant, le mot se grava profondément dans le cœur de Tosha alors qu'elle réalisait quel genre de femme était venue prendre le trône de la Marche.
La distance entre elles ne pouvait être plus grande, et Dame Ashlynn venait de lui montrer avec une clarté brutale à quel point Tosha faisait défaut. Et pourtant, au lieu de se sentir vaincue par l'écart qui les séparait, Tosha sentit un frémissement dans son cœur, contrairement à tout ce qu'elle avait connu auparavant. Il y avait un phare scintillant devant elle, illuminant la voie à suivre...
Ce ne serait pas facile de se rapprocher de Dame Ashlynn et de l'exemple qu'elle donnait, mais Tosha était décidée à essayer, pas seulement pour Riwal, mais pour elle-même aussi.