Dans le couloir donnant sur le salon où elle avait été convoquée, Dame Tosha s'arrêta juste avant la porte et sa garde pour inspecter une dernière fois l'apparence de Riwal. Comme elle, Riwal portait des gris sobres et ternes, sans aucun bijou qui aurait révélé leur rang au plus distrait des observateurs. Contrairement à elle, cependant, une certaine impatience brillait dans les yeux du jeune seigneur alors qu'ils s'apprêtaient à rencontrer Dame Ashlynn en privé, et il s'agitait nerveusement, le regard fixé sur le chevalier qui se tenait patiemment près de la porte.
« Souviens-toi, » dit Tosha en posant la main sur les cheveux châtain clair de Riwal pour les remettre en place tout en inspectant sa tunique afin de s'assurer qu'elle ne conservait aucune miette du petit-déjeuner. « Tu t'adresseras à Dame Ashlynn en disant "votre Domination", et quand tu salueras, tu le feras du bout des doigts sur ton cœur au lieu du poing, comme te l'a enseigné Lord Liam. »
« Je sais, Mère, » répondit le jeune seigneur, faisant de son mieux pour cacher son impatience maintenant qu'ils étaient si près de rencontrer Dame Ashlynn. « Et je me tiens derrière ton fauteuil à moins qu'elle ne m'invite à m'asseoir. Je me souviens de tout, je te le promets. »
« Très bien, allons-y alors, » dit Tosha tandis que ses doigts lissaient une dernière fois sa jupe sur ses hanches avant de se présenter au chevalier qui gardait la porte de Dame Ashlynn.
« Elle ne s'en formalisera pas si vous ratez les convenances, » dit le chevalier doucement avant d'ouvrir la porte. « Soyez juste honnête... et poli, » ajouta-t-il, frissonnant quand un souvenir le frappa. « Elle pardonne volontiers les erreurs, mais elle ne tolère pas les insultes, » dit-il en lançant un regard d'avertissement à Riwal.
Riwal avala sa salive, se demandant ce qui avait poussé le chevalier à lui donner un tel avertissement, mais il n'eut pas le temps de demander avant que la porte ne s'ouvre et que sa mère ne montre le chemin vers le salon chaleureux et confortable.
Dame Ashlynn était assise dans un fauteuil confortable près de l'âtre, contemplant la neige qui tombait à travers l'étroite fenêtre de la pièce tandis que ses doigts suivaient machinalement le rebord d'un gobelet d'argent.
« Votre Domination, » dit Tosha en faisant une profonde révérence tandis que Riwal s'agenouillait derrière elle, répétant la salutation.
« Vous pouvez m'appeler "Ashlynn" aujourd'hui, Dame Tosha, » dit Ashlynn en souriant tandis qu'elle se détournait des flocons qui dansaient dehors. « Je sais que la perte de Lord Preden vous pèse encore à tous les deux, alors asseyez-vous et détendez-vous, » dit-elle en désignant deux sièges de l'autre côté d'une table basse.
« Je ne m'attends pas à ce que vous preniez de grandes décisions aujourd'hui, » dit Ashlynn, saisissant la carafe de vin et versant un demi-gobelet à Tosha et à Riwal avant de prendre une bouilloire pour compléter les deux gobelets d'eau chaude et fumante afin de couper le vin. « Je veux simplement vous parler de ce qui vous attend, personnellement et pour la baronnie de Saliou. »
« Je sais que Riwal est encore un peu jeune pour prendre le trône, » dit Tosha en acceptant une coupe d'Ashlynn et en inhalant le riche parfum terreux du vin chaud sans y porter les lèvres. « Il lui faut encore deux ans. Si vous le permettez, j'espérais faire comme Dame Ragna pour Lord Erling. Je... je ne sais peut-être pas autant sur la gestion d'une baronnie que je le devrais, mais avec votre permission, je servirai de régente jusqu'à ce qu'il ait l'âge requis. »
« Et est-ce ce que tu veux, Riwal ? » demanda Ashlynn en regardant le jeune seigneur assis raide à côté de sa mère. « Tu veux devenir le prochain baron de Saliou ? »
« Oui, votre Domination, » répondit Riwal, bien qu'il parût perplexe face à la question. « Grand-père m'enseignait et me préparait pour le moment où il prévoyait de se retirer. Je... je n'ai pas tout appris, mais je travaillerai dur pendant les deux prochaines années, pour que Mère n'ait pas à s'inquiéter trop longtemps, » promit-il, espérant que c'était la bonne chose à dire.
« Je vois, » dit Ashlynn en posant sur le jeune homme un long regard scrutateur qui dura plusieurs battements de cœur.
« Riwal a été un bon élève, votre Domination, » intervint Tosha quand le silence s'étira au point de devenir inconfortable. « Il a visité tous les villages de Saliou, il connaît tous les chevaliers et leurs terres, et il a la tête aux chiffres, » dit-elle.
« Vous n'aurez pas à vous soucier de nous pour la dîme, et quand le moment viendra, nous enverrons nos hommes d'armes combattre sous votre bannière ; vous avez ma parole, » promit-elle.
« Bien, » dit Ashlynn sans quitter Riwal des yeux. « J'aurai besoin de la moitié de vos chevaliers plus une centaine de cavaliers de Saliou pour l'été, et deux fois plus de fantassins, équipés et prêts à marcher. Ils ne rentreront peut-être pas avant un an ou deux, peut-être plus selon comment se passera le combat à Keating, ou si nous devons marcher sur Crew. »
« Puisque tu ne peux pas encore prendre le trône, » dit Ashlynn tandis que le poids de son regard d'émeraude s'alourdissait. « J'attends de toi que tu marches avec tes hommes pendant que ta mère reste ici pour gérer ta baronnie. Tant que tu survivras aux prochaines années de combat, tu auras appris tout ce qu'il faut savoir sur ce que signifie être un meneur. »
« Si tu as bien mené tes hommes, alors tu rentreras chez toi avec le respect de ceux que tu as commandés au combat, » conclut Ashlynn. « Tu pourras jouir d'un règne stable pourvu que tu aies protégé la vie des villageois qui t'ont suivi. Si trop peu d'entre eux reviennent, cependant, je crains que ton peuple ne peine à t'accepter. »
« Votre Domination, » dit Tosha en regardant Ashlynn avec horreur. Ses mains tremblaient assez pour qu'elle doive poser son gobelet de vin sous peine de le renverser sur ses doigts, et son cœur battait dans sa poitrine comme les sabots d'un cheval de guerre au galop. « Riwal est trop jeune pour... »
« Non, je ne le suis pas, » dit Riwal avec obstination, verrouillant son regard sur les yeux d'Ashlynn et refusant de reculer face à son défi. « Je ne suis pas encore chevalier, mais je peux encore partir et aider. Grand-père a dit qu'un seigneur doit faire ce qu'il peut pour ses hommes. Il était trop vieux pour combattre, mais il chevauchait quand même avec les chevaliers pour s'entraîner. Il a dit, il a dit que les hommes se battent plus fort s'ils savent que leur seigneur partage le danger avec eux, et qu'ils se retourneront contre un seigneur qui se cache dans son château pendant qu'ils combattent et meurent. »
« Je sais que je dois chevaucher avec eux, » dit Riwal en se tournant enfin vers sa mère qui tremblait. « Alors, si Sa Domination a besoin que je chevauche avec nos chevaliers et nos soldats, c'est ce que je dois faire. C'est ce qu'aurait fait Grand-père et... et Père aussi... » dit-il tandis que l'humidité s'accumulait au coin de ses yeux.
« Alors, si Dame Ashlynn a besoin de moi, c'est ce que je ferai. »