« Cela suffirait-il à équilibrer la balance pour vous, seigneur Erling ? »
Dame Ragna resta parfaitement immobile dans le silence qui suivit l'offre de dame Ashlynn. Elle aurait voulu parler, interroger la raison d'une telle générosité et demander quelles ficelles accompagnaient une proposition si extraordinaire alors que son fils avait si peu fait pour la mériter.
Bien sûr, Ragna comprenait qu'Ashlynn devait agir vite si elle espérait bâtir une coalition pour résister à l'Église et au royaume de Gaal, et qu'élever quelques seigneurs existants était un moyen rapide de glaner une première bienveillance, mais cela risquait de semer encore plus de griefs que la gratitude qu'elle en retirerait, surtout si elle comptait écarter entièrement les Leufroy du pouvoir.
Ragna avait appris, bien trop bien, les coûts inattendus qui pouvaient naître d'une générosité en apparence innocente. Au début de sa régence pour Erling, elle avait été la destinataire de plusieurs offres de soutien « aimables » et « généreuses » pour se voir réclamer, des années plus tard, le remboursement de faveurs en nature.
C'avaient été des leçons douloureuses, et elle s'était assurée qu'Erling les comprenne quand il hérita du trône de son père. Aujourd'hui cependant, aussi fort soit son envie de s'exprimer, il était temps que son fils prenne sa propre décision. S'il lui demandait conseil, elle le donnerait, mais s'il ne le faisait pas... Eh bien, elle livrerait tout de même ses pensées, en privé, une fois leur audience avec dame Ashlynn terminée.
Mais en définitive, la décision appartenait à son fils.
« Il n'y a jamais eu de comtes en Lothian auparavant, » dit Erling après avoir pris plusieurs instants pour réfléchir aux paroles d'Ashlynn. « J'ignore ce qu'on attend de l'un d'eux ni ce que signifierait pour Fayle de devenir un comté. »
« Avant de me décider, pouvez-vous m'en dire plus sur ce que vous attendriez de moi, et de mes vassaux ? » demanda Erling.
« À certains égards, votre rôle serait semblable à celui de mon père en Trevarthan, » répondit Ashlynn. « Ou à celui de mon oncle à Keating. Un baron se soucie de ce qui se passe dans son domaine, de la prêts de ses chevaliers et de l'abondance de ses récoltes. Il est le capitaine d'un navire, qui fait confiance à ses officiers pour gérer leurs sections et veille à ce que son vaisseau puisse combattre quand on l'appelle. »
« Un comte est un amiral de sa flotte, » continua Ashlynn. « Il doit regarder au-delà de l'horizon, vers les affaires du monde qui pourraient faire couler sa flotte ou la mener vers la prospérité. Il ne suffit plus de veiller sur ses propres terres ; il faut s'assurer qu'il existe des ports sûrs pour ses navires, où qu'ils puissent naviguer dans le monde. Cela signifie plus de temps loin de chez soi, à négocier avec d'autres seigneurs et à exécuter la volonté du seigneur que l'on sert au-delà de ses frontières. »
« Un comte n'est pas simplement un baron avec un domaine plus vaste, » conclut Ashlynn, répétant une leçon reçue de son père bien des années plus tôt. « Ses responsabilités diffèrent par leur nature, non par leur échelle. »
« Cela veut-il dire que vous m'enverriez au sud faire des affaires avec les gens de la Steppe Méridionale ? » demanda Erling. « Ou à l'est, pour gérer les affaires à Keating ? »
Erling déglutit lourdement en évoquant Keating. Il n'existait qu'un unique col difficile à travers les montagnes entre la baronnie de Fayle et le duché de Keating, mais s'il était responsable des terres des Leufroy également, cela signifiait deux cols de plus à garder, et deux baronnes différentes de l'autre côté des montagnes, sans compter les forces du duc, du royaume et de l'Église.
« Attendez-vous à ce que je mène vos armées à la guerre ? » demanda Erling, sa voix devenant fragile tandis que les implications de ce qu'Ashlynn avait dit s'abattaient sur lui.
Ce matin, elle avait affirmé vouloir trouver un moyen de coexister avec le royaume et l'Église, mais même avec la révélation que ses sorcières et ses vampires pouvaient rivaliser avec des Exemplaires, aucun des barons ne s'attendait à ce qu'elle puisse faire plus que retarder l'inévitable. La guerre viendrait, d'une façon ou d'une autre, et son peuple en serait pris. La question était : quand la guerre éclaterait, où se tiendrait-il ?
« Vos jours à prétendre que vous n'êtes ni un soldat ni un guerrier toucheront à leur fin, » dit Ashlynn. « Loghlan peut achever ses années comme dirigeant sans changer, mais Liam a déjà pris sa place comme apprenti de l'une de mes sorcières. Il a reconnu qu'il n'avait pas la force de tenir le territoire accordé à sa famille et il travaille dur pour l'acquérir. »
« C'est là la différence entre un comte humain et un seigneur qui me suit, » ajouta Ashlynn. « La voie éldritch respecte le plus fort dans une nation, le récompensant par la règle de sa nation et plaçant sur ses épaules le fardeau de la défendre. Le royaume que nous bâtissons ne sera fondé ni sur les seules voies éldritchs, ni ne ressemblera au royaume de Gaal. »
« Mais j'attends de vous que vous mettiez votre arc à profit pour autre chose que la chasse au gibier, seigneur Erling, » dit Ashlynn fermement. « Comme Liam, nous pouvons vous enseigner et vous aider à devenir assez fort pour tenir tête à des Templiers et des Inquisiteurs. Vous pourriez même devenir plus fort que Loman Lothian avec son Arc des Étoiles. Mais si vous acceptez cette offre, vous vous battrez. »
« Et si je refuse votre offre ? » demanda Erling en tirant une respiration profonde et instable. « Si je veux rester tel que je suis, sans assumer ces fardeaux ? »
« Alors je vous laisse gouverner vos terres comme vous le faites actuellement, » dit Ashlynn, faisant de son mieux pour cacher sa déception. « Je vous dois bien cela pour toutes les années où vous avez tenu votre bout du marché et pour le soutien que vous m'avez apporté hier soir. »
« Mais seigneur Erling, » dit Ashlynn en se levant pour raccompagner le jeune baron. « D'une façon ou d'une autre, quelqu'un régnera sur ce coin du royaume. Vous pouvez soit devenir ce dirigeant, soit vous agenouiller devant la prochaine personne que je choisirai. »
« J'ai appris trop bien ce qui arrive quand on ne peut rien faire d'autre qu'accepter les arrangements des autres, » dit-elle, fixant Erling de ses yeux émeraude glacés. « Les jours où vous pouviez gouverner vos terres comme par le passé touchent à leur fin. Je les protégerai aussi longtemps que je le pourrai, mais si vous ne trouvez pas une force qui vous soit propre et la volonté de prendre le contrôle du navire sous vos pieds... »
« Je crains que le jour ne vienne où votre peuple aura besoin que vous soyez son protecteur et non simplement son seigneur, » dit Ashlynn. « Si vous n'êtes pas prêt à le protéger le moment venu, alors la baronnie de Fayle pourrait subir le même sort que le franc-alleu de Wolstan... »