Libres-tenanciers.
Hérétiques.
Les deux mots avaient des sens très différents, mais depuis plus de cent ans, ils étaient devenus inextricablement liés.
La Première Croisade avait forgé le Royaume de Gaal dans le Feu Saint et l'avait trempé dans le sang des tués, humains et Éldritchs confondus. Avant cela, des colons venus d'au-delà des mers avaient pris leurs propres décisions quant à coexister avec les nations éldritchs natives ou à les combattre pour la suprématie. Sous la bannière de Gaal, cependant, collaborer avec des « démons » était considéré comme une haute hérésie.
Pourtant, à la fin de la Première Croisade, de nombreuses personnes qui refusaient l'autorité du royaume avaient migré vers l'ouest, fondant de nouveaux villages et bourgs hors de portée du roi. Ces gens nommèrent leurs villages « franches-tenances », embrassant la sauvagerie de la frontière pour tracer leur propre chemin.
Certaines de ces franches-tenances étaient des endroits rudes, dangereux, remplis d'hommes recherchés, de nobles déchus et de fugitifs de la justice du roi. D'autres ne différaient guère des villages de Fayle ou de Dunn, peuplés de gens qui travaillaient la terre et se débrouillaient dans la vie, et pendant cent ans, la couronne s'était contentée de les ignorer.
La Deuxième Croisade changea la donne. L'Église accusa les libres-tenanciers du crime d'hérésie, et leurs villageois furent massacrés aux côtés de leurs voisins éldritchs. Les rares libres-tenanciers qui survécurent furent repoussés encore plus loin du cœur du Royaume de Gaal, mais désormais, chacun d'eux savait qu'il vivait sur du temps emprunté, en attendant le jour où le royaume et l'Église les remarqueraient à nouveau.
Apprendre que Caleb Lothian, et probablement son grand-père également, avait massacré un village entier de libres-tenanciers juste au sud de la rivière Tuilig fut un choc pour Erling, mais le choc encore plus grand fut qu'un survivant de ce massacre ait été celui qui lui offrit la paix.
« Pourquoi ? » demanda Erling directement. « Pourquoi un homme comme celui-là offrirait-il une quelconque forme de paix après... Après ce qui lui est arrivé ? »
« Tu devras demander à Wolstan quand il arrivera, » dit Ashlynn calmement. « Je ne l'ai jamais rencontré, mais j'ai mes soupçons que Marcel y est pour quelque chose aussi. Le timing tombe juste. Si Marcel a appris les tentatives de Bors pour convaincre l'Église de lancer une Guerre Sainte dans la Marche, il en aurait averti Wolstan, et par lui, le Haut Seigneur Dirar. »
« Donc ce n'était pas parce qu'il était jeune et vulnérable, » dit Dame Ragna alors que la tension quittait ses épaules et que son regard s'adoucissait légèrement. « Ou pas entièrement pour ça. C'est à cause de choses qui se sont passées avant même qu'il ne soit né... »
« Comme je l'ai dit, » dit Ashlynn en prenant une minuscule gorgée de vin, juste de quoi mouiller ses lèvres et sa langue. « Les vampires ont une mémoire longue et puissante. Ils vivent sur le fil du rasoir entre le passé et le présent, la vie et la mort... »
« Je ne pense pas que Wolstan t'ait jamais voulu du mal, » ajouta Ashlynn. « Je crois qu'il essayait juste, à sa manière, d'empêcher une nouvelle tragédie. J'essaie de faire la même chose maintenant, » continua-t-elle, s'éloignant du passé pour rejoindre les soucis du présent. « Et pour cela, j'aimerais ton aide. »
« Je ne suis ni guerrier ni soldat, » dit Erling en fronçant les sourcils face à Ashlynn. « Et Fayle n'est pas assez riche pour financer une armée. On n'a pas assez de gens pour en lever une non plus. Comparé à des hommes comme Loghlan Dunn, je ne vois pas comment je pourrais t'être utile. »
« Et si tes terres n'étaient pas si peu peuplées ? » demanda Ashlynn. « Et si on invitait des gens à venir s'installer chez toi, cultiver la terre et élever des troupeaux ? Tu n'es peut-être pas un soldat, mais tu as protégé ton peuple pendant plus d'une décennie rien qu'en honorant un pacte et en gardant un secret. »
« Pourrais-tu protéger la paix maintenant ? » demanda Ashlynn. « S'il y avait des centaines d'Éldritchs vivant aux côtés des gens de Fayle ? »
« Est-ce qu'ils construiraient leurs propres villages, à part des nôtres ? » demanda Erling avec hésitation tandis qu'il essayait d'imaginer ce que ce serait que des centaines d'Éldritchs, des gens qu'il aurait appelés « démons » encore quelques jours plus tôt, viennent s'installer à Fayle.
S'ils restaient entre eux, les collines ondulantes de Fayle étaient à la fois assez vastes et assez vides pour accueillir plusieurs nouveaux villages. Ce ne serait pas très différent de respecter la frontière sud à la rivière Tuilig...
Sauf que ces villages auraient besoin de commercer avec les villages existants et le bourg de Fayle. Ils devraient payer leurs dîmes, apporter leurs marchandises au marché, et acheter tout ce qu'un village isolé dans les collines ne peut pas fabriquer lui-même.
Ce serait impossible, réalisa Erling, pour eux de mener des vies vraiment indépendantes comme l'avaient fait des libres-tenanciers comme Wolstan. Et peut-être que même les libres-tenanciers n'avaient jamais été vraiment indépendants. Ils ont dû commercer entre eux, ou avec le royaume par l'entremise de gens comme le fameux Marchand Noir.
La seule façon pour Erling de garder des villages éldritchs sur son territoire sans qu'ils ne se mêlent au reste de la baronnie serait de les enfermer... et s'il devait faire ça, alors quel était l'intérêt de les inviter à s'installer sur ses terres ?
« Non, c'est la mauvaise question, » dit Erling en secouant la tête tout en réfléchissant. « Désolé si ça sonne dur, mais qu'est-ce que Fayle y gagne au-delà des dîmes qu'on pourrait percevoir ? Il est plus facile de protéger une paix si les deux camps y trouvent leur compte. »
« Si je dois aller voir mes gens et leur dire d'accueillir de nouveaux colons, » dit Erling. « Et que ces colons sont les « démons » que l'Église leur a appris à craindre toute leur vie... Il me faut équilibrer la balance. »
« C'est juste, » dit Ashlynn avec un léger sourire. « Et si je te donnais Leufroy et LeGleau ? » demanda Ashlynn. « Et une position identique à celle de Loghlan Dunn, avec la même mission que je lui ai confiée. Je veux que tu trouves un moyen de bâtir la paix sur tes terres, et que cette paix inclue les Éldritchs comme voisins parmi vous. »
« Tu devras remplacer Valeri Leufroy, » ajouta Ashlynn d'un ton qui laissait entendre que ce point n'était pas négociable. « Et je vorrai peut-être te présenter des candidats éldritchs pour servir de seigneurs dans ton domaine. Mais tu auras trois baronies de terres pour créer plus de prospérité pour ton peuple, et des centaines de colons éldritchs en plus. »
« Est-ce que ça suffirait à équilibrer la balance pour toi, Seigneur Erling ? »