Le regard sur le visage de sa mère transperça le cœur d'Erling comme une pointe large tirée de son arc.
C'était un secret qu'il n'avait jamais prévu de lui révéler, au début, parce qu'il pensait avoir des ennuis pour avoir parlé à des « corbeaux démoniaques », et plus tard parce qu'il en était venu à comprendre le cœur de sa mère.
« Tu détestes les démons qui ont tué ton père ? » avait demandé Erling au début de son mandat de baron de Fayle. À l'époque, on l'avait invité à rejoindre Tybal Aleese pour un raid tandis que Reynold suivait son père comme écuyer. Erling avait refusé résolument, craignant ce qui arriverait s'il trahissait sa promesse au corbeau, mais par la suite, il s'était demandé s'il n'avait pas déçu sa mère en agissant ainsi.
« Préférerais-tu que je parte le venger ? » demanda Erling avec hésitation, se tortillant mal à l'aise en présence de sa mère. « Si c'est... »
« Je préférerais que tu restes à l'écart de guerres stupides et sans but », lui dit Ragna. « Je ne... je ne déteste pas les démons qui ont tué ton père plus que je ne déteste le seigneur qui l'a appelé à la guerre en premier lieu », dit-elle avec amertume.
« Mais les haïr ne me sert à rien », ajouta-t-elle, chassant le nuage sombre qui s'accrochait à elle et ébouriffant les cheveux de son fils qui grandissait. « Je préfère me concentrer sur ce que nous avons plutôt que sur ce que nous avons perdu et sur ceux qui nous ont arraché ton père. Les gens qui vivent pour la violence meurent par elle, plus tôt ou plus tard, que tu fasses quelque chose ou non. Mieux vaut les laisser tranquilles le plus longtemps possible... »
Erling avait promis à sa mère qu'il ne partirait pas à la guerre et qu'elle ne le perdrait pas comme elle avait perdu son père. Il promit qu'il prendrait soin d'elle et la garderait en sécurité. Il renouvela cette promesse chaque fois qu'il reçut une invitation de Lord Owain à aller chasser des « démons » dans la Steppe Méridionale et qu'il refusa. Avec le temps, la douleur dans son cœur s'était apaisée, et últimement, elle s'était tournée vers la recherche d'une promise pour son fils parmi les nombreuses femmes éligibles de la Marche.
Mais maintenant que le secret d'Erling était dévoilé, toutes les vieilles blessures se rouvraient, et Erling voyait l'angoisse se propager sur le visage de sa mère, accompagnée de blessures toutes neuves nées d'un secret qu'elle n'était jamais censée connaître.
« Mère, je suis désolé, je... » commença Erling, pour s'arrêter quand Lady Ragna secoua la tête.
« Tu as fait ce que tu as toujours promis de faire », dit Ragna, clignant des yeux pour chasser l'humidité qui commençait à se former au coin de ses yeux avant de se tourner vers Ashlynn. « Je ne suis pas sûre de pouvoir approuver ce que vos alliés éldritchs ont fait, cependant, votre Grâce », dit-elle sèchement. « Jouer avec nous pendant tant d'années et profiter de la jeunesse de mon fils », dit-elle en durcissant la voix.
« Cela rend difficile de faire confiance à vos intentions », avertit Ragna. « Même quand nous profitons de vos machinations. »
« Je peux le comprendre », dit Ashlynn avec patience. « Mais en même temps, nous vivons dans un monde différent aujourd'hui, Lady Ragna. Accordons-nous mutuellement un peu de marge. Je ne m'excuserai pas d'avoir manipulé votre famille, que ce soit pour le compte de Nyrielle ou pour le mien. Les guerres ont peut-être pris fin pour les gens de la Marche quand Bors ou ses prédécesseurs ont décidé d'arrêter leur campagne de conquête, mais les combats ne se sont jamais vraiment arrêtés pour les Éldritchs », dit-elle.
« Qu'on le veuille ou non, nous étions des deux côtés d'une guerre », dit Ashlynn alors que son ton se durcissait pour égaler celui de Lady Ragna. « Votre fils était l'un des vassaux de Bors, à la tête d'une demi-douzaine de chevaliers et de tous leurs soldats. Obtenir une offre de paix, dans ces circonstances, est déjà extraordinaire. Le fait que le baron Erling ait respecté sa part du marché si longtemps témoigne de son caractère », le loua-t-elle. « Cela lui achète, à lui comme à vous, une grande part de ma confiance et de ma gratitude. Si vous le voulez bien, tout ce que je demande, c'est que vous m'accordiez la même chose pour le soutien que nous avons apporté à Fayle au fil des ans. »
« Si je comprends bien », dit Ragna en plissant les yeux sur Lady Ashlynn. « Vous n'étiez pas du tout impliquée dans les affaires de mon fils. Vous êtes même plus jeune que lui. Donc tout cela vient de la Dame Éldritch du Val qui... »
« Assez, Mère », coupa Erling, posant une main sur le bras de sa mère. On aurait dit qu'elle s'était transformée en une petite ourse rousse, prête à foncer sur Lady Ashlynn et à se battre jusqu'à ce que la puissante sorcière admette que son camp avait eu tort de manipuler un si jeune seigneur, mais... Lady Ashlynn n'était pas leur ennemie.
« Je veux juste comprendre », dit Erling, tournant son regard vers Ashlynn. « Pourquoi conclure la paix avec moi ? On ne peut pas être plus loin de la Vallée des Brumes que la baronnie de Fayle. Je penserais que si vous deviez traiter avec quelqu'un, ce serait... Ah », dit-il, s'interrompant. « Mais alors, vous aviez déjà des arrangements avec les Dunn et les Hanrahan, n'est-ce pas ? »
« Pas comme vous pourriez le croire », dit Ashlynn alors que la tension dans la pièce retombait. « Et l'accord entre vous et le Haut Seigneur Dirar a moins à voir avec Nyrielle et la Vallée des Brumes que vous ne le pensez. Lady Nyrielle l'a permis parce que le risque était faible, mais elle n'aurait jamais proposé quelque chose comme ça. »
« Une chose que vous devez apprendre, c'est que les vampires gardent de vieilles blessures, et qu'ils en sont hantés de manière difficile à comprendre tant qu'on ne l'a pas vécu », expliqua Ashlynn. « Pour les humains, les souvenirs s'effacent avec le temps, et la douleur des vieilles blessures s'émousse au fil des ans », dit-elle avec une légère hésitation dans la voix, sonnant plus comme si elle espérait que ses mots étaient vrais que comme si elle y croyait.
« Dans ce cas, la "blessure" originale a été infligée par Caleb Lothian », expliqua Ashlynn, surprenant les deux Fayle en évoquant le célèbre oncle de Bors Lothian qui avait combattu lors de la Guerre des Quatre Templiers. « Caleb et ses frères se sont taillé les frontières de la Marche, combattant sur des fronts séparés dans l'espoir de prouver qui d'entre eux était le plus digne de réclamer le trône des Lothian. »
« Caleb a conquis une partie importante de ce qui est maintenant la baronnie de Fayle », dit Lady Ragna, fronçant les sourcils alors qu'elle se souvenait des histoires qu'elle avait entendues de son mari au sujet des années où son père avait combattu aux côtés du Templier Lothian. Jadis, ces histoires avaient sonné héroïques, et elle avait rassuré son mari en lui disant qu'il trouverait une gloire semblable en suivant Bors. Ce n'est que plus tard qu'elle réalisa à quel point son beau-père avait eu de la chance de revenir vivant de ces « glorieuses » batailles.
« Caleb Lothian est pour moitié la raison pour laquelle Fayle s'étend jusqu'à la rivière Tuilig », reconnut Lady Ragna. « Mais nous n'avons jamais eu la richesse pour établir plus d'un village sur la rive. Même si Erling n'avait pas fait sa promesse, il est peu probable que nous ayons eu une raison d'aller plus au sud. »
« Mais Caleb a attaqué bien plus au sud que la rivière Tuilig », dit Ashlynn. « Assez loin pour trouver un village de francs-tenanciers humains vivant hors du contrôle du Royaume de Gaal et en paix avec le peuple éldritch de la Steppe Méridionale. »
« Caleb a fait brûler comme hérétiques tous les hommes, femmes et enfants qu'il a trouvés dans ce village », dit Ashlynn doucement. « Mais il n'a jamais trouvé le chef du village. Cet homme était Wolstan », dit-elle. « Et tout ce qu'il a aimé de son vivant gît enseveli sous les cendres, à peine plus d'une journée de cheval au sud de la rivière Tuilig... »