Ashlynn rentra à l'intérieur après sa rencontre avec Adala. À un moment comme celui-ci, elle aurait dû utiliser le grand bureau qui servait de salle d'audience secondaire au marquis depuis des générations à Lothian, mais tant qu'elle n'aurait pas eu l'occasion de le vider complètement et de le redécorer, Ashlynn refusait d'y mettre les pieds.
À la place, elle s'était approprié un petit salon avec des fauteuils confortables et bien rembourrés et une petite cheminée qui crépitait dans le coin. Les tapisseries sur les murs représentaient des scènes de chasse, et une tête de sanglier était montée au-dessus de la cheminée, ce qui, combiné à d'autres détails mineurs sur les meubles, donnait à la pièce un air nettement masculin, mais comparée aux crânes de guerriers éldritchs et aux autres trophées qui décoraient le bureau du marquis, la pièce était clairement un choix supérieur pour ses prochaines réunions.
« Dame Ragna, Lord Erling », dit Ashlynn, saluant la femme plus âgée aux cheveux auburn et son fils alors qu'ils entraient dans le salon. « Asseyez-vous, je vous en prie ; pas besoin de formalités ici », dit Ashlynn, arrêtant Erling avant qu'il n'ait même la chance de s'agenouiller.
« Vous dites ça, Votre Grâce », dit Erling prudemment alors qu'il s'installait dans un fauteuil moelleux et usé face à Ashlynn de l'autre côté d'une petite table. « Mais nous ne nous connaissons pas bien, malgré ce que vous avez laissé croire aux gens », dit-il avec insistance.
Après le départ d'Ashlynn de la Grande Salle, il avait été assailli par des seigneurs lui demandant des nouvelles de son « marché » avec « Wolstan », et peu l'avaient cru quand il avait affirmé que c'était la première fois qu'il entendait ce nom. Lord Loghlan était venu à son secours, après une façon, mais ses commentaires cryptiques sur la façon dont Erling avait « longtemps été un allié des alliés de Dame Ashlynn » n'avaient fait qu'intensifier l'examen et l'intérêt de ses collègues barons qui estimaient qu'il pourrait offrir une voie pour gagner la faveur de Dame Ashlynn ou éviter sa fureur.
« Erling », dit Dame Ragna, touchant doucement la main de son fils alors qu'elle prenait place à côté de lui. « Je suis certaine que Dame Ashlynn avait ses raisons », dit-elle en se penchant en avant pour saisir une carafe d'argent de vin épicé parfumé, versant une coupe d'abord pour Dame Ashlynn, puis une pour elle et son fils.
« Je ne le croirais pas si elle disait qu'elle n'en avait pas », dit Erling, ignorant la coupe de vin devant lui tandis qu'il se concentrait sur Dame Ashlynn, l'observant de la même façon qu'il observait les prairies vallonnées de sa baronnie quand il cherchait des signes de gibier.
« Votre Grâce, j'ai fait de mon mieux pour vous soutenir depuis hier soir », dit Erling. « Mais les "messages" que Lord Loghlan m'a apportés n'étaient pas exactement pleins de détails, et je me sens un peu comme un pion qu'on a déplacé de plusieurs cases sans savoir pourquoi il bouge ni où il va. Je pense avoir mérité quelques réponses après tout ça », dit-il brutalement.
Ce n'était pas dans ses habitudes d'être si direct et confrontational, mais après avoir vu Dame Ashlynn gérer la Cour de Lothian hier soir, et encore ce matin, il ne trouvait pas de meilleur moyen de la gérer.
Quand elle avait confronté Owain Lothian, elle était comme une chasseuse traquant sa proie. Elle avait tendu plusieurs pièges à Owain et l'y avait mené l'un après l'autre, jusqu'à ce qu'il soit acculé exactement dans la position où elle voulait le piéger. Chaque fois qu'il s'était débattu contre elle, elle avait une réponse prête, du capitaine de navire devenu chevalier qui avait tendu une embuscade à Sir Gilander à la femme qui avait porté l'enfant illégitime d'Owain ; elle avait des réponses à tout, toutes méticuleusement préparées et positionnées à l'avance...
Et quand Erling avait découvert qu'il était l'une de ces pièces, préparées des années à l'avance, cela l'avait assez ébranlé pour qu'il dorme à peine pendant la nuit.
Erling ne connaissait pas Dame Ashlynn personnellement, mais il était certain que s'il essayait de se retenir comme il le faisait avec les autres nobles de la cour, il ne ferait que se retrouver piégé par quelqu'un qui manuvrait bien mieux que lui. Alors au lieu de jouer le jeu qui l'avait gardé, lui et sa baronnie, largement à l'abri des machinations de ses collègues barons pendant plusieurs années, il visait directement le cœur du problème et priait pour ne pas manquer sa cible.
« Je trouve ça juste », dit Ashlynn, reprenant la coupe de vin et en prenant une petite gorgée avant de la reposer. « Mais je pense aussi qu'on a gagné une mesure de votre confiance. Nyrielle a intercédé auprès du Haut Seigneur Dirar en votre faveur depuis plus d'une décennie, et pendant tout ce temps, tant que vous avez tenu votre promesse à Wolstan, votre baronnie n'a connu aucun des troubles qu'a connus Aleese », fit-elle remarquer.
« C'est vrai », dit Erling, reculant légèrement avant de presser à nouveau. « Wolstan est le nom du corbeau qui m'a parlé il y a toutes ces années ? »
« Ce n'est pas un corbeau », dit Ashlynn, esquissant un léger sourire alors qu'elle se détendait dans son fauteuil, profitant de la chaleur de la cheminée. « C'est un vampire, une des progénitures de Nyrielle, comme Ignatious et Marcel. »
« Marcel ? » dit Erling, se figeant soudain. « L'envoyé du Marchand Noir, Marcel ? Il est vampire ? »
« C'est le Marchand Noir », dit Ashlynn, son sourire s'élargissant alors qu'elle observait le jeune baron assimiler une nouvelle surprise. « Il faut s'habituer à l'air jeune des vampires, mais il est plus vieux que mon père », expliqua Ashlynn. « Il a été très impressionné par vous au fil des ans, et ça demande quelque chose. Si Fayle n'était pas si loin de tout, je suis sûre que vous l'auriez vu bien plus souvent au fil des ans. »
« Je suis désolée », interrompit Dame Ragna, regardant alternativement son fils et Dame Ashlynn alors qu'elle réalisait vite que leur conversation opérait sur des couches dont elle manquait des pièces importantes pour comprendre.
« Votre Grâce », dit Ragna, s'adressant à Dame Ashlynn puisque semblait-il que son fils lui avait gardé un certain nombre de secrets au fil des ans. « Vous dites qu'Erling rencontre les vampires de la Vallée des Brumes... depuis des ans ? Et c'est pour ça qu'on a été à l'abri des raids des, euh, du peuple éldritch de la Steppe Méridionale ? »
« Oui et non », dit Ashlynn prudemment en voyant le sang se retirer du visage de Dame Ragna. « Je pense qu'il vaut mieux dire que votre fils a raison ; il a été traité comme un pion dans un jeu qu'il ne sait pas qu'il joue, et s'il en a bénéficié, il n'a pas été un conspirateur informé », expliqua-t-elle.
« Wolstan est un des messagers de Nyrielle », expliqua Ashlynn. « Le don qu'il détient s'appelle la "Forme de l'Héraut", et il lui permet de prendre la forme de plusieurs animaux, dont un corbeau », dit-elle. « Il a approché Erling il y a des années pour proposer un simple accord de paix. Respecter une frontière sud à la Rivière Tuilig et le Haut Seigneur Dirar laisserait votre baronnie tranquille. »
« Quand... quand est-ce que ça s'est passé, Erling ? » demanda Ragna, regardant son fils comme s'il venait de pousser des cornes ou des sabots.
« Juste avant que je ne prenne le trône », dit Erling, se tortillant mal à l'aise sur son siège. « Il y a plus de dix ans... »
« Mais toi, tu n'étais encore qu'un », commença Ragna, avant que sa bouche ne se referme net avec un claquement. À un âge où la plupart des jeunes seigneurs cherchaient un chevalier auprès de qui faire leur apprentissage comme écuyer, son fils avait pris le trône de son père. Elle lui avait dit alors qu'elle ne le traiterait plus comme un enfant, même s'il n'était pas encore tout à fait adulte, mais... il était encore déchirant de jeunesse pour les responsabilités qu'il portait sur ses épaules.
Et, évidemment, ces responsabilités incluaient la négociation d'un traité de paix hérétique avec les mêmes gens qui avaient été responsables de la mort de son père...