« Toi et Dame Nyrielle... êtes-vous... ? » demanda Adala, incapable de prononcer les derniers mots, mais ses yeux écarquillés et ses mains tremblantes disaient tout ce que ses lèvres ne pouvaient pas.
« Mmm, » fit Ashlynn en voyant la compréhension poindre sur le visage de la jeune femme. « Dans la Vallée des Brumes, personne n'oserait te juger pour aimer une autre femme. Pas après que Nyri et moi ayons réuni tous les chefs de la Vallée pour annoncer nos fiançailles et nous jurer notre amour. »
« La Vallée des Brumes n'est pas à l'abri des surprises de l'amour, » admit Ashlynn. « Quand Ignatious a commencé à courtiser ma dame de compagnie, Heila, ça a causé un certain choc parce qu'il est Inquisiteur et qu'elle est Éldritch... Mais les gens s'y sont faits, et le père d'Heila a réussi à exiger qu'Ignatious la courtise pendant une année entière avant de l'épouser, même s'il a dû tenir tête à l'une des progénitures les plus puissantes de Nyri pour y parvenir. »
« L'amour trouve son chemin, » dit Ashlynn. « Même s'il a parfois besoin d'un petit coup de pouce. »
Plus Ashlynn parlait, plus l'image dans l'esprit d'Adala changeait. Ce qui avait d'abord sonné comme un cauchemar effrayant s'adoucissait et s'éclaircissait lentement dans son esprit. Une académie enveloppée de brumes douces où elle et Charlotte pourraient assister aux cours ensemble... Ça ressemblait... à un rêve.
« Vas-tu vraiment te marier, euh, Dame Nyrielle ? » demanda Adala maladroitement. « Et est-ce que ça veut dire que, si elle dit oui, Charlotte et moi pourrions nous marier aussi ? »
« Oui, je vais vraiment l'épouser, » dit Ashlynn, souriant assez brillamment pour repousser la morosité du jour couvert. « Je l'aime, de tout mon cœur, » dit-elle en posant le bout de ses doigts sur sa poitrine. « Et elle m'aime. Puisqu'on sait à quel point être ensemble nous rend heureuses, pourquoi nous refuserions-nous ce bonheur, ou à quiconque dans notre domaine ? »
« Ça a l'air merveilleux, » dit Adala, faisant de son mieux pour garder son cœur fermement dans sa poitrine, même s'il avait l'envie de danser parmi les flocons de neige qui dérivait dans le vent. « Mais tu as dit que tu avais deux objectifs pour l'académie, » dit-elle, s'efforçant de ne pas se perdre en rêveries au milieu d'une audience importante avec Dame Ashlynn.
« Quel est le second objectif ? » demanda Adala.
« Transformer le rôle des femmes de la Marche, » répondit Ashlynn directement. « Les jours où seuls les hommes pouvaient hériter touchent à leur fin, tout comme ceux où les femmes sont forcées dans des mariages pour arranger les affaires de leur famille. Mais les femmes ont besoin d'un pouvoir qui leur est propre si elles veulent réclamer l'égalité avec les hommes qui sont chevaliers et seigneurs depuis des générations. »
« C'est pour ça que tu veux enseigner cette "sorcellerie", » dit Adala, les yeux s'écarquillant avant de se porter sur la théière qu'Ashlynn avait si négligemment réchauffée. « Mais, la sorcellerie peut-elle vraiment rendre quelqu'un aussi fort qu'un chevalier ? Est-elle si puissante ? »
« Oui, » promit Ashlynn. « Pas seulement cela, mais elle peut te donner différents genres de pouvoir au-delà de la force de combattre. Laisse-moi te montrer un exemple, » dit-elle en se levant de table et en sortant dans la neige. « Ce n'est pas de la witchcraft ; c'est de la sorcellerie, » expliqua-t-elle. « Heila est meilleure que moi pour le faire avec la neige, mais ça devrait suffire à comprendre, » dit-elle.
Avant qu'Adala ne puisse demander ce qu'Ashlynn s'apprêtait à faire exactement, la sorcière passa à l'acte.
« Danse des Brumes, » dit Ashlynn, une heartbeat avant de décoller du sol et de s'élever dans les airs comme si elle dansait sur... sur rien du tout !
Les jupes d'Ashlynn se gonflèrent brièvement tandis qu'elle effectuait un rapide tour de plusieurs pas autour du kiosque, spiralant de plus en plus haut jusqu'à ce que ses pieds soient à la hauteur des bardeaux de bois du kiosque. Et puis, comme une vision de Sainte dans l'un des vitraux de l'Église, elle descendit lentement des airs, marchant comme s'il y avait des escaliers sous ses pieds, jusqu'à ce qu'elle retrouve enfin le sol.
« Toi, tu peux voler, » dit Adala, la bouche ouverte, fixant la puissante Mère des Arbres. « Tu peux... tu peux aller n'importe où comme ça. Tu peux être... Complètement libre... »
« Ce n'est pas si exagéré, » dit Ashlynn avant que la jeune femme ne se fasse une fausse idée. « Je ne vole pas. Je marche sur l'eau, » dit-elle, comme si c'était moins choquant. « Dans la Vallée des Brumes, où il y a presque toujours du brouillard dans les vallées, c'est le plus utile, mais ça marche sur la neige presque aussi bien que sur la brume, » expliqua-t-elle.
« Le pouvoir de la sorcellerie est très varié, mais il est aussi dangereux pour la plupart des gens de l'utiliser, » avertit Ashlynn. « Tu as vu comme les Inquisiteurs de l'Abbé Recared avaient l'air épuisés après avoir invoqué leur boule de Feu Saint hier soir. C'est parce qu'ils ont utilisé la sorcellerie et appelé un pouvoir plus grand qu'ils ne pouvaient raisonnablement en fournir. »
« Ça demande un esprit vif et de la discipline pour l'utiliser en sécurité, » avertit Ashlynn en tapotant le front d'Adala alors qu'elle regagnait sa place. « D'une façon ou d'une autre, je ne pense pas que ce sera un problème pour toi. »
« Mais si je vais dans cette académie, » dit Adala, son intérêt grandissant totalement intact malgré l'avertissement d'Ashlynn. « Je pourrai apprendre tout ça ? Combattre aussi bien qu'un chevalier et marcher sur la brume et... tout le reste ? »
« On est encore loin d'avoir un programme, » dit Ashlynn. « J'imagine que je vais m'inspirer de toi, de Liam et des autres qui ont étudié dans des académies formelles pour organiser les cours. Si tu veux apprendre à te battre, personne ne te dira que tu ne peux pas prendre une épée, ou un jeu de griffes d'ailleurs, » dit Ashlynn avec un regard entendu.
« Zedya, la servante de Nyri, se bat avec les mêmes griffes en acier-noir que celles du Clan de la Grande Griffe, » expliqua-t-elle. « L'idée, c'est que, dans quelques années, des femmes comme toi, qui iront à l'académie, devraient pouvoir tenir tête à la plupart des hommes, même ceux qui y seront allés avec toi. »
« Nyri et moi pouvons donner l'exemple. Nous pouvons être les racines et le tronc de l'arbre, » dit Ashlynn. « Mais nous compterons sur vous pour être nos branches et nos feuilles, propageant le changement à travers les Collines Verdoyantes. Alors, es-tu prête à me suivre jusqu'à l'automne, et à t'inscrire à l'académie quand elle ouvrira ? » demanda Ashlynn, cherchant la confirmation du désir qu'elle voyait déjà grandir dans les yeux brillants de l'autre femme.
« Oui, » dit Adala en hochant la tête avec empressement. « Merci, Ashlynn, » dit-elle tandis que des larmes de gratitude lui coulaient sur les joues. « Pour tout ce que tu m'as donné... Merci. »
« Ce n'est que ce que tu mérites, » dit Ashlynn en attirant la jeune femme dans une étreinte chaleureuse. « Il y aura des jours difficiles, mais aussi de beaux. Souviens-toi juste, n'aie pas peur de partager ce que ton cœur désire vraiment... Si ce n'est pas avec moi, alors avec Charlotte, » dit-elle en la serrant un peu plus fort. « Une fois que tu l'auras fait, un monde entier de merveilles s'ouvrira à toi. »