« Une nouvelle académie ? » demanda Adala, clignant des yeux, surprise par la question. De tous les endroits où elle pourrait aller au service de Dame Ashlynn, elle n'aurait jamais imaginé que retourner à l'école en fasse partie.
« Je vais être honnête avec toi », dit Ashlynn en tendant la main vers l'un des chaussons fourrés d'une crème violette sucrée, le déchirant en bouchées pendant qu'elle parlait. « Ce qu'on vient de faire dans la Grande Salle, dire à tout le monde qu'on a près d'une douzaine de gens capables de rivaliser avec les Exemplaires de l'Église au combat, c'était à la fois une exagération et une diversion », lâcha Ashlynn sans détour.
« Ne te méprends pas », ajouta Ashlynn, levant un doigt en voyant les yeux d'Adala s'écarquiller. « Il y a bien autant de sorcières et de vampires, mais ils ne sont pas tous des guerriers capables, et même parmi ceux qui le sont, certains sont très inexpérimentés. »
« Tu as vu Sir Ollie », dit Ashlynn, désignant le chevalier aux cheveux de flamme comme exemple. « Sur un champ de bataille, il vaut plus de cent soldats ordinaires et même une douzaine de chevaliers auraient du mal à le terrasser », expliqua-t-elle. « Mais ce ne sont pas les soldats ni les chevaliers qui doivent nous inquiéter. »
« Les Inquisiteurs et les Templiers », dit Adala, se rappelant la boule de Feu Saint que l'Abbé Recared avait invoquée pour attaquer Ashlynn et les siens la veille. « Mais vous en avez déjà certains de votre côté, non ? Et d'autres viendront une fois qu'ils connaîtront la vérité sur les machinations de l'Église », dit-elle avec assurance.
« Je ne compterais pas là-dessus », dit Ashlynn en secouant la tête et en fronçant les sourcils. « Tu n'as pas tout entendu sur ce qui s'est passé à Hanrahan. Loman a sacrifié la vie de plusieurs de ses acolytes pour appeler un "miracle" qui a massacré amis et ennemis sans distinction. Il estimait que ça valait n'importe quel prix pour vaincre les "démons" qui attaquaient Hanrahan, et il n'est pas le seul dans l'Église prêt à faire ce genre de sacrifices... »
« Lord Loman ? » dit Adala, sentant comme si son estomac tombait dans la neige au sol. Ça ne faisait qu'un mois ou deux qu'elle avait rencontré le beau seigneur Lothian dans la dernière tentative de son père pour la caser, et il lui avait paru exceptionnellement doux et gentil.
Mais il était aussi résolument attaché à la doctrine de sa foi. Elle s'était débarrassée de son intérêt en suggérant l'une des choses les plus hérétiques qu'elle pouvait imaginer : capturer des "démons" pour les utiliser comme esclaves, comme on traite les esclaves au Royaume de Fer.
Quand ça n'avait pas suffi à le faire partir en claquant la porte, elle avait enfoncé le clou, suggérant qu'avec le temps, on pourrait transformer ces esclaves en animaux de compagnie loyaux, aussi bienvenus dans la maison que des chiens de chasse et tout aussi aimés... Ça n'avait toujours pas provoqué la fuite de Lord Loman, mais il avait vite changé de sujet et écourté leur déjeuner, mettant fin à tout projet de la marier au cadet d'Owain.
« La foi est une chose délicate », expliqua Ashlynn. « Même la preuve des méfaits de l'Église peut être réfutée par une croyance ardente que l'Église ne ferait jamais ce qu'elle a fait. Tant que les gens n'ont pas éprouvé la douleur de voir l'Église se retourner contre eux, les preuves de ses fautes peuvent être balayées comme des fabrications ou de la calomnie.
« Encore plus dangereux, cependant, ce sont les gens qui croiront que l'Église a fait des choses horribles, mais penseront que ces actes sont justifiés parce que l'Église représente la volonté du Saint Seigneur de la Lumière », ajouta Ashlynn. « On ne peut pas compter sur beaucoup de défections. Les Templiers de Blackwell sont une sorte d'exception, tout comme le Grand Prêtre Aubin et le Chercheur Diarmuid. On ne doit pas s'attendre au même de la part de tous les membres de l'Église. »
« C'est donc un problème d'effectifs et de temps », dit Adala, pinçant les lèvres en réfléchissant à ce qu'Ashlynn venait de dire. « Alors, ton académie est destinée à entraîner les sorcières à combattre les Templiers et les Inquisiteurs de l'Église ? »
« Pas les sorcières », corrigea Ashlynn. « Une personne doit soit naître Grande Sorcière, soit être transformée en sorcière par une Grande Sorcière », dit-elle. « Mais n'importe qui peut apprendre à pratiquer la sorcellerie. C'est d'ailleurs comme ça qu'Ollie a commencé, en apprenant la sorcellerie pour utiliser son couperet d'acier-noir.
« L'académie ne vise pas seulement à enseigner la sorcellerie », continua Ashlynn. « Et pas seulement à entraîner les gens à combattre les Templiers, les Inquisiteurs et les autres faiseurs de miracles de l'Église. Il faudra en faire un peu au début, mais j'ai deux autres objectifs pour l'académie.
« D'abord, je veux créer un endroit où les humains et les Éldritchs pourront aller apprendre ensemble », expliqua Ashlynn. « Il y a assez de haine des deux côtés pour que je pense qu'un espace où les jeunes des deux bords se retrouveraient, apprendraient et se lieraient d'amitié, sera important. »
« Donc j'assisterais aux cours avec des Éldritchs ? » dit Adala, essayant d'imaginer ce que ce serait de suivre une conférence aux côtés de gens aux griffes d'ours ou aux cornes de bélier... des gens qui pourraient la mettre en pièces s'ils le voulaient. « Je suppose que ce sera dangereux aussi », dit-elle doucement.
« Pas de la façon dont tu l'imagines », dit Ashlynn en étouffant un rire derrière une bouchée de son chausson. « Un jour, tu rencontreras l'Ambassadeur Georg, l'accueillant officieux de la forteresse de Nyri, et tu comprendras à quel point lui et d'autres Éldritchs peuvent être tendres.
« Et si tu as vraiment du mal, Georg fait les meilleurs biscuits », dit-elle en fourrant une autre bouchée dans sa bouche. « C'est aussi quelqu'un de bien pour parler. »
« On dirait que tu t'es fait beaucoup d'amis dans la Vallée des Brumes », dit Adala, essayant toujours d'imaginer quel genre d'Éldritch pouvait cuisiner des biscuits et n'y arrivant pas.
« Je m'en suis fait, parce que je n'avais plus à cacher qui j'étais vraiment », dit Ashlynn avec un sourire tendre aux lèvres et un regard lointain dans les yeux. « J'espère que ce sera pareil pour toi et Charlotte. »
« Même si nous... » commença Adala, avant que ses yeux ne se plissent de suspicion alors que son esprit rattrapait enfin quelque chose que Dame Ashlynn avait dit. Il y avait eu tant de coups de marteau et de chocs qu'elle l'avait manqué, mais encore et encore, c'était là dans les mots et les expressions qu'Ashlynn utilisait si naturellement.
"Ma Nyrielle" ... "la forteresse de Nyri" ... Encore et encore, Dame Ashlynn avait désigné la terrifiante Dame Éldritch du Val d'une façon qui allait bien au-delà du respect mutuel de souverains ayant accepté de partager un duo de trônes.
« Dame Ashlynn », dit Adala, avalant difficilement avant de pouvoir poser la question qui exigeait de sortir de ses lèvres. « Toi et Dame Nyrielle... êtes-vous... ? »