« Je suis désolée, dit Adala, tandis que son esprit peinait à suivre les propos de Dame Ashlynn. « Voulez-vous dire que je pourrais devenir la prochaine baronne Leufroy ? Je comprends que vous ne souhaitiez pas que mon père continue de régner sur notre baronnie après tout ce qu'il a fait, mais Tulori est le suivant dans l'ordre de succession. »
« N'avez-vous pas dit vous-même que Tulori est un lâche, un intrigant sans colonne vertébrale ? demanda légèrement Ashlynn. Pourquoi voudrais-je confier une partie de mon domaine à quelqu'un comme lui ? »
« La continuité ? La tradition ? » répondit Adala, se raccrochant aux concepts qu'on lui avait martelés pendant ses années à l'académie. Mais c'étaient des réponses presque réflexes, et une fois qu'elle se mit vraiment à réfléchir, une meilleure lui vint à l'esprit.
« Si vous donnez le trône à Tulori, cela répond aux attentes des vassaux de ma famille, » dit Adala. « Certains chevaliers de mon père pourraient désapprouver son éviction, mais tant que vous placez Tulori sur le trône, ils pourront l'accepter comme une mise à la retraite anticipée de mon père. Si c'est moi que vous y mettez, cela enverrait des signaux que vous ne souhaitez peut-être pas envoyer à un moment où vous avez besoin du soutien de tous. Surtout puisque nous gardons les cols menant à Keating, » ajouta-t-elle.
Sa voix gagna en assurance au fil de ses mots, la conversation glissant sur un terrain familier. Rien n'était simple dans ses sentiments pour Charlotte, mais si elle parvenait à les mettre de côté un instant, à les enfermer derrière les murs de fer qui ceinturaient son cœur jusqu'à ce qu'elle soit prête à affronter les vérités qu'Ashlynn lui avait révélées, alors elle pourrait mener une conversation où elle se sentait bien plus forte.
« Me donnez-vous une raison de confier le trône à Tulori parce que vous la jugez valable, ou parce que vous êtes désespérée à l'idée d'éviter le trône vous-même ? » demanda Ashlynn, contournant l'argument d'Adala pour revenir à la question de ce que cette dernière voulait. « Leufroy a-t-il de l'importance pour vous ? »
« C'est mon foyer, » dit Adala, pinçant les lèvres tout en sondant le réseau complexe d'émotions qui la liait à l'endroit où elle avait grandi. Les douces collines couvertes de vergers et les dizaines de lacs de montagne, grands et petits, étaient tous des lieux beaux, précieux...
Des lieux dont elle avait appris à apprécier la beauté malgré le nuage noir que projetait le visage sévère de son père chaque fois qu'ils quittaient le confort et la sécurité du manoir de Leufroy. Petite fille, elle attendait avec impatience la floraison des pommiers chaque printemps, mais en grandissant, elle ne put plus regarder un verger sans entendre la voix de son père lui demander de calculer combien de boisseaux de pommes ils pourraient en tirer, à quel prix ils les écouleraient à Keating, ou combien de tonneaux de cidre ils produiraient.
Adala savait que son père avait l'intention de la vendre au plus offrant. Il s'était assuré qu'elle soit capable de réciter faits et chiffres sur le domaine familial, ses ressources et sa richesse, ainsi que son histoire légendaire, à n'importe lequel de ses prétendants potentiels.
Malgré cela, lorsqu'elle était dans le Royaume de Fer, tout lui manquait de son foyer. Elle regrettait les saisons fraîches et pluvieuses et la verdure luxuriante des terres de son père. Le Royaume de Fer était un endroit rude, chaud et sec la majeure partie de l'année, battu par des tempêtes de neige chaque hiver. Sans la richesse de ses mines, personne n'aurait voulu y vivre... elle certainement pas.
Mais maintenant qu'elle était revenue, l'accueil le plus chaleureux qu'elle avait reçu provenait de ses retrouvailles avec Charlotte. Après quatre ans d'échanges épistolaires à travers la mer, elles pouvaient enfin passer du temps ensemble, et Adala avait ourdi mille prétextes pour s'attarder à Otker sur le chemin du retour.
C'étaient ces retrouvailles qu'elle attendait. Les collines de la Marche de Lothian lui semblaient plus confortables que le terrain rocailleux et dévasté du Royaume de Fer ne le serait jamais, mais... Il n'y avait personne à Leufroy vers qui elle souhaitait retourner, et depuis son retour, elle ne cherchait qu'à s'enfuir. Ou à échapper aux machinations de son père, ce qui revenait au même.
« C'est mon foyer, » répéta Adala, chassant les souvenirs qui lui collaient à la peau lorsqu'elle réfléchissait à ce que « foyer » signifiait vraiment. « Mais il n'a pas d'importance pour moi. Mon père m'a dit dès mon plus jeune âge que je ne devais pas m'attendre à le revoir souvent une fois mariée. Il me manque, parfois, » admit-elle. « Mais il n'a pas d'importance pour moi. »
« Je vois, » dit Ashlynn, marquant une pause assez longue pour effleurer la théière, y infusant le plus fin filet d'énergie afin de la réchauffer avant de remplir sa tasse et celle d'Adala. « Je chercherai quelqu'un d'autre pour la gouverner, alors, » dit-elle comme si cela n'avait aucune importance.
« Si vous ne comptez pas régner sur les terres de votre famille, » demanda Ashlynn en sirotant son thé tandis que les flocons continuaient de tomber hors du kiosque. « Qu'aimeriez-vous faire ? »
« Puis-je vous suivre ? » demanda Adala, fixant sa tasse fumante avec une légère stupeur. Elle avait déjà vu les prêtres de l'Église accomplir de menus miracles, comme allumer des douzaines de bougies d'un seul geste, mais cela s'inscrivait toujours dans un rituel spectaculaire destiné à inspirer la révérence ou l'effroi envers le Saint Seigneur de la Lumière. Elle n'avait jamais vu personne opérer un miracle pour réchauffer une théière, et la désinvolture avec laquelle Dame Ashlynn le faisait la laissa sans voix.
« Je sais que vous avez déjà une dame de compagnie, » se hâta d'ajouter Adala. « Et que je ne deviendrai peut-être jamais sorcière, mais... Je n'ai pas de place chez moi. Si, si je veux trouver un moyen d'être avec Charlotte, si elle m'accepte, » dit-elle d'une traite, passant par-dessus les « si » le plus vite possible. « Je devrais faire quelque chose pour nous permettre de subvenir à nos besoins, sinon nous finirons par vivre aux crochets de nos familles et à subir toutes les exigences qui accompagnent leur argent. »
« Et vous croyez que j'en ferai moins peser sur vous ? » demanda légèrement Ashlynn.
« Je pense que je supporterai mieux les exigences que vous me ferez que celles de nos familles, » répondit honnêtement Adala. « Et je pense que je trouverai une vie meilleure en vous suivant que par n'importe quel autre moyen. »
« Je n'en suis pas si sûre, » dit Ashlynn. « Me suivre peut être dangereux. La nuit dernière, nous avons réussi parce que notre coup était totalement inattendu, mais vous devriez parler à Dame Morwen de peu elle a manqué d'être blessée par des soldats lothianais alors que nous forcions l'entrée. Une fois que l'Église et le Royaume se seront préparés, les gens qui me sont proches ne courront que plus de dangers, pas moins. »
« Je n'ai pas peur, » dit Adala d'une voix de fer tandis que sa colonne se raidissait de fierté. « Le Royaume de Fer n'est pas un endroit « sûr » non plus, Dame Ashlynn. Au moins en vous suivant, les risques vaudraient quelque chose. »
« Très bien, » dit Ashlynn, souriant en voyant la force qui émergeait de la jeune femme. « Je peux vous trouver une place dans ma suite pour l'instant, mais come l'automne, je veux vous envoyer ailleurs pour un temps, » dit-elle, un éclat apparaissant dans ses yeux émeraude. « Vous et Charlotte toutes les deux, si elle accepte de vous accompagner, » ajouta-t-elle.
« Dites-moi, Adala, » demanda Ashlynn. « Je sais que vous avez terminé vos années à une académie du Royaume de Fer, mais seriez-vous prête à en fréquenter une nouvelle, dans la Vallée des Brumes ? »