« Pourquoi t'en soucies-tu ? » lança Adala en se reculant pour la deuxième fois, pour constater qu'elle ne pouvait toujours pas échapper à l'emprise d'Ashlynn. « Pourquoi ce que j'aime a-t-il tant d'importance pour que tu ne puisses pas... lâcher l'affaire ? » dit-elle, détestant à quel point sa voix sonnait capricieuse.
Ce n'était pas du tout la conversation qu'elle s'attendait à avoir avec une Grande Sorcière, et elle souhaitait que Dame Ashlynn laisse tomber le sujet. Elle aurait préféré parler de sa famille et de leurs terres, ou des moyens qu'elle pourrait trouver pour aider Dame Ashlynn à gouverner la Marche, ou... ou n'importe quoi d'autre. N'importe quoi sauf ça.
« Je te dirai pourquoi, » promit Ashlynn solennellement. « Mais seulement après que tu m'auras donné un nom. Si tu ne peux pas faire au moins ça, alors parler de quoi que ce soit d'autre sera bien trop difficile. »
« D'accord, » dit Adala. « C'est... c'est Charlotte, » dit-elle, détournant le regard vers la neige et observant les flocons danser en tombant inexorablement vers le sol. Elle ne supportait pas l'idée de croiser le regard de Dame Ashlynn, cette femme brave et audacieuse qui avait rampé hors de sa propre tombe et s'était frayé un chemin hors de sa cage dorée, tandis qu'elle reconnaissait le genre de désir déviant, tordu, qu'elle avait laissé prendre racine dans son cœur.
Adala avait vu le regard de dégoût qui accueillait la révélation de son secret sur trop de visages auparavant. Durant ses années au Royaume de Fer, elle avait effleuré le sujet aussi obliquement que possible dans les dortoirs de l'académie quand ses camarades en venaient à discuter du genre de personnes qu'elles espéraient que leurs pères leur donneraient pour époux.
Elle ne s'était jamais exposée, mais elle avait entendu les moqueries et les railleries adressées aux rares individus qui le faisaient. Pire, elle avait vu un couple de jeunes nobles trouver du réconfort dans les bras l'une de l'autre quand la directrice des dortoirs les avait surprises dans un moment d'indécence...
Les dalles de la cour ruisselaient de sang avant que la directrice ne pose son fouet. Toutes deux furent expulsées, renvoyées chez leurs familles dans la disgrâce. On avait entendu dire, par la suite, que l'une d'elles avait même été vendue comme servante pour qu'elle ne puisse plus ternir le bon nom de sa famille par sa déviance.
Elle n'avait jamais vu personne exécuté pour avoir avoué aimer une autre femme, comme une sorcière serait brûlée vive pour avoir utilisé ses pouvoirs... Mais pour Adala, les conséquences de partager son secret étaient presque aussi terribles.
Mais maintenant qu'elle l'avait dit à Ashlynn, maintenant qu'elle avait prononcé le nom qu'elle gardait au plus profond de son cœur, elle se sentit figée sur place, attendant que le fouet s'abatte.
« Je suis contente que tu puisses prononcer son nom, » dit Ashlynn en serrant légèrement la main d'Adala pour la rassurer. « Maintenant, je n'aurai pas à dire à Charlotte que la personne qu'elle aime a trop peur de l'aimer en retour. »
« Quoi ? » s'exclama Adala. Sa tête se tourna vers Ashlynn si vite que ses tresses complexes sifflèrent dans l'air comme un fouet et son cœur battit la chamade dans sa poitrine comme les sabots d'un cheval au galop tandis qu'elle fixait la sorcière qui la tenait dans son emprise.
« Charlotte... toi... comment ? Comment as-tu pu... » bredouilla Adala en scrutant le visage d'Ashlynn pour y trouver la confirmation que ce qu'elle venait de dire était vrai, même si son esprit lui hurlait que c'était impossible.
« Parce que Charlotte est mon amie, » dit Ashlynn avec un sourire doux et rassurant. « Même si nous ne nous connaissions pas bien. Elle ne m'a jamais donné ton nom, mais je vois comment elle te regarde, et quand j'ai vu comment tu la regardais quand Serle a suggéré qu'elle épouse Ollie... Je connais trop bien ce regard, » dit-elle en voyant son sourire s'élargir.
« C'est le même que j'ai vu sur le visage de ma Nyrielle quand elle a cru que je pourrais me remarier dans la noblesse de Gaal au nom de la paix, » dit Ashlynn. « Le regard terrifié de quelqu'un qui s'apprête à perdre la personne qu'il chérit le plus. Mais je ne quitterais jamais ma Nyri, » dit Ashlynn légèrement. « Et toi non plus, tu n'as pas à quitter ta Charlotte. »
« Mais... mais... comment ? » demanda Adala, l'esprit en ébullition en découvrant qu'il y avait encore quelque chose que Dame Ashlynn pouvait dire pour ébranler les fondations de son monde autant que tout ce qu'elle avait révélé dans la Grande Salle. « Comment peux-tu le savoir ? »
« La dernière fois que je suis passée par Otker, en route pour épouser Owain, nous sommes restées éveillées tard à parler de livres et d'amour, » expliqua Ashlynn tandis que son esprit dérivait vers une nuit qui semblait appartenir à une autre vie. « Je pense que la raison pour laquelle Charlotte est prête à accepter celui que sa famille a choisi pour elle, c'est qu'elle ne voyait aucun moyen d'être un jour avec la personne qu'elle aimait, » dit Ashlynn.
« Elle m'a dit que la personne qu'elle aimait avait été envoyée loin et qu'elle pensait ne jamais la revoir, » expliqua Ashlynn. « Elle était contente d'avoir tort et excitée que tu rentres, et elle était triste parce que tu n'avais trouvé personne qui te rende heureuse même si tu étais allée si loin. Elle ne m'a jamais donné ton nom, mais elle m'en a assez dit pour que je fasse le lien quand je vous ai vues toutes les deux ensemble, » dit Ashlynn.
« Je suis désolée de te forcer la main, » ajouta Ashlynn. « Mais je te dois une dette pour t'être opposée à ton père hier soir, et je me suis dit... Si je peux faire quoi que ce soit pour toi, n'importe quoi, j'essaierai de te donner à toi et à Charlotte la chance de saisir l'amour qui est là avant que quoi que ce soit d'autre ne s'interpose. »
« Penses-tu, penses-tu vraiment que si j'allais vers elle, » dit Adala tandis que le choc commençait à refluer de son esprit comme la marée descendante. « Penses-tu qu'elle m'accueillerait ? Si je lui avouais... »
« Je pense qu'elle t'accueillera à bras ouverts, » dit Ashlynn. « Et si ça peut aider, je lui parlerai aussi. Vous aurez toutes les deux de quoi parler dans les prochains jours, et vous devriez les passer à décider ce que vous voulez quand le reste du royaume arrivera. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Adala, prise au dépourvu par le changement de sujet.
« La première chose, et la plus importante, pour laquelle je t'ai amenée ici est ton avenir avec Charlotte, » dit Ashlynn. « Avant que quoi que ce soit d'autre n'arrive, je voulais m'en occuper. Mais il y a des décisions à prendre sur ce qui attend ta famille et ses terres. Ton père ne peut pas continuer en tant que baron de Leufroy, » dit Ashlynn fermement.
« Mais que tu deviennes la prochaine baronne ou que tu poursuives une tout autre voie, » dit Ashlynn. « C'est à toi de décider. »