Un instant, Adala ne dit rien, mordillant sa lèvre inférieure tandis qu'elle absorbait la chaleur de la main de Charlotte sur son genou, ou du moins le peu qu'elle en percevait à travers les épaisseurs de ses lourdes jupes d'hiver.
La robe qu'elle portait, une laine bordeaux riche brodée de fleurs de pommier censées évoquer les impressionnants vergers de sa famille, conspirait avec le corset qui lui ceignait la taille pour la maintenir droite, fière et juste ce qu'il faut de distante, même lorsqu'elle n'aspirait qu'à s'affaler dans les bras de son amie et en finir avec cette journée à peine commencée.
Du moins pouvait-elle sentir le poids du toucher de Charlotte à travers la laine épaisse, même si elle en voulait davantage. Quand il s'agissait de Charlotte, elle en voulait toujours plus. Pourtant, même si la tentation de se laisser aller contre cette main grandissait dans sa poitrine, de pair avec un vif désir d'accepter l'offre de Charlotte de l'accompagner auprès de Dame Ashlynn, un froid soudain lui serra le cœur.
« Je pense que je devrais rencontrer Dame Ashlynn seule », dit Adala en refermant doucement ses doigts sur la main de Charlotte, la retenant quelques instants de plus que la convenance ne le voulait. « Si elle désire un entretien privé et que j'amène quelqu'un d'autre... Si cela la contrarie », ajouta-t-elle, frissonnant en imaginant ce qu'une Grande Sorcière pourrait faire à son amie si sa présence la déplaisait.
« Dame Ashlynn n'est pas comme ça », dit Charlotte, pressant rassurante la main d'Adala. « Ou, du moins, elle ne l'était pas », rectifia-t-elle une heartbeat plus tard, alors que le masque de confiance qu'elle arborait pour Adala s'effondrait enfin.
« Je, je ne sais pas ce qu'elle est devenue, après tout », admit Charlotte. La veille, elle n'avait pas seulement vu Dame Ashlynn enfiler une armure pour un duel à mort contre le plus grand épéiste de l'époque ; elle avait aussi vu Ashlynn extirper physiquement Valeri Leufroy de son siège lorsqu'il avait tenté d'empêcher Adala de s'élever contre lui.
L'Ashlynn que connaissait Charlotte était réservée et studieuse. Elle était aimable et généreuse et ne souhaitait rien d'autre que voir les gens de la Marche de Lothian prospérer... Cela ne semblait pas avoir changé. Mais la femme qu'elle avait connue n'avait jamais été si... dominatrice. Peut-être serait-elle vraiment offensée par la présence de Charlotte.
« Je devrais y aller », dit Adala, relâchant la main de Charlotte et se forçant à se lever. « Elle m'a dit que je pouvais prendre mon temps, et venir quand je serais prête, mais je ne devrais pas la faire attendre. »
« Tu peux la faire attendre encore quelques instants », dit Charlotte en jetant un coup d'œil autour de la table avant de repérer l'un des grands bols de fruits secs et de noix mélangés qui la parsemaient.
« Elle a dit que c'était à toi d'apporter les friandises », dit Charlotte en empoignant une large poignée de fruits et de noix, qu'elle déposa soigneusement sur le bord de l'assiette de pâtisseries devant Adala. « Elle ignore probablement que tu ne t'offres jamais grand-chose. Comme ça, tu auras au moins de quoi grignoter... »
« Charlotte », dit Adala, offrant à son amie le plus radieux des sourires qu'elle put gérer, même si l'inquiétude plissait son front. « Merci. »
« Je t'accompagnerai jusqu'au jardin aussi », dit Charlotte en saisissant le bras d'Adala pour le serrer contre sa poitrine. « Je n'entrerai pas, mais je peux au moins t'y mener, non ? »
« Mmm », fit Adala, momentanément à court de mots.
Le jardin est n'était pas loin ; la marche dura moins d'une minute, et lorsque le duo de jeunes femmes parvint à l'entrée du jardin, elles trouvèrent un jeune chevalier leur barrant le passage. Sa tunique était bien plus simple que celles de la plupart des chevaliers du festin, et elle portait une paire de chiens brodés qu'Adala ne reconnut pas, mais elle connaissait peu les chevaliers de l'ouest sur le faciès.
« Dame Adala ? » dit le chevalier, haussant un sourcil face au duo de jeunes femmes tandis qu'il tendait une lourde cape de fourrure. « Je suis pardon, ma dame », dit-il en regardant directement Charlotte. « Je pense que Dame Ashlynn souhaitait rencontrer Dame Adala seule », expliqua-t-il un brin dépité.
« Je sais », dit Charlotte, prenant l'assiette de friandises et de noix des mains d'Adala pour qu'elle puisse enfiler la cape. « Je suis venue seulement l'accompagner ici. Je retourne à présent », dit-elle en remettant l'assiette au chevalier dès qu'Adala eut revêtu la cape, pour pouvoir serrer brièvement son amie contre elle.
« Tu es plus brave que moi, Adala », dit Charlotte tout bas. « Je, je n'aurais jamais pu tenir tête à mon père comme tu as tenu tête au tien. Tout ira bien », promit-elle, se reculant juste assez pour remonter une mèche échappée de la tresse complexe d'Adala. « Et tu pourras tout me raconter après... Ou du moins autant que tu en as le droit. »
« Merci », dit Adala, serrant à son tour Charlotte brièvement. « Je viendrai te retrouver quand ce sera fini », promit-elle.
Puis, elle récupéra l'assiette de noix et de friandises auprès du chevalier et s'engagea dans le jardin, se raidissant contre plus que le simple froid.
À un moment dans les petites heures du matin, la fine pluie d'hiver avait cédé la place à une neige qui tombait doucement, et à présent, tout le jardin est était recouvert d'une mince couche de neige mouillée qui craquait sous ses pas tandis qu'elle traversait le jardin en direction du petit kiosque près de la fontaine où Dame Ashlynn l'attendait.
Plusieurs braseros avaient été allumés et disposés en cercle autour de la table où Dame Ashlynn était assise, tenant le froid à distance. Pourtant, Adala se trouva reconnaissante pour la cape qu'on lui avait donnée, ne serait-ce que pour le réconfort de son poids, l'enveloppant comme une couche de douce armure.
« Votre Grâce », dit Adala, posant l'assiette sur la table avant d'offrir à Ashlynn une profonde révérence.
« Tu peux m'appeler "Ashlynn" », dit Ashlynn en invitant Adala à prendre place face à elle avant de verser une tasse de thé brûlant et de la faire glisser sur la table. « Assieds-toi, nous avons beaucoup à nous dire, et pas la peine de laisser les formalités gêner. »
« Merci, Ashlynn », dit Adala avec quelque difficulté en s'asseyant et en enroulant ses doigts fins autour de la tasse chaude.
« Je, je suis désolée pour mon père », commença Adala, sentant qu'Ashlynn l'avait sans doute fait venir pour discuter de la situation de sa famille. « Il... »
« Il n'a pas d'importance », dit Ashlynn en secouant doucement la tête avant qu'Adala n'aille plus loin. « Ou du moins, il n'en aura plus, et tu n'as rien à te reprocher », ajouta-t-elle. « Ses choix lui appartiennent, tout comme tu as fait le tien hier soir. »
« Je ne t'ai pas invitée ici pour parler de ton père », dit Ashlynn. « Je t'ai invitée ici parce que tout est sur le point de changer, de bien plus de façons que les gens ne le savent. Des choses qui étaient impossibles peuvent advenir maintenant », dit-elle en souriant à la jeune dame de Leufroy. « La raison pour laquelle je t'ai invitée ici, c'est pour savoir ce que ton cœur désire... »