Autant les paroles et les aspirations de Dame Ashlynn étaient belles, Adala doutait que plus de la moitié de la salle ait entendu quoi que ce soit après les mots « Je suis une Grande Sorcière, la Mère des Arbres... »
Elle-même n'avait guère perçu la suite. Le choc était trop violent. Elle avait pourtant réussi à tenir la moitié du petit déjeuner assise juste à côté de Dame Ashlynn, en se répétant inlassablement qu'elle était une marquise, pas une Sainte, et cette pensée l'avait maintenue entière à travers vague après vague de stupeur.
Sa capacité à réfléchir rationnellement l'avait abandonnée quand elle avait appris que le Grand Inquisiteur Ignatious, cet homme bon et patient qui était venu la protéger après qu'elle eut parlé contre son père, était un vampire. La veille, l'Église avait fait pleuvoir le Feu Saint sur la Grande Salle, et un vampire lui avait offert la sécurité et un refuge.
Tout était sens dessus dessous, plus rien n'avait de sens. La Montagne d'Airgead, ce trésor que deux générations de Seigneurs Lothian avaient tenté et échoué à conquérir, était tombée aux mains de Dame Ashlynn en même temps qu'une autre terre dont elle n'avait jamais même entendu parler. Loghlan Dunn était devenu comte au détour d'une phrase. Son père était une honte, mais sa mère, du moins, pouvait compter sur la Sainte ou sa dame de compagnie pour la soigner des séquelles du terrifiant miracle noir du trône des Lothian.
Et puis, Dame Ashlynn s'était déclarée sorcière... et Adala était assise juste à côté d'elle quand cela s'était produit.
Elle avait vaguement entendu Ashlynn dire aux seigneurs et dames du pays qu'elle en avait assez partagé pour l'instant, et qu'elle leur parlerait plus tard en audiences privées. Elle avait donné d'autres instructions également, au Comte Loghlan, à Maître Isabell, Isabell la Sorcière du Tsuga, se rappela Adala, et à l'Inquisiteur Diarmuid aussi, bien qu'elle l'ait appelé « Chercheur » plutôt qu'« Inquisiteur » et qu'il ne portât plus ses robes cramoisies et or.
Adala était certaine qu'il y avait là quelque chose de significatif, mais avant que son esprit ne commence à s'interroger, Dame Ashlynn, la Grande Sorcière Ashlynn, se pencha et murmura à l'oreille d'Adala.
« Je t'attendrai dans le jardin est », dit Ashlynn doucement. « Prends ton temps, viens quand tu seras prête. Apporte tes gâteaux », ajouta-t-elle avec un sourire gentil en effleurant l'assiette remplie des pâtisseries qu'Ashlynn avait entassées devant Adala au début du petit déjeuner. « J'apporterai le thé. »
Avant de quitter la salle, cependant, Ashlynn prononça un dernier décret.
« Dans cinq jours, Dame Sybyll arrivera de Hanrahan avec sa suite », dit Ashlynn. « En même temps, nous accueillerons Dame Nyrielle et plusieurs autres dignitaires Éldritchs. D'ici là, personne ne doit quitter le Manoir, et aucun message ne peut être envoyé à l'extérieur », dit-elle fermement.
« J'enverrai des messages à chacune de vos baronies et villages pour demander qu'on apporte vos registres et autres documents », dit Ashlynn. « Je m'entretiendrai avec chacun de vous de votre avenir dans les Collines Verdoyantes et comme mes vassaux, et j'attends de vous tous que vous soyez francs avec moi. Je me soucie peu des dettes que vous auriez pu avoir envers les Lothian, mais si vous me mentez sur les ressources que vous pourriez utiliser pour faire prospérer tout le monde... Je ne serai pas indulgente. »
Sur ces mots, elle quitta la salle avant que quiconque ne puisse formuler la moindre protestation, laissant Adala assise à côté d'une chaise qui paraissait soudain très, très vide.
Pendant plusieurs instants, Adala resta là tandis que la salle explosait d'activité autour d'elle. Certains chevaliers traversèrent la pièce en hâte pour parler à leurs seigneurs. Quelques barons se groupèrent ensemble, interrogeant intensément Erling Fayle au sujet de « Wolstan » et de son « marché ». D'autres s'amassèrent autour du Grand Prêtre Aubin et du Chercheur Diarmuid.
Personne ne prêtait attention à Adala, du moins le semblait-il. Ses parents étaient trop occupés à s'engueuler pendant que son frère tentait une quelconque approche avec Reynold Aleese et le groupe autour d'Erling... On aurait dit que même sa propre famille l'avait abandonnée. Une personne, cependant, émergé du chaos autour d'elle et fit que tout le reste parut lointain par sa seule présence.
« Adala », dit Charlotte avec un froncement de sourcils inquiet et un front plissé qui faisait horriblement tache sur un visage qu'Adala avait toujours cru fait pour les sourires et les rires. « Ça va ? »
« Charlotte », dit Adala tandis que son pouls s'accélérait et que son visage prenait la plus légère teinte de rose. Si son amie connaissait les pensées que les mots d'Ashlynn avaient remuées en son cœur plus tôt, serait-elle encore son amie ?
« Je vais bien », répondit Adala vivement, refoulant les pensées qu'elle n'osait pas penser de peur de détruire l'amitié qu'elle chérissait le plus. « Je suis juste... Juste submergée », admit-elle.
« Puis-je t'aider ? » demanda Charlotte en glissant sur le siège que Dame Ashlynn venait de quitter, comme s'il n'était rien d'autre qu'une chaise ordinaire... et peut-être, pour Charlotte, l'était-il. Un trône n'était qu'une chaise sur laquelle s'asseoir après tout, et le siège central à la table centrale n'était encore qu'une chaise, même si personne d'autre ne pouvait la traiter comme telle.
« Je suis censée rendre visite à Dame Ashlynn dans le jardin est », dit Adala en fixant l'assiette remplie de gâteaux devant elle. « Et je suis censée apporter des gâteaux », dit-elle, les mots lui paraissant tout aussi ridicules à l'oreille qu'ils étaient bizarres sur sa langue.
« Veux-tu que j'y aille avec toi ? » demanda Charlotte en posant une main douce sur le genou d'Adala. « Je ne suis personne d'important, peu importe ce que pense Père », dit-elle. « Mais j'avais une petite amitié avec Dame Ashlynn... On, on parlait de livres et de choses. Elle ne verrait probablement pas d'inconvénient à ce que je vienne avec toi, mais si tu ne veux pas être seule avec elle », dit-elle en laissant sa voix s'éteindre et le reste non-dit.
Être seule avec une sorcière. Une Grande Sorcière. Peu de choses pouvaient être plus terrifiantes pour des gens ayant grandi au Royaume de Gaal. Peut-être, dans la Marche de Lothian, la seule chose plus terrifiante que l'idée d'affronter une Grande Sorcière était la perspective de rencontrer la « Dame Démone de la Vallée », mais alors, il semblait qu'ils feraient aussi cela dans juste cinq jours.
L'un des contes de fées les plus terrifiants de l'enfance d'Adala devenait soudain très, très réel... et elle venait de l'inviter pour le thé.