La dernière fois qu'Ashlynn avait choqué la grande salle, le silence avait saisi la langue de la plupart. Cette fois-ci, un attelage de chevaux n'aurait pu retenir les mots qui jaillissaient des lèvres.
« La Vallée des Brumes ? On est censés s'allier à la Vallée des Brumes ? »
« J'ai bien entendu ? Elle a dit que la Montagne d'Airgead était déjà tombée ? »
« C'est quoi, le Pic de la Forteresse ? Et où est le Haut-Col ? Ce sont des royaumes de démons, aussi ? »
« La Dame Démone de la Vallée... Nous, nous faisons un pacte avec, avec des démons ? »
Le baron Erling Fayle avait déjà dépassé ce choc tandis que son esprit luttait contre quelque chose de plus grand. Lorsqu'il était devenu baron de Fayle, il avait conclu un marché avec un corbeau. Il promit de maintenir ses forces au nord de la rivière Tuilig et, en échange, les villages de sa baronnie n'avaient pas subi le moindre raid dans la décennie qui suivit sa promesse.
Dix ans de paix avec les démons au sud de sa baronnie.
Pour Erling, les paroles de Dame Ashlynn n'étaient pas un délire hérétique. La paix était possible, pourvu qu'on respecte les territoires de chacun et qu'on se laisse tranquille. Il en était la preuve vivante.
Ce n'était que quelques nuits plus tôt, avant le Festin du Cerf de Lord Owain, qu'il avait appris que le pouvoir derrière ce corbeau avait envoyé d'autres messagers, et que l'un d'eux avait manoeuvré Loghlan Dunn comme une pièce d'échecs sur un échiquier. À présent, Lord Loghlan allait être élevé au rang de comte au moment même où Dame Ashlynn parlait d'une nouvelle nation, née dans la Vallée des Brumes.
« C'était donc la Dame Démone de la Vallée depuis le début, » chuchota Erling en regardant la panique se propager dans la salle. « Mais si elle a pu maintenir la paix jusqu'en Fayle... » marmonna-t-il en assemblant rapidement les pièces éparses qu'il possédait.
Dame Ashlynn n'avait pas mentionné les terres du sud s'inclinant devant cette nouvelle nation, seulement celles de l'ouest... étaient-elles donc alliées ? Ou la situation au sud était-elle encore en suspens ? Erling l'ignorait, et beaucoup, supposait-il, dépendrait des souhaits de leur nouveau monarque.
« Votre Grâce, » dit Erling, assez fort pour se faire entendre par-dessus le vacarme de la salle qui s'était muée en murmures effrayés, exclamations choquées et spéculations effrénées. Mais les spéculations n'aideraient personne ; seules les réponses comptaient.
« Votre Grâce, » répéta Erling lorsque les voix aux tables basses commencèrent à se taire, lui offrant l'occasion de parler. « Vous avez dit que cette nouvelle nation se soumettrait à un seul dirigeant. Cela veut-il dire que nous serons gouvernés par la Vallée des Brumes ? Par la Dame Démone de la Vallée ? »
« Elle s'appelle Nyrielle, » répondit Ashlynn d'une voix qui portait une chaleur surprenante. « Et ni elle ni aucun de nos alliés à l'ouest n'apprécient le terme "Démon", » ajouta-t-elle. « Le mot à employer est "Éldritch". »
« Mais pour répondre à votre question, oui, et aussi, non, » dit Ashlynn de façon énigmatique. « Il y a deux trônes dans la Vallée des Brumes, l'un clair, l'autre sombre, l'un pour régner le jour et l'autre pour garder la nuit. Nyrielle est l'Héraut de la Mort, une vampire tout aussi puissante que les saints de l'Église, et ses sept progénitures détiennent tout autant de pouvoir que les Exemplaires de l'Église. »
« Sept... » murmura Tybal, les yeux écarquillés de stupeur. Au mieux, si sa mémoire des Écritures était bonne, l'Église comptait quinze Exemplaires, répartis entre les vieux pays d'outre-mer et le Royaume de Gaal. Mais seulement si chaque poste était pourvu... Souvent, plusieurs ne l'étaient pas, et même lorsqu'ils l'étaient, certains Exemplaires étaient assez âgés pour rarement apparaître en public.
Mais cette « Nyrielle » avait sept progénitures, des vampires tout aussi puissants que les Exemplaires de l'Église...
« Vous avez déjà rencontré l'une des progénitures de Nyrielle, » ajouta Ashlynn, souriant en observant les gens dans la salle aux prises avec ce qu'elle venait de dire. « Ignatious est venu pour la première fois dans la Marche comme Inquisiteur pendant la Guerre des Frères, il y a plus de quatre-vingts ans. Il est vampire depuis qu'il a "disparu" pendant la guerre. »
« Impossible ! » s'exclama Sir Garrik Maeril. En tant que chevalier qui gouvernait le village abritant l'abbaye de l'Inquisition, il connaissait ses forces mieux que quiconque, et il avait beaucoup entendu parler des Lames de Flamme Sacrée comme celle qu'Ignatious avait utilisée la veille.
« Un vampire ne pourrait jamais tenir une Lame de Flamme Sacrée, » dit fermement Sir Garrik. « Ce sont des monstres. Des créatures de la nuit, nées des ténèbres et de la tromperie. Ils ne pourraient jamais... »
« Vous devez mettre de côté les mensonges simples et confortables que l'Église vous a racontés par le passé, Sir Garrik, » l'interrompit le Grand Prêtre Aubin. « Frère Ignatious est un vampire, oui, mais sa foi est profonde et sincère. Vous avez vu vous-mêmes hier comment il a agi. Lorsque l'Abbé Recared a attaqué imprudemment, c'est Frère Ignatious qui nous a tous protégés des Flammes Sacrées de l'Inquisition. Et lorsque Dame Ashlynn a rendu son jugement, c'est encore Frère Ignatious qui a plaidé la clémence en leur faveur. »
« Ce ne sont pas les actes d'un monstre, » dit Aubin. « Ce sont les actes d'un ami. Le premier de beaucoup, je l'espère, parmi les gens que nous appelions autrefois ennemis. »
« Votre Grâce, » dit Erling, levant la main et gesticulant avec impatience vers Sir Garrik pour qu'il se taise. Il n'était pas le suzerain de l'autre homme, mais sur l'instant, peu lui importait. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine tandis qu'il fixait Dame Ashlynn, avançant pour poser la question à laquelle il devait obtenir une réponse pour que les pièces du puzzle s'emboîtent de la seule façon possible après tout ce qu'il avait entendu, aujourd'hui, hier soir, et tant d'années plus tôt lorsqu'il avait pour la première fois parlé au corbeau pour conclure un pacte avec les Éldritchs.
« L'autre trône de la Vallée des Brumes, il vous appartient, n'est-ce pas ? » demanda Erling, cherchant une confirmation plus que posant une question. « Lord Owain a dit la vérité sur au moins un point hier soir... Vous portez la marque de la sorcière, n'est-ce pas ? Est-ce... est-ce pour cela que vous refusez d'être appelée Sainte ? Et pour cela que vous avez pu accomplir tout ce que vous avez fait ? »
« Wolstan n'a pas mal choisi en concluant un marché avec vous, Baron Fayle, » dit Ashlynn, hochant la tête vers le plus jeune baron de la Marche. « Je suis une Grande Sorcière, la Mère des Arbres, » dit-elle, tendant les mains pour désigner Ollie et Isabell.
« Ceux qui vous ont défendus hier soir sont Ollie, la Sorcière du Cyprès, et Isabell, la Sorcière du Tsuga. Ils sont la moitié de mon coven actuel, mais je n'ai eu que quelques mois pour chercher des sorcières dignes. Bientôt, il devrait y en avoir d'autres, » dit-elle à une salle qui s'était à nouveau tue.
« La seconde chose que je souhaite pour notre nouvelle nation, c'est la prospérité, » dit Ashlynn. « C'est mon vœu le plus sincère que nous trouvions des moyens de travailler ensemble, comme dans les temps anciens, pour élever le peuple de cette nation afin qu'il vive une vie meilleure que celle qu'il aurait connue auparavant. Le trône des Lothian a éteint plus d'un siècle d'espoirs et de rêves... »
« À présent, il est temps de trouver de nouveaux espoirs, de nouveaux rêves, aussi nombreux que les feuilles sur les arbres, et de les voir s'épanouir et grandir... »