Toute la grande salle se figea tandis qu'Ashlynn faisait face au baron Valeri Leufroy, mais lorsqu'ils apprirent que la baronne Betrys avait espéré approcher Dame Ashlynn pour une guérison, le silence de la Grande Salle revêtit une qualité révérencieuse et attendrie.
La veille, Dame Ashlynn avait rejeté le titre de Sainte que lui offrait le Grand Prêtre Aubin, déclarant qu'elle entendait régner en marquise. L'acte laissa bien des gens se demander si elle possédait ses propres pouvoirs, ou si elle avait été portée par le Grand Inquisiteur Ignatious ou quelque autre force.
La plupart croyaient que Dame Ashlynn était l'artisane de ses propres miracles, mais tous ceux qui avaient commencé à douter se penchèrent en avant, se demandant s'ils allaient assister à un nouveau miracle, accompli alors que le mystérieux Grand Inquisiteur n'était même pas présent.
« Vous finirez par l'apprendre, Dame Betrys, dit Ashlynn avec un sourire bienveillant et doux. Qu'il existe dans notre domaine des gens qui se tiennent au-dessus même d'hommes comme Lord Liam. Des gens comme Sir Ollie et Maître Isabell, qui ont leurs propres pouvoirs pour aider les gens de notre domaine. »
« La veille, vous avez tous vu Sir Ollie se jeter dans le danger pour arracher des gens à l'horreur du Trône des Lothian, dit Ashlynn en désignant le Chevalier du Cyprès d'une main, puis Isabell de l'autre. Ce que vous ignorez peut-être, c'est que la raison pour laquelle tant d'entre vous n'ont jamais été touchés par la méchanceté du trône, c'est que Maître Isabell a abrité tous ceux qui lui étaient proches de son emprise, » expliqua-t-elle.
« L'ordre de la Marche change, Dame Betrys, dit Ashlynn en reportant son attention sur la femme qui avait été l'une des victimes du trône la veille. Parmi ces individus particuliers se trouve ma dame de compagnie, Heila, dont l'art de guérir est comparable au mien. Bientôt, je ferai appel à son aide pour restaurer autant que possible ceux que le trône a blessés. »
« Cela apaise-t-il votre cœur, Dame Betrys ? » demanda Ashlynn, offrant un sourire rassurant à la vieille femme qui tremblait comme une feuille au vent tandis qu'elle écoutait la promesse d'Ashlynn.
« C-c'est le cas, votre Vénération, dit Betrys en glissant de sa chaise pour s'agenouiller dans la révérence. Quels que soient les trésors que vous ou Dame Heila exigerez en paiement de votre miracle, je... »
« Ce que j'exige, c'est que vous m'aidiez à œuvrer pour la paix en ces terres, dit Ashlynn, rappelant à tous la première des deux choses qu'elle avait dites vouloir. Plus tard, nous pourrons prendre le thé ensemble, et nous discuterons de ce que vous pouvez faire pour aider. »
« Vous pourrez alors choisir si l'aide que je demande est quelque chose que vous pouvez donner, ajouta Ashlynn. Même si ce n'est pas le cas, je vous aiderai encore à récupérer autant que je le peux, car c'est l'obligation d'un dirigeant envers son peuple. »
Une nouvelle vague de murmures parcourut les seigneurs et dames de la Marche à la déclaration d'Ashlynn qu'elle n'exigerait pas de trésors des Leufroy pour guérir leur baronne. Les « dons » que l'Église réclamait pour ses miracles de guérison étaient assez connus pour que peu de gens osent en demander un, sauf si les circonstances étaient vraiment désespérées et qu'il n'y avait pas d'autre moyen de sauver une vie.
Que Dame Ashlynn offre non seulement elle-même, mais aussi sa dame de compagnie, était une forme de générosité que la Marche n'avait jamais connue de la part de ceux qui avaient le pouvoir d'arracher une personne aux mâchoires de la mort elle-même.
« Merci, votre Vénération, dit Betrys avec des larmes ruisselant sur son visage. Merci... »
« Votre Grâce, dit lentement Tybal Aleese tandis que son esprit travaillait à toute vitesse pour saisir les circonstances changeantes. Nous avons tous été témoins la veille du miracle qu'a accompli Sir Ollie. Et, si c'est comme vous l'avez dit, que Maître Isabell a abrité la moitié de la salle de l'emprise du trône... alors nous avons été témoins de ses miracles aussi, » dit-il prudemment.
« Combien... Combien de ces individus particuliers y aura-t-il dans votre domaine, votre Grâce ? demanda Tybal avec hésitation. Et, s'ils se tiennent au-dessus d'un comte comme Lord Dunn, alors, quelles seront leurs positions ? »
Avant qu'Ashlynn ne puisse répondre, le Grand Prêtre Aubin rompit enfin son silence.
« Si j'ai bien compris la leçon que le Frère Ignatious m'a donnée la veille, dit Aubin assez fort pour que toute la salle l'entende. Alors vous devriez les considérer de la même façon que vous considéreriez les Exemplaires dans l'Église, » dit-il. « Et la veille, Sa Domination en a amené quatre avec elle pour pouvoir saisir la Marche sans la famine, la souffrance et l'effusion de sang qu'aurait entraînés un siège de la Cité de Lothian. »
La bouche de Tybal se referma avec un claquement audible.
Depuis que Dame Ashlynn avait dit qu'ils ne seraient plus sujets du Royaume de Gaal, chaque seigneur dans la salle faisait quelque forme de calcul. Combien de mois faudrait-il au royaume pour assembler une armée, combien de soldats pour écraser une seule Marche, et combien de temps pourraient-ils espérer résister avant que l'Église ne les déclare hérétiques et ne déchaîne ses Templiers et ses Inquisiteurs ?
Toutes ces questions et d'innombrables autres avaient défilé dans l'esprit de Tybal et dans celui de presque tous les autres barons de la salle, mais soudain, le calcul changea. Quatre Exemplaires ? Non, cinq si cette « Dame Heila » n'était pas parmi les quatre que Dame Ashlynn avait amenées.
« Je vous l'ai dit à tous, dit Ashlynn en observant la vague de choc traverser la salle. Ce que je veux, plus que toute autre chose, c'est la fin des luttes et des guerres. J'espère que le Roi Thibert et le Saint de la Cité Sainte pourront le comprendre, » dit-elle alors que ses yeux se durcissaient.
« S'ils ne le peuvent pas, alors ils découvriront que nous sommes prêts à protéger la souveraineté de notre domaine, » dit Ashlynn fermement.
L'air autour d'elle devint dense et lourd et sa présence sembla enfler, emplissant toute la Grande Salle d'une aura de majesté qui laissa chacun dans la salle se sentir bien, bien plus petit. En même temps, il y avait un sentiment de sécurité et de sérénité qui entourait Ashlynn, comme si elle était devenue un vaste arbre ancien capable de soutenir le ciel et d'abriter tous ceux sous ses branches.
« La première chose que je veux pour notre peuple, c'est la paix, mais s'ils apportent la guerre à notre porte, alors je leur barrerai la route, » promit Ashlynn. « Mais cela va bien au-delà d'une seule petite Marche, » ajouta-t-elle tandis qu'un lent sourire étirait ses lèvres. « Déjà, nous sommes rejoints par nos amis et voisins à l'ouest, de la Montagne d'Airgead au Pic de la Forteresse ; les trônes du Haut-Col et de la Montagne d'Airgead sont venus se placer sous une même règle. »
« Maintenant, le trône des Collines Verdoyantes rejoint les autres tandis qu'une nouvelle nation s'élève, » dit Ashlynn. « Une nation née dans la Vallée des Brumes... »