Ashlynn laissa la vague d'exclamations et de chuchotements stupéfaits se propager dans la Grande Salle pendant une douzaine de battements de cœur au moins avant de lever la main pour réclamer le silence.
« Merci, Lord Loghlan », dit Ashlynn en souriant au père de Liam tout en lui faisant signe de reprendre sa place. « Votre loyauté et votre service ne seront pas oubliés. J'espère que nous pourrons finaliser les frontières de votre domaine étendu sous peu, mais il ne sera pas plus petit que les terres gouvernées par Dame Sybyll Hanrahan. »
« Vos pairs feraient bien de vous accorder le respect qu'ils accorderaient à un comte dans les jours à venir », dit-elle en promenant son regard sur les seigneurs et dames assemblés. « Avec les privilèges et les devoirs qu'une telle position exige. Je compterai grandement sur votre aide dans les années à venir », dit-elle en inclinant légèrement la tête dans la direction de Loghlan.
« Vous pouvez compter sur nous, votre Grâce », dit Loghlan en saluant Ashlynn du bout des doigts posés sur le cœur, à la manière de Liam et d'Ollie, plutôt qu'en utilisant le poing sur la poitrine traditionnel du Royaume de Gaal. « Nous ne trahirons pas votre confiance », promit-il.
« Je sais que vous ne le ferez pas », dit Ashlynn avec un léger éclat dans ses yeux émeraude avant de se tourner vers le reste des dirigeants de la Marche.
« Je veux deux choses simples pour mon domaine », dit Ashlynn en levant la main et en dressant un seul doigt. « La première est la paix. Je n'ai aucun désir de guerres sans fin, ni d'aucune guerre d'ailleurs. J'ai assez vu de batailles, et assez rempli de tombes déjà. Pendant cent ans, cette Marche a été le coin le plus reculé du Royaume de Gaal. Si le roi peut voir bon de nous laisser aller notre chemin sans combat, alors ce sera mieux pour tous les concernés. »
« Et s'il ne le peut pas ? » dit Valeri Leufroy depuis le bout de la table basse où il avait été exilé. « Le Royaume de Gaal n'a jamais abandonné ne serait-ce qu'un acre de terre depuis les jours de Charles Premier. Croyez-vous vraiment que le roi Thibert laissera filer une Marche entière, juste parce que vous ne voulez pas faire la guerre ? »
« Vous feriez mieux de reconsidérer cette folie avant qu'elle ne commence », gronda le baron déchu. « Il n'est pas trop tard pour... »
« Silence ! » claqua Ashlynn. « Tenez votre langue à moins de vouloir qu'on vous la retire, Lord Valeri », dit Ashlynn, ses mots résonnant sous les lourdes poutres de chêne de la salle tandis que ses yeux se durcissaient, brillant d'un faible éclat émeraude.
« Vous vous êtes dressé contre moi à chaque tournant, Lord Valeri », dit Ashlynn d'une voix plus froide que les vents d'hiver. « Ne croyez pas que j'ai oublié ou pardonné. Vous pouvez remercier le courage de votre fille pour le privilège de vous asseoir ici en tant que membre de sa famille », dit-elle en insistant sur les mots « sa » et « famille ». « Mais ne vous méprenez pas sur votre position ni sur votre place. »
« Ma place est de... » commença Leufroy, avant d'être coupé net par un -CLAC- retentissant sur sa joue.
« Votre place est de vous mettre à genoux et de remercier Dame, non, Sainte Ashlynn et Sir Ollie d'avoir sauvé nos vies la nuit dernière », fulmina la baronne Betrys. Son visage était devenu rouge d'un mélange de honte et de fureur, et sa main picotait sous la force du coup qu'elle venait de porter à son mari, mais sur l'instant, elle s'en moquait.
« Vous me l'aviez promis », dit-elle alors que des larmes lui montaient aux yeux. « Vous m'aviez promis que vous feriez tout ce qu'il fallait pour... » commença-t-elle, avant de s'arrêter avant d'en dire plus. « Cela n'a plus d'importance. Vous avez déjà tout ruiné », dit-elle en soupirant en s'affaissant sur sa chaise dans une posture de désespoir sans espoir.
« Épuisée » ne saurait décrire le sentiment d'épuisement qui émanait de la baronne, et « défaite » semblait un mot bien trop doux pour le désespoir sans issue dans ses yeux. Elle avait cessé d'être une jeune femme depuis des années, avec des enfants qui atteignaient l'âge adulte, mais pour la première fois de sa vie, elle se sentait... trop vieille. Trop fatiguée.
Plus que tout, elle était trop submergée par la douleur dans son cœur pour continuer à lutter contre le malheur qu'elle avait subi et l'incapacité totale de son mari à l'aider à s'en relever. Elle avait tout donné à Valeri pendant plus de vingt ans. Un fils pour hériter et une fille pour servir ses ambitions, et elle l'avait laissé les envoyer tous deux loin pendant des années...
Au moment où Adala était revenue du Royaume de Fer, elle avait bâti une cuirasse autour de son cœur, qui ne laissait plus entrer ses parents. Et Tulori... Chaque jour, il ressemblait davantage à son père, tant dans le bon que dans le mauvais, et Betrys n'était plus certaine de savoir dans quel sens penchait la balance.
Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle avait perdu des années précieuses avec ses petits, et maintenant, elle avait l'impression qu'il lui en resterait encore moins pour rattraper le temps perdu.
« Non, non je n'ai pas... » bredouilla Valeri tandis que son visage devenait soudain blême, ses yeux dartant entre Ashlynn et sa femme. « Il n'y avait rien pour moi à ruiner, ne voyez-vous pas ça ? » demanda Valeri.
« Qu'est-ce que ça change qu'elle puisse vous guérir si elle va juste nous offrir en sacrifice aux soldats du royaume ? » ajouta Valeri rhétoriquement. « Elle n'allait jamais nous aider... »
« Je croyais vous avoir dit de tenir votre langue, Lord Valeri », claqua Ashlynn, frappant la table assez fort d'un doigt pour fendre le bois. C'était tout ce qu'elle pouvait faire sur l'instant pour se retenir de lancer son gobelet à la tête du seigneur paniqué qui bredouillait.
Avec sa force et le poids du gobelet, cela aurait pu suffire à tuer l'homme, et elle n'avait aucune intention de l'exécuter ici dans la Grande Salle, peu importe à quel point il était grossier ou arrogant.
« N'ai-je pas promis de réparer les torts causés par le trône des Lothian aux personnes qui en ont souffert, de toutes les manières possibles ? » demanda Ashlynn. « Croyez-vous que je romprais ma parole si vite, Lord Valeri ? »