« À partir de ce jour, nous ne sommes plus les sujets du royaume de Gaal. »
Le cliquetis de la vaisselle emplit l'air tandis que fourchettes et couteaux glissaient de doigts soudain inertes, et que des douzaines de seigneurs et de dames sentaient le cours de leurs pensées se heurter à un arrêt brutal.
« A-t-elle... a-t-elle vraiment dit que nous étions... » bredouilla Sir Garrik Maeril, incapable de croire ce qu'il venait d'entendre et tout aussi incapable de prononcer les mots qu'impliquait la déclaration de Dame Ashlynn.
Trahison.
Rébellion.
Condamnés.
Les trois concepts s'abattirent sur son esprit en rapide succession, mais aucun ne franchit le seuil de ses lèvres, et il était loin d'être le seul à réagir ainsi.
Au bout de la table basse où il avait été relégué, Valeri Leufroy ressentit un glacial frisson lui transpercer le cœur en imaginant la suite.
La guerre.
Inévitable. Il avait fallu du temps, mais le royaume avait écrasé sans pitié la Rébellion du Brise-Bouclier, et chaque famille impliquée dans ce désastre avait souffert des générations de honte, d'humiliation, de pauvreté et de répression de la part des loyalistes de la couronne, pour celles dont les maisons n'avaient pas été brisées par le Pouvoir.
Une fois que le roi apprendrait que Dame Ashlynn avait l'intention de se rebeller, les armées du royaume s'abattraient sur la Marche de Lothian comme une nuée de sauterelles, et la baronnie de Leufroy, à l'abri des démons depuis des décennies comme l'un des territoires les plus à l'est de la Marche, se retrouverait soudain en première ligne d'une guerre contre des forces venues du duché de Keating à l'est.
La tête de Valeri pivota par à-coups lents vers son fils, espérant contre tout espoir que Tulori avait tissé assez d'amitiés durant ses années à l'Académie de Keating pour leur trouver une issue, mais son fils fixait toujours Dame Ashlynn avec des yeux écarquillés...
Non, pas Dame Ashlynn, mais celle à côté d'elle. Tulori dévorait sa propre sœur du regard, et Valeri distinguait presque les rouages qui se mettaient en marche dans l'esprit du jeune homme, calculant s'il valait mieux soutenir son père et fuir, ou sa sœur promise à s'élever dans la nation rebelle d'Ashlynn.
D'autres dans la salle faisaient les mêmes calculs que Tulori, mais certains étaient bien plus avancés.
Serle Otker cherchait déjà un moyen de se relever de sa bévue d'avoir offert Charlotte comme épouse à Sir Ollie, mais maintenant, il discernait quelque chose de bien plus juteux prenant forme devant lui, pour peu qu'il parvienne à s'en emparer. Le baron Otker était certain que la guerre arrivait, mais avec chaque guerre venait quelque chose de précieux.
Des risques.
Des récompenses.
Une opportunité.
Il y aurait certainement du danger, mais une carte se dessinait déjà dans son esprit, et contrairement au baron Leufroy, dont le domaine comportait deux cols montagneux escarpés menant aux baronnie de Keating, l'extrémité du canyon d'Otker était tenue par le comte Dylan DuCoumont... l'oncle de Dame Ashlynn !
Si Lord Dylan pouvait être convaincu de se ranger aux côtés de Dame Ashlynn dans sa rébellion, alors la baronnie d'Otker ne serait pas en première ligne, et s'il pouvait l'aider à convaincre son oncle de les rejoindre, il y aurait peut-être une chance pour la famille Otker de s'élever plus haut qu'elle ne l'avait jamais été.
Mais tandis que les seigneurs de l'est s'inquiétaient de la réponse du royaume, un seigneur au sud avait une réaction radicalement différente.
« Nous sommes livrés à nous-mêmes », marmonna Tybal Aleese, promenant son regard de son épouse, Peigi, à son fils, Reynold, pour voir s'ils comprenaient aussi bien que lui.
Dame Ashlynn venait de déclarer la guerre au royaume de Gaal et à l'Église qui le soutenait, même sans employer ces mots, et il était quasi certain que les territoires du nord et de l'est seraient bientôt emportés dans ce conflit. Mais la situation était différente pour Aleese, au coin sud-ouest de la Marche. Le royaume ne pouvait atteindre aisément la baronnie d'Aleese, mais quelqu'un d'autre le pouvait...
Les démons.
La Horde du Seigneur-Cheval.
Depuis des années, Tybal Aleese et le Seigneur Démon qui régnait sur la Steppe Méridionale s'échangeaient des coups dans une série de raids de plus en plus vains. Chaque année, ils engageaient moins d'hommes dans leurs campagnes offensives, et chaque année, ils se défendaient un peu mieux, mais la frontière ne bougeait jamais vraiment.
Tybal savait pertinemment qu'il ne pouvait pas s'étendre davantage sans un soutien additionnel du royaume. S'il le faisait, ses forces seraient vite submergées. Mais il en allait de même pour le Seigneur-Cheval. Si les démons pressaient vers le nord, les forces de la Marche se rallieraient autour de la bannière d'Aleese pour écraser tout groupe de pillards pénétrant trop profondément dans la Marche.
Mais si la Marche était occupée à guerroyer au nord et à l'est, il n'y aurait pas de renforts pour le sud-ouest... La baronnie d'Aleese devrait tenir seule.
La plupart des gens dans la Grande Salle pensaient along des lignes similaires, mais quelques personnes à la table centrale avaient commencé à sourire alors que Dame Ashlynn prononçait la déclaration audacieuse qu'ils attendaient, et l'une d'elles saisit l'occasion pour rendre sa propre position limpide aux yeux de tous les seigneurs et dames de la Marche.
« Il était temps ! » tonna Loghlan Dunn en se levant de son siège.
« Depuis trop longtemps, nous versons de lourdes dîmes à la Couronne et à l'Église, et qu'ont-elles fait pour nous en retour ? » lança Loghlan rhétoriquement. « Elles ont ourdi contre nous avec de "sombres miracles" et des dirigeants tyranniques. Elles pillent nos trésors et envoient nos fils mourir dans d'interminables guerres pendant que nous ramassons les morceaux et luttons juste pour tenir la ligne. Plus jamais ! »
« J'en ai fini de m'incliner devant un roi que je ne vois jamais et une Église qui me traite comme un outil », déclara le baron Loghlan Dunn. « Dame Ashlynn, tout Dunn est avec vous », ajouta-t-il en enjoignant ses chevaliers, dispersés dans la salle, de se lever.
Valeri Leufroy ne fut pas surpris de voir le chevalier gueux assis à côté de lui se lever avec sa dame, mais il en attendait davantage des têtes plus âgées et plus sages parmi les vassaux du baron Dunn. Pourtant, l'un après l'autre, il regarda chaque famille chevaleresque se lever pour soutenir cette folie et cette rébellion, jusqu'à ce que la seule vassale de Loghlan restée assise soit la femme qu'il avait fallu porter au banquet sur une litière à cause de ses blessures.
« Folie... » marmonna Valeri en assistant à la scène. C'était le seul mot qui lui vînt pour décrire ce qu'il voyait, et la folie ne faisait que commencer.