Alors que la plupart des seigneurs et des dames présentes dans la salle acceptaient tranquillement la déclaration d'Ashlynn selon laquelle les hommes et les femmes auraient le droit de choisir eux-mêmes leurs partenaires de mariage, et que quelques jeunes femmes semblaient même célébrer ce fait, tout le monde n'accepta pas son décret aussi facilement.
« Votre Grâce, » dit Telent Rundel tandis que le choc commençait à retomber. « Pardonnez-moi, mais je ne suis pas certain qu'une telle règle puisse être établie dans le Royaume de Gaal, » dit-il, adoptant le ton qu'un précepteur pourrait utiliser pour corriger un élève ayant donné une mauvaise réponse pendant une leçon.
« Depuis la Rébellion du Brise-Bouclier, un seigneur a le droit de fixer les termes des mariages de ses enfants, » dit le baron Rundel avec patience, écartant les mains comme s'il était impuissant face aux lois du royaume. « Et un seigneur peut également faire des arrangements pour ses vassaux afin de préserver la paix et la prospérité du royaume. »
« C'est la loi du royaume depuis plus de cent ans, votre Grâce, » conclut-il. « Acceptée par l'Église dans la Cité Sainte. On ne la met pas de côté si facilement. »
Plusieurs personnes à la Haute Table se décalèrent mal à l'aise tandis que Telent Rundel semblait réprimander la jeune marquise comme s'il s'agissait d'une élève égarée. Elle avait rejeté le titre de « Sainte » la veille, mais tous dans la salle avaient été témoins de ses miracles, et personne n'avait oublié la manière dont elle avait vaincu son mari dans un duel sacré.
Quelques regards se tournèrent vers le Grand Prêtre Aubin, se demandant s'il allait intervenir sur la question, mais le prêtre aux cheveux blancs avait déjà déclaré son soutien à Dame Ashlynn, s'agenouillant devant elle et promettant de l'aider à réparer les crimes commis par l'Église. Il était déjà prêt à rompre avec l'Église pour des sujets bien plus importants que les lois matrimoniales du royaume, et il ne dit rien à présent.
« Et alors ? » demanda Ashlynn, fronçant les sourcils face au baron onctueux avec ses cheveux lissés en arrière et sa moustache bien huilée.
Elle doutait que sa réprimande au sujet de la loi matrimoniale du royaume ait quoi que ce soit à voir avec ses propres intentions pour ses enfants ou ceux de ses vassaux. Telent visait un plus gros lot, et sa tentative de la faire tomber était un coup pour se positionner. Peut-être pensait-il être malin et lui tendre un piège, auquel cas Ashlynn était prête à jouer le jeu assez longtemps pour qu'il s'expose lui-même.
« Je pense qu'il est important que nous nous conduisions d'une manière qui s'aligne sur les décrets du Roi et les lois du Royaume, » dit le baron Rundel avec aisance, soit ignorant, soit ignorant délibérément la pique dans la franchise d'Ashlynn.
« Je ne suis pas un érudit du droit, votre Grâce, » continua Telent en prenant un air de fausse modestie. « Mais j'ai un cousin qui est baronnet à la Cour Royale et qui connaît bien ce genre d'affaires, et il a toujours été disposé à me conseiller en cas de besoin. »
« Je serais heureux de vous offrir mes services comme conseiller, votre Grâce, » proposa Telent, sur le ton de lui rendre un grand service. « Et cela inclut bien sûr l'utilisation de toutes les relations que je peux avoir à la Capitale Royale pour défendre vos intérêts, particulièrement en ce qui concerne des questions comme le mariage. »
« Ah bon ? » demanda Ashlynn, levant un sourcil vers le baron qui semblait déterminé à se pendre lui-même. « Et juste quoi pensez-vous défendre en ce qui concerne le mariage ? »
« Je suis certain que mon mari ne faisait que faire référence à votre intention de contester les lois existantes, » dit la baronne Brighde, lançant un regard d'avertissement à son mari tout en lui marchant sur le pied sous la table. « La Rébellion du Brise-Bouclier précède même la Deuxième Croisade. Je pense que votre Grâce a raison de contester une tradition aussi désuète, » dit-elle, enfonçant son talon sur le cou-de-pied de Telent.
« Je suis certaine que Telent peut aider votre pétition à trouver son chemin à travers le labyrinthe de la bureaucratie de la Cour Royale, » offrit Brighde. « Il est très capable pour ce genre de choses, vous savez. »
« Ah, c'est ce que vous vouliez dire, baron Rundel ? » demanda Ashlynn, gardant une voix aussi douce et sucrée que du lait frais. « Vous m'aiderez à changer les lois du royaume pour qu'elles conviennent à mes désirs ? »
« Ceci, euh, » dit Telent maladroitement alors qu'il se retrouvait coincé entre sa femme d'un côté et Dame Ashlynn de l'autre. « Il y a des limites à mon influence, même avec un cousin à la cour, » dit-il vivement. « Je, je doute que le roi soit disposé à changer une loi qui s'est avérée si utile à la cour royale au fil des ans, » ajouta-t-il, refusant de prendre la porte de sortie que Brighde lui avait ouverte.
« Mais je pourrais, euh, je pourrais commencer à faire circuler un nom pour vous, Votre Grâce, » proposa Telent. « Après tout, le premier nom qu'on entend associé au vôtre est celui dont on se souviendra le plus quand viendra le moment de prendre cette décision la plus importante. Je peux, je peux vous aider à trouver une issue qui serait plus à votre goût, » dit-il, la sueur perlant sur son front tandis que le regard émeraude d'Ashlynn devenait à la fois plus lourd et plus acéré.
« Et quelle "décision importante" va être prise pour que j'aie besoin de votre aide ? » dit Ashlynn d'une voix plus froide que les vents d'hiver dehors, devant la Grande Salle.
« Ceci, euh, votre Grâce, » dit Telent maladroitement alors qu'il se retrouvait forcé de donner une réponse à quelque chose qui aurait déjà dû être évident au vu de la conversation qu'ils avaient eue jusqu'ici. Il prit une grande respiration pour se calmer et essaya de retrouver l'attitude qu'il avait au début, celle d'un aîné sage offrant son conseil à une jeune élève qui se trouvait par hasard détenir une position d'autorité supérieure, mais il lui fut difficile de manifester ne serait-ce que la moitié de l'assurance qu'il avait affichée lorsqu'il avait parlé la première fois.
« Votre Grâce, » continua Telent, poursuivant malgré le regard d'avertissement que lui lançait sa femme. « Maintenant que les Lothian ont chuté sans aucun héritier au trône, vous pourriez détenir le trône pour un temps jusqu'à ce que le Roi décide qui doit régner sur la Marche, » dit Telent.
« À ce moment-là, puisque vous êtes une veuve sans enfants, il pourrait exiger que son successeur choisi vous épouse, » dit Telent, parlant comme si ce n'était que du bon sens. « Ainsi, il y aurait un sentiment de continuité au sein de la Marche, et vous seriez le pont entre le dernier marquis et le suivant, » dit-il, insistant particulièrement sur les six derniers mots.
Après tout, du point de vue de Telent, le « règne » de Dame Ashlynn, tel qu'il était, ne durerait que jusqu'à la fin de l'hiver et l'arrivée de messagers de la capitale royale avec les décrets du roi. À ce moment-là, le roi nommerait probablement un nouveau Marquis, et bien que Telent lui-même ne pourrait pas épouser Ashlynn pour réclamer le trône, son fils aîné, Dousan, était proche en âge de l'actuelle Marquise au cas où le roi désirerait élever une des familles baroniales locales à la position de Marquis.
Plus probablement, cependant, le roi choisirait parmi les comtes et vicomtes qui servaient la famille royale, ou il serait forcé par le Conseil Dirigeant à choisir parmi les descendants des ducs actuels.
Si c'était le premier cas, Telent avait encore des amis et des alliés là-bas qu'il pourrait peut-être mettre en position, mais si c'était le second, il devrait compter sur les relations de Brighde à Keating pour faire un quelconque mouvement.
Dans les deux cas, le raisonnement de Telent tenait. L'autorité de Dame Ashlynn sur la Marche était aussi mince et passagère que la neige d'hiver, et bientôt, tout ce qu'elle « décréterait » serait annulé. Plus elle causerait de problèmes maintenant, plus il serait difficile pour elle de se trouver dans les bonnes grâces du roi quand la Couronne choisirait le prochain dirigeant de la Marche, mais avec quelqu'un comme lui à ses côtés pour la conseiller, les pires issues pourraient certainement être évitées...
Pourtant, pour tout ce que les mots de Telent auraient dû planer au-dessus d'Ashlynn comme une hache de bourreau, elle ne semblait pas du tout troublée par ce qu'il venait de dire. Elle se mit même à rire, comme s'il avait raconté une excellente blague, pendant que le baron Loghlan Dunn le regardait avec des yeux débordant de pitié.
« Baron Rundel, » dit Ashlynn, souriant au baron onctueux comme un renard sourit à un poulailler sans garde rempli de poules. « Je pense que vous avez peut-être une fausse impression de ce que signifie pour moi de réclamer le trône en tant que marquise. »
« Les Collines Verdoyantes sont miennes par droit de mariage et par droit de conquête, » dit Ashlynn fermement. « À partir de ce jour, nous ne sommes plus des sujets du Royaume de Gaal. »