« Dis-moi, Sir Ollie, as-tu beaucoup réfléchi au mariage ? Y a-t-il déjà une femme dans ton cœur, ou es-tu promis ? »
Fourchettes et couteaux s'immobilisèrent sur les assiettes tandis que Serle Otker tentait un coup d'une audace telle qu'il prit tout le monde de court, surtout Adala Leufroy.
Il fallut à Adala toute la retenue qu'elle avait acquise au fil des années passées dans le Royaume de Fer pour ne pas laisser éclater les mots qui lui montaient au cœur lorsque Serle Otker passa de l'offre d'une armure à celle de sa propre fille.
Une part d'elle, la part calme et rationnelle, se demandait si c'avait été l'intention de Serle depuis le début. Il était évident que Sir Ollie bénéficiait des faveurs de Dame Ashlynn, et il était peu probable qu'il manque de quoi que ce soit que la Marche de Lothian puisse offrir maintenant qu'elle siégeait sur le trône. Qu'il s'agisse d'armures ou de chevaux, si cela s'achetait avec de l'or, la marquise pouvait probablement le fournir, et Serle Otker n'avait guère plus à offrir que de l'or.
Il n'y avait pas d'artisans réputés à Otker capables de fournir une armure qu'on ne pût se procurer sans le patronage de Serle, et les plus beaux chevaux venaient tous de la baronnie d'Aleese. Tout ce que Serle pouvait acheter pour Sir Ollie, Dame Ashlynn pouvait l'acheter aussi.
Mais une fiancée... C'était quelque chose que l'argent seul ne pouvait jamais acheter, surtout lorsque la fiancée en question était la fille du baron le plus riche de toute la Marche de Lothian. Bien peu de gens seraient jamais jugés dignes de sa main, et cette « valeur » avait empêché Serle Otker de faire des arrangements pour Charlotte avant qu'elle n'atteigne sa majorité.
Maintenant qu'elle l'avait atteinte, cependant, il semblait que le baron ait décidé que le moment était enfin venu de récolter la valeur de sa fille en échange d'un lien avec l'un des chevaliers les plus fidèles de Dame Ashlynn.
Si c'eût été n'importe qui d'autre, comme Liam Dunn, Reynold Aleese, ou même son propre frère, Tulori, Adala n'aurait pas hésité à laisser sa langue acérée faire taire quiconque pour empêcher qu'on ne vende Charlotte. Mais lorsqu'il s'agissait de Sir Ollie, le chevalier qui avait sauvé la mère de Charlotte de la sorcellerie sombre et prédatrice du trône des Lothian... Adala ne pouvait rien dire du tout.
Peut-être, pensa Adala tandis que son regard se portait sur la jeune fille joyeuse et pétillante dans sa robe vive et colorée, qui semblait tout aussi interdite que tous les autres. Peut-être ce serait le moment où une fantaisie oisive et impossible prendrait enfin fin.
La pensée lui traversa le cœur comme un couteau de glace, et les mains d'Adala se crispèrent sur les manches de son couteau et de sa fourchette tandis qu'elle se retenait de bouger, mais la douleur de cette pensée ne fit que croître à mesure qu'elle considérait à quel point Charlotte pourrait trouver du soulagement à être promise à un homme aussi beau, héroïque et capable que le champion aux cheveux de flamme de Dame Ashlynn.
De l'autre côté de la salle, le regard de Dame Eira se braqua instantanément sur Morwen Thorne, souhaitant pour la première fois que l'intendant de Dame Ashlynn n'ait pas dispersé leurs familles à travers différentes tables. Elle savait que Sir Ollie ne répondait pas encore aux sentiments de Morwen ; comment aurait-il pu en être autrement ? Mais c'était exactement pour cela qu'elle avait encouragé son amie à faire le premier pas et à se rapprocher le plus possible du Chevalier du Cyprès, car la concurrence pour sa main serait féroce.
Désormais, Morwen se retrouvait en concurrence avec la fille du baron le plus riche de la Marche, et Serle Otker n'était que le premier à bouger, mais une fois qu'il l'eut fait, ses paroles furent comme du sang frais sur les flancs d'une biche effarouchée et les loups restants de la salle en sentirent vite l'odeur.
« N'est-il pas un peu précipité de s'enquérir des affaires de Sir Ollie, Lord Serle ? » dit le baron Onen LeGleau. « C'est sa première fois à une réunion de la cour, et c'est encore un jeune gars », ajouta-t-il avec aisance. « Laissez-lui le temps de rencontrer les dames du royaume avant de commencer à offrir votre fille pour récompenser son acte d'héroïsme. »
« Sir Ollie, » dit Onen en se tournant vers le jeune chevalier dont les yeux semblaient aussi grands que ceux d'un cheval de guerre apeuré. « Si vous souhaitez une occasion de faire connaissance avec les jeunes filles du royaume, le banquet de majorité de ma chère Fillia aura lieu dans quelques mois, et nous serions ravis de vous accueillir à LeGleau comme l'un de nos hôtes d'honneur. »
« Ne faites pas attention à ce lot, Sir Ollie, » intervint Loghlan Dunn après une pincée vive de Dame Mairwen accompagnée d'un regard pointé vers Morwen et sa famille. « Ces gens n'ont vu qu'une partie de ce que vous êtes, et déjà ils font la queue. Mieux vaut attendre quelqu'un qui vous voie pour tout ce que vous êtes et puisse vous aimer pour tout, plutôt que de laisser quelqu'un vous pousser dans un arrangement qui l'arrange lui plus qu'il ne vous arrange, » dit-il, espérant que le jeune homme saisirait son sens.
Après tout, Dame Morwen savait déjà que Sir Ollie n'était pas seulement un chevalier, mais aussi l'une des sorcières de Dame Ashlynn, et pourtant son cœur penchait vers lui. Combien de ces vautours en diraient autant une fois qu'ils connaîtraient la vérité ?
« Tout le monde, » dit Ashlynn en frappant sèchement sur la table de bois d'un seul doigt, avec assez de force pour produire un fort — thump ! —
« Sir Ollie et moi avons longuement parlé de ses projets d'amour et de mariage, » dit Ashlynn, volant à son secours. « Il pense, comme moi, que le choix de la personne qu'on épouse est l'une des décisions les plus importantes de la vie et que les seules opinions qui comptent vraiment sur cette décision sont celles du couple lui-même. »
« J'ai à peine survécu au destin d'épouser un homme choisi pour ce qu'une alliance avec sa famille signifierait pour la mienne, » dit Ashlynn tandis que ses yeux émeraude se posaient sur Serle Otker, se rétrécissant alors que son ton devenait acéré. « Alors si votre fille souhaite courtiser quelqu'un, qu'il s'agisse d'un noble ou d'un roturier, d'un homme ou d'une femme, d'un jeune ou d'un vieux... C'est une décision qui lui revient. »
« Mais à partir de ce jour, tant qu'il s'agit d'un homme ou d'une femme sur le territoire que je gouverne, » dit Ashlynn, parlant comme si elle prononçait un décret formel. « Nul qui ne le veuille ne sera marié. Vous pouvez adresser vos invitations, » dit-elle en offrant un léger sourire à Onen LeGleau. « Mais après cela, si l'amour naît entre deux personnes, rien ne peut l'empêcher de s'enraciner. Et s'il ne naît pas, alors nul ne peut forcer l'union de leurs mains. »
Les paroles d'Ashlynn retombèrent comme une couverture mouillée sur la plupart des hommes qui réfléchissaient déjà à la façon de présenter leurs filles au chevalier favori d'Ashlynn, mais pour une personne, elles frappèrent son cœur comme un coup de tonnerre si violent qu'elle se surprit à les répéter dans un chuchotement que peu purent entendre.
« Si elle souhaite courtiser quelqu'un... Homme ou femme, » murmura Adala dans une incrédulité silencieuse. Elle savait que Dame Ashlynn l'avait dit, mais est-ce que... Est-ce qu'elle le pensait vraiment ? Et, plus important encore, si Adala osait la croire sur parole, Charlotte accepterait-elle son intérêt ?