Le petit-déjeuner à la Table Centrale se passait bien, du moins du point de vue d'Ashlynn.
Une tension flottait dans l'air, difficile à dissiper même pour elle, quels que soient ses efforts pour rendre l'endroit accueillant. Sans recourir à la sorcellerie, il était malaisé de mettre qui que ce soit à l'aise quand tous épiaient le moindre geste, le moindre regard, cherchant à y déceler des intentions cachées.
La présence d'Adala à ses côtés aidait en un sens, tout en piquant en un autre. Le gland d'olive dans la poitrine d'Ashlynn la laissait tranquille, car il savait, au plus profond, qu'Ashlynn n'essayait pas de remplacer Jocelynn par Adala. Dans le même temps, en tant que jeune dame d'un âge très proche de Jocey, Adala bénéficiait du désir d'Ashlynn d'un registre plus proche, plus familial, dans ses interactions avec les femmes de son âge.
Au début, Adala s'était sentie raide, hésitante quant à sa place à table, et quand les plats arrivèrent, elle prit immédiatement la posture de la femme la plus junior présente, proposant de découper un morceau de poisson pour Ashlynn comme si elle n'avait été conviée à la Table Centrale que pour servir la Marquise.
« Ce serait la chose convenable pour commencer, non ? » dit Ashlynn en secouant la tête vers la jeune femme assise à côté d'elle. « Mais après tout ça, » ajouta-t-elle en désignant Sir Hunold, qui avait l'air de peiner à apprécier le somptueux repas de Maître Jean. « J'ai besoin de quelque chose d'un peu sucré, vous ne trouvez pas ? »
« Tenez, » dit Ashlynn en bougeant avant qu'Adala ne puisse réagir et en entassant plusieurs galettes dorées sur l'assiette d'Adala, accompagnées de feuilletés beurrés fourrés d'une crème douce rose, violette et bleue. « Il faut que vous m'accompagniez pour que je ne sois pas la seule à commencer par les sucreries, » la taquina-t-elle avant d'en ajouter quelques-uns dans sa propre assiette.
« Même si vous ne mangiez que des sucreries, votre Grâce, » dit Adala en fixant la montagne de pâtisseries que Dame Ashlynn avait déposée sur son assiette, un peu choquée, essayant de déterminer si elle pourrait tout avaler. « Qui oserait dire que vous ne le devriez pas ? »
Après tout ce que Dame Ashlynn avait accompli la veille, Adala peinait à imaginer qui pourrait dicter sa conduite à la Marquise... Le Roi lui-même et peut-être même le Saint à la Cité Sainte auraient du mal à donner des ordres à quelqu'un capable de tels miracles, alors qui oserait lui dire qu'elle ne peut pas se gâter si elle le veut ?
« Beaucoup de gens, » répondit Ashlynn avant de croquer dans l'un des feuilletés beurrés et de savourer la crème douce, légèrement acidulée, fouettée avec de la confiture de framboises, apportant une touche de la clarté du printemps au cœur de l'hiver. « Maman me gronderait toujours pour ça, et comme elle n'est pas là, je suis sûre qu'Isabell me tiendra à l'œil, » dit-elle en hochant la tête vers l'ingénieure aux cheveux d'argent.
« Pas un mot, » dit Isabell en levant un doigt et en le remuant d'un air entendu avant d'attraper une carafe d'argent pour remplir sa coupe de vin. « Le lendemain d'une bataille, tout ce que vous arrivez à avaler est une bonne chose. Vous pourriez vous gaver d'un bol entier de crème fouettée et de gâteaux au miel, et je vous applaudirais encore. »
« Maintenant, si vous faites encore ça dans une semaine, je pourrais dire quelque chose, » admit Isabell en passant à une petite portion de poisson avant de pousser Ollie pour qu'il lui tende un morceau de pain grillé garni d'œufs moelleux. « Mais aujourd'hui ? Aujourd'hui, manger et tout garder est une victoire en soi. »
« On dirait que vous avez vu votre lot de guerres, » dit Tybal Aleese depuis un peu plus bas à table. Le baron du sud avait l'air mal à l'aise, assis entre sa femme et son fils à la Table Centrale. Ou, plus précisément, il avait l'air distinctement mal à l'aise assis à côté de son fils, Reynold, qui était le seul héritier à avoir obtenu une place à la Table Centrale.
Pour l'instant, Tybal Aleese avait échappé au sort de Valeri Leufroy, exilé aux tables basses, mais avoir son fils à ses côtés ressemblait à un rappel pointu qu'il pouvait être remplacé, et tandis qu'il choisissait de prendre son temps pour décider de son camp, son fils avait choisi de se ranger du côté de Dame Ashlynn avant même que son duel contre Lord Owain ne commence.
Le geste de Reynold avait fort bien pu sauver la famille Aleese d'un grave malheur, de la même façon que la famille de Dame Adala avait probablement sauvé les Leufroy... Mais si ce geste l'avait sauvé, lui, c'était une tout autre histoire.
« J'ai trop vu de champs de bataille, Lord Tybal, » dit Isabell en se découpant une petite bouchée du poisson tendre et feuilleté. « J'ai l'impression que j'en verrai encore trop dans les années à venir. Pour l'instant, je vais juste me réjouir que la nuit dernière n'ait pas tourné à la tragédie. Je ne m'attendais pas à trouver un truc comme le trône des Lothian ici, » dit-elle en levant sa coupe vers Ashlynn dans un mince toast.
« Je suis contente que vous ayez fait tant de préparatifs pour faire face à la sorcellerie de l'Église, Ashlynn, » dit Isabell franchement. « Les choses auraient été bien pires si vous ne l'aviez pas fait. »
« J'approuve, » dit Serle Otker d'une voix un peu trop forte. « Votre Grâce, je ne sais pas où vous avez trouvé un héros comme Sir Cœur-de-Bois, mais nous sommes tous béni au-delà de tout qu'il soit là pour nous sauver de la méchanceté de ce trône, » dit-il en luttant pour ne pas jeter un œil à l'expression s'assombrissant de sa femme à la mention du trône.
La nuit précédente, Serle avait mis un maximum de distance entre lui et elle tandis qu'une des vrilles sombres du trône l'attaquait. Seul leur fils, Serge, s'était interposé pour la protéger avant de comprendre que Sir Ollie arrivait à la rescousse, et Melsinde n'avait toujours pas pardonné à son mari sa lâcheté égoïste de la veille.
« Néanmoins, je n'ai pu m'empêcher de remarquer que vous manquez d'une armure de plates, Sir Cœur-de-Bois, » dit le baron Otker, insistant malgré le regard noir que lui lançait Melsinde. « Vous avez sauvé mon trésor le plus précieux, mon épouse bien-aimée, et moi, je veux vous remercier comme il se doit. Le trésor des Otker est plus qu'assez profond pour commander une armure tout aussi belle, non, encore plus belle que celle de Lord Owain, » dit-il sur un ton pressé.
« Dire "merci" est bien loin de suffire pour ce que vous avez fait, » dit-il. « Alors s'il vous plaît, laissez-moi exprimer notre gratitude par plus que des mots, » dit-il en tendant la main vers celle de Melsinde pour l'inclure dans le geste et en poussant presque un soupir de soulagement quand, pour la première fois depuis la veille, elle ne retira pas sa main.
« Oh, » fit Ollie, jetant un bref coup d'œil à Ashlynn pour son hochement d'approbation avant de répondre. « C'est bon, je n'ai besoin de rien, » dit Ollie, s'adressant à Melsinde plutôt qu'à Serle. « Je suis juste content que vous alliez bien ce matin, et désolé d'avoir dû couper autant de vos cheveux pour sortir le peigne, » ajouta-t-il avec une légère gêne.
« Ce ne sont que des cheveux ; ils repousseront, » dit Melsinde en rougissant légèrement en touchant l'élégant bonnet brodé qu'elle portait aujourd'hui pour cacher le désastre de sa chevelure après qu'Ollie eut utilisé un couperet pour sectionner le peigne maudit coincé dans ses cheveux afin de la sauver du trône maléfique.
« Mais mon mari a raison, » dit Melsinde en serrant doucement la main de Serle. « Nous avons appris que vous étiez blessé au combat et que vous avez dû vous battre en duel contre Sir Franc avec pour seule protection une cotte de mailles alors qu'il portait une armure de plates complète. »
« L'armure d'un chevalier est un trésor, et un trésor coûteux, » ajouta Melsinde. « Mais elle protège votre vie tout autant que vous avez protégé la mienne, alors s'il vous plaît, laissez-nous mandater un armurier pour vous équiper convenablement avant que les Guerriers Saints d'outre-mer n'arrivent et que la vraie guerre ne commence, » dit-elle.
« Non, vraiment, pas la peine, » protesta Ollie. « Le Lord Général Thane et Dame Sybyll ont déjà commandé une armure pour moi. C'est juste que Maître Erkembalt doit finir celle d'Ashlynn d'abord. Donc, vraiment, ça va... »
« Je vois, » dit Serle en se caressant le menton, réalisant que le jeune chevalier humble n'était pas dépourvu de soutiens. « Dans ce cas, » dit le baron Otker en jetant un bref coup d'œil à la table basse où Charlotte était assise à côté de son fils, Serge. « Dites-moi, Sir Ollie, avez-vous beaucoup réfléchi au mariage ? Y a-t-il déjà une femme dans votre cœur, ou êtes-vous fiancé ? »