Valeri Leufroy examina les plats qu'on venait de déposer sur sa table avec la même méfiance qu'il aurait accordée à un serpent dont il n'avait pas encore déterminé s'il était venimeux. Ce n'était pas la faute de la nourriture, mais elle n'avait absolument rien à voir avec ce qui aurait été servi à un festin commandité par Bors Lothian pour commencer la journée.
Disparues les épaisses saucisses grasses bourrées d'une quantité presque obscène d'épices coûteuses. À leur place, le nouveau maître des cuisines avait tranché du porc salé et affiné en lamelles si fines qu'on voyait la lumière au travers, avant de les enrouler autour de fines tranches de pomme et d'un fromage dur au goût presque noisetté. Ce même jambon avait également été plié avec soin en petites coupelles en forme de fleurs dont les pétales contenaient des morceaux de cerises séchées et un fromage friable qui sentait le lait de brebis.
Le plat était délicieusement artistique et avait clairement sa place à la Haute Table pour le plaisir des seigneurs les plus influents du pays, pourtant il se trouvait ici... au bout de la table réservé aux exilés, offert au pauvre chevalier de Dunn et à sa femme !
Et le jambon tranché n'était pas la seule chose qui avait changé.
Le baron Leufroy avait toujours considéré la plupart des poissons comme de la nourriture de paysan, avec quelques exceptions notables, toutes destinées à une table de dîner et non de petit-déjeuner. Une partie de cette opinion tenait au temps nécessaire pour transformer une prise matinale en un morceau de chair délicate convenablement travaillé qui ne sentait ni le rance ni l'aigre, mais surtout c'était parce que Valeri avait vu le genre d'ordures que les gens déversaient dans la rivière et que rien de ce qui y nageait n'était digne de l'estomac d'un seigneur.
Pourtant, à la place des épaisses tranches de lard riche et fumé, frites jusqu'à croustiller dans leur propre graisse, maître Jean avait fourni à chaque table de longs plateaux portant des filets de poisson longs comme un bras d'homme, reposant sur un lit de pommes de terre croustillantes et dorées mélangées à des légumes verts fanés et des oignons doux si tendres qu'on les voyait en transparence.
« Mmmm, Bedwyr, il faut goûter le poisson avec le hachis », s'exclama Esme en prenant une grosse bouchée qui mêlait le poisson aux légumes en dessous. « Fais-le tant que c'est chaud et que les pommes de terre sont encore croustillantes, c'est trooop bon », dit-elle en tendant une portion sur sa fourchette, avec un air insupportablement mignon alors qu'elle choyait son mari avec affection.
« Attends, ma puce », dit le jeune chevalier en utilisant une pince à long manche pour attraper plusieurs galettes rondes jaunes sur un plateau un peu plus loin sur la table. Chacune faisait à peu près deux fois la taille d'un souverain d'or, et elles avaient l'air d'avoir été trempées dans du miel et saupoudrées de noix concassées qui brillaient dans la lumière chaude de la Grande Salle.
« Tu en veux deux, ou trois ? » demanda Bedwyr en les empilant sur l'assiette de sa femme. « On dirait qu'il y en aura en quantité... »
C'était une autre chose que Valeri remarqua en regardant la file de serviteurs apporter plat sur plat aux tables. Tout était abondant, que ce soit le jambon finement tranché, le poisson au hachis, les galettes dorées, ou la demi-douzaine d'autres plats qui continuaient d'arriver sur la table.
Il y avait des pâtisseries feuilletées et beurrées fourrées de crème fouettée aux confitures de baies, qui teintaient la crème de doux rose, violet et bleu. Il y avait du pain parfaitement grillé, garni d'œufs légers, mousseux et dorés, noyés sous le fromage et saupoudrés d'herbes fraîches de la cuisine.
« Mmm, c'est bon », dit Tulori la bouche pleine de poisson et de pommes de terre, abandonnant une partie de sa retenue pour manger cette nourriture de paysan chic de la même façon que la femme du chevalier campagnard.
« Je veux dire, c'est différent », dit-il en s'affaissant légèrement sous le regard désapprobateur de son père. « Les saveurs ne sont pas exactement raffinées. Surtout les oignons, les blettes, et l'huile propre du poisson... les pommes de terre absorbent tout ça. C'est humble », dit-il, espérant que son père approuverait sa critique. « Mais c'est quand même très bon... »
Finalement, Valeri céda, prenant une petite portion de poisson avec les légumes et les découpant en morceaux encore plus petits qui tiendraient ensemble sur sa fourchette avant de prendre une bouchée délicate et réticente... et de découvrir que son fils avait raison.
Ce n'était pas seulement que les saveurs étaient humbles, sans aucune trace de la cannelle, de la noix de muscade ou du clou de girofle qu'il aurait attendues dans un plat d'hiver servi à la haute table. C'était que le plat n'avait besoin d'aucun de ces ingrédients pour posséder des saveurs impressionnantes. Le seul assaisonnement que le palais raffiné de Valeri put détecter était du sel et peut-être une trace de poivre noir, mais les oignons apportaient une douceur beurrée tandis que les verts fanés étaient légèrement piquants et juste un peu amers, équilibrant la richesse du poisson lui-même...
En y réfléchissant, il comprit rapidement que ce genre de plat dépassait complètement les capacités de l'homme qui avait servi comme maître des cuisines de Leufroy pendant les vingt dernières années. Maître Tauvel utilisait les ingrédients les plus fins de Keating et d'ailleurs, avec des recettes fournies par les cuisines de comtes et même par le propre maître des cuisines du duc de Keating... pourtant, il ne serait jamais venu à l'esprit de l'homme que Valeri avait placé à la tête de ses repas de servir quelque chose d'aussi simple à une table remplie de seigneurs.
Pourtant, quand Valeri porta son regard vers la Table centrale, cherchant les plats de choix nageant dans de riches sauces, servis sur des plateaux dorés et mijotés dans assez d'épices pour payer les dépenses d'un fermier pendant un an rien que pour réaliser un seul plat... Il n'en vit aucun. Pas même une tête de porc ou de sanglier pour orner la table centrale.
Au lieu de cela, il vit quelque chose d'absolument indicible...
Ce n'était pas seulement que tous les plats chez Dame Ashlynn étaient les mêmes que ceux qu'on lui avait servis, à lui et sa famille. C'était que sa fille, sa fille menteuse, traîtresse, perfide, intrigante, effrontée, était penchée en arrière sur sa chaise et riait de quelque chose que Dame Ashlynn avait dit, pendant que Dame Ashlynn, l'hôte la plus élevée de tout le dîner, servait une portion d'un plat à Adala, agissant comme si elle était... comme si elle était...
Comme si elle était sa grande sœur, réalisa Valeri. La marquise ne mettait aucune distance entre elle et Adala. Pendant ce temps, le baron de Leufroy avait été exilé au bout le plus éloigné d'une table, aussi loin qu'il pouvait l'être de la marquise.
Et quand il comprit cela, Valeri sentit son appétit l'abandonner complètement, et cela n'avait rien à voir avec la nourriture étrange.