« Merci, Lord Loghlan », dit Ashlynn tandis que les applaudissements épars et les acclamations s'estompaient lentement. « La nuit dernière a mis fin à bien des choses qui nous liaient, et je suis certaine que nous trouverons le moyen, dans les semaines, les mois et les années à venir, de nous libérer de bien d'autres chaînes qui nous retenaient. »
« Aujourd'hui, cependant, marque de nouveaux départs », dit-elle en levant sa propre coupe. « En commençant par l'œuvre de Sir Hugo pour nous rassembler tous en un seul groupe au lieu de nous disperser autour de tables définies par les territoires où nous vivons et les seigneurs auxquels nous pourrions être liés. À Hugo », ajouta-t-elle en inclinant la tête vers son intendant et en entraînant la salle dans un nouveau toast.
La plupart de la salle reprit le toast, mais les voix restèrent étouffées. Au bout de l'une des tables, en revanche, Valeri Leufroy et son fils Tulori bouillonnaient en regardant la salle célébrer l'intendant qui les avait exilés à un endroit aussi loin que possible du centre du pouvoir tout en leur laissant une place au festin.
Il aurait pu l'accepter, songea-t-il, si ce n'était pour la présence d'Adala juste à côté de Dame Ashlynn. Il n'avait rien fait de mal pendant toutes les années où il avait soutenu l'Inquisition, et sa coopération avait non seulement empêché sa baronnie de subir le zèle de l'Inquisition, mais leur avait aussi permis d'en tirer un profit considérable.
N'importe quel baron digne de son trône en aurait fait autant, et pourtant, une bulle presque visible s'était formée autour de Valeri et de sa famille maintenant que toute la Marche savait qu'il fournissait des informations à l'Inquisition. Le fait qu'il soit devenu un paria du jour au lendemain n'en était que plus amer avec la déclaration suivante de Dame Ashlynn.
« Je vous en prie donc », dit Ashlynn en souriant aux tables remplies des familles des barons et de leurs vassaux. « Prenez le temps ce matin de discuter davantage avec vos voisins pendant que nous profitons du festin que Maître Jean a préparé », dit-elle en désignant les serviteurs qui attendaient leur tour pour présenter le festin que Maître Jean, disait-on, avait travaillé toute la nuit à préparer.
Les portes au fond de la salle s'ouvrirent grand, et les serviteurs arrivèrent en un long fleuve éclatant de lin et d'argent.
Valeri les regarda venir, et il se demanda, un amer instant, si Dame Ashlynn avait l'effronterie de présenter le Wapiti impérial que Lord Owain avait chassé pour son festin de mariage comme pièce maîtresse du festin de ce matin. Il avait manqué la chasse, mais Tulori lui en avait raconté en grand détail à quel point l'immense wapiti avait été impressionnant, et dangereux.
En tant qu'hôte du festin, il incombait à Dame Ashlynn de fournir une pièce maîtresse digne de la Haute Table, et même si elle avait déplacé la table au centre de la salle, cela ne l'absolvait pas de ses obligations envers ses invités.
Pourtant, il n'y avait pas eu de chasse. Il n'y avait pas eu le temps, avec toute la Marche sens dessus dessous après son assaut sur le Manoir Lothian la veille au soir, et une petite part aigre de Valeri trouva du réconfort dans le choix auquel Dame Ashlynn allait être forcée.
Allait-elle présenter sans honte la grande bête que son défunt mari avait chassée parce que c'était le seul plat digne de sa table ? Ou allait-elle s'humilier en ne présentant rien de convenable pour les seigneurs qu'elle avait convoqués à ce festin du matin ?
À sa place, il n'aurais jamais tenté d'organiser un festin sans temps pour le préparer. Même si elle avait dû envoyer quelqu'un chevaucher dans la nuit pour chasser sanglier ou cerf à servir le lendemain, ce aurait été mieux que de montrer à quel point elle connaissait mal l'art de gouverner la Marche en pensant pouvoir improviser un festin convenable en une nuit.
Qu'elle s'étouffe, songea-t-il, elle et le reste des seigneurs à sa « Table centrale ». Quoi que devienne ce matin, ce ne serait pas un triomphe. Aucun seigneur ni chevalier ne pourrait se tenir droit et réclamer la tête d'une bête qu'il aurait lui-même pourchassée, car aucun seigneur n'avait pourchassé quoi que ce soit. Il n'y aurait point de gloire ici.
Puis les plats atteignirent les tables basses, et les mots moqueurs qu'il avait préparés moururent dans sa gorge.
Le jeune couple assis à côté de la famille de Valeri, un chevalier nommé Bedwyr Riverstone et son épouse Esme, avaient l'air tout à fait ravis en inhalant le riche parfum qui s'échappait des plateaux couverts que les serviteurs apportaient aux bouts exilés des tables basses, comme s'ils s'apprêtaient à recevoir quelque friandise.
Valeri réprima un ricanement à cette vue. Seul le chevalier le plus lointain, venu du coin nord de la baronnie de Loghlan Dunn, pouvait bien croire que quoi que ce soit servi ici vaille la peine d'être célébré. L'arôme ne signifie rien quand de lourdes épices servent à masquer des morceaux de viande médiocres et coriaces. Pourtant, à les entendre babiller avec excitation, on aurait cru qu'ils allaient festoyer comme jamais.
« Pensez-vous qu'on aura droit à la cuisine de Dame Ashlynn ce matin ? » demanda Esme en tendant le cou pour apercevoir les plats qui arrivaient vers leur table. « Dame Eira a dit que Dame Ashlynn avait cuisiné pour eux à Maeril et qu'elle avait fait les chaussons les plus merveilleux. »
« J'en doute pour cette fois », dit Sir Bedwyr en tentant d'étouffer ses propres espoirs de quelque chose d'extraordinaire ce matin. « Après tout ce qu'elle a fait hier soir, ce serait trop demander que de s'attendre à ce qu'elle cuisine pour nous. »
« Je sais qu'elle comptera sur nous à l'avenir, cependant », ajouta le jeune chevalier. « Autant qu'elle compte étendre les terres de Lord Dunn, il y aura plein d'occasions de prouver notre valeur ; il suffit de trouver le moyen de travailler dur si on veut un jour approcher de sa table. »
« Tu as raison », dit Esme en rougissant de honte d'avoir oublié à quel point tout ce qu'elle avait fait la veille a dû épuiser Dame Ashlynn. « Néanmoins », dit-elle en gardant la plus infime lueur d'espoir pour quelque chose de spécial. « Elle a peut-être eu l'occasion de passer par les cuisines pour bénir le repas. Ce pourrait être quelque chose de vraiment spécial... »
« Spécial », marmonna Valeri Leufroy entre ses dents. « On aura de la chance si c'est seulement mangeable... »
Lorsque les cloches en argent poli furent enfin soulevées de leurs plateaux, cependant, les yeux de Valeri s'écarquillèrent de stupeur, ne voyant rien qui ressemble au maigre repas que n'importe quel seigneur Lothian aurait servi à quelqu'un assis si loin du centre du pouvoir.
En fait... le repas devant lui semblait presque... Non, pas presque ; il semblait distinctement plus appétissant que les plats servis à sa propre Haute Table à Leufroy. Mais comment ? Comment était-ce possible ?