Un doux murmure de remerciements et d'appréciation parcourut la salle tandis que les gens acceptaient, voire louaient, la justice que Dame Ashlynn offrait à Sir Hunold et aux autres familles qui avaient souffert la veille.
Pour Loghlan Dunn, cependant, les murmures étaient bien trop feutrés. Çà et là, il voyait des gens serrer contre eux des pendentifs soleil rayonnants ou d'autres icônes de foi alors qu'ils digéraient les révélations du Grand Prêtre Aubin.
Ils n'en étaient même pas aux choses les plus dures que les gens de Lothian devraient accepter, et déjà, il voyait des fissures se former derrière les sourires polis et les hochements de tête approbateurs que la plupart des aristocrates de la Grande Salle avaient appris à offrir lorsque le coût de faire quoi que ce soit d'autre était bien trop élevé.
À la tension aux commissures des yeux de Dame Ashlynn et à la façon dont elle inclinait imperceptiblement la tête, comme si elle écoutait la salle, il était clair qu'elle l'avait remarqué elle aussi. La demande de justice de Hunold avait été un test de son autorité, et si elle l'avait probablement réussi, ce n'était que de justesse.
Mais si l'on considérait le coût des révélations d'Aubin, le calcul était encore pire. Ashlynn avait remporté une victoire, mais elle avait payé trop cher pour l'obtenir, et ces coûts ne feraient qu'augmenter si les choses continuaient sur cette trajectoire.
« Votre Grâce, » dit Loghlan en se levant de sa chaise et en inclinant la tête vers elle. « Les gens dormiront tous mieux en sachant ce que vous faites pour les familles qui ont souffert la nuit dernière, » dit-il, profitant du peu d'élan disponible pour couvrir sa décision de louanges et en renforcer le soutien.
« Avec votre permission, puis-je dire quelques mots avant que le festin ne soit servi ? » demanda Loghlan, jetant un coup d'œil aux serviteurs qui attendaient près de l'entrée latérale, prêts à commencer à apporter les plats des cuisines dès que l'ordre serait donné.
« J'apprécie toujours vos conseils et vos paroles, Lord Loghlan, » dit Ashlynn poliment en aidant Aubin à regagner sa place avant de revenir à la sienne et de céder la parole au Baron Dunn.
« Merci, votre Grâce, » dit Loghlan en gesticulant vers les serviteurs qui se tenaient à proximité. « Je pense que tout le monde pourrait profiter d'une coupe de vin, » dit-il, les mettant en mouvement avant de se tourner pour s'adresser au reste de la Grande Salle.
« Mes seigneurs, mes dames, » dit Loghlan, bombant légèrement le torse tandis qu'il projetait une assurance, une compétence et une autorité soigneusement répétées. « La nuit dernière a compté son lot de tragédies, et nous pleurons tous ceux que nous avons perdus, » dit-il. « Mais c'est l'aube d'un nouveau jour, et même en nous souvenant de ce que nous avons perdu, nous ne devrions pas oublier de célébrer ce que nous avons gagné, » dit-il en attrapant une coupe de vin que lui tendait un serviteur qui passait.
Quelques personnes dans la salle se décalèrent avec gêne face au brusque changement de ton, mais Loghlan refusa de se laisser dissuader alors qu'il s'emparait de force du récit qui façonnait l'ambiance de la pièce pour l'orienter vers une autre voie.
« Owain Lothian était un tyran cruel et monstrueux qui a assassiné son père et tenté d'assassiner sa femme le jour de leurs noces, » rappela Loghlan à tous. « Et l'Abbé Recared a ordonné à ses Inquisiteurs d'espionner nos familles, de faire chanter les seigneurs de la Marche tout en enlevant, torturant et massacrant nos vassaux. »
« Deux fléaux sur notre royaume ont été abattus la nuit dernière, les deux fois de la main de Dame Ashlynn, » dit Loghlan, levant sa coupe en direction d'Ashlynn. « Pour ma part, je suis reconnaissant de ne pas avoir à affronter un futur contrôlé par ces hommes ! Alors merci, votre Grâce, de nous avoir sauvés d'un sort funeste et libérés de la malédiction de ce trône maléfique et pervers, » dit-il en levant sa coupe haut dans les airs.
« Entendu, entendu ! »
« À Dame Ashlynn ! »
« À la liberté ! »
Le chœur d'acclamations que Loghlan Dunn arracha à la foule était inégal et hésitant, beaucoup de gens levant leur coupe et marmonnant quelque chose de trop faible pour être entendu, mais Loghlan vit les yeux de Dame Ashlynn passer de visage en visage tandis qu'elle repérait ceux qui offraient de vraies acclamations et ceux qui en faisaient seulement mine.
Ashlynn n'était pas la seule à observer, réalisa Loghlan en remarquant la jeune dame assise à côté d'elle qui faisait presque exactement la même chose. En silence, Loghlan résolut de trouver un moyen pour que Mairwen passe du temps avec la jeune Dame Leufroy, puisqu'il semblait que Dame Ashlynn avait l'intention de forcer Valeri à abdiquer en faveur de sa fille.
Cela placerait trois femmes au sommet des trônes de la Marche, réalisa Loghlan tandis que son regard se portait sur la Baronne Tosha, dont le fils, Riwal, n'était pas encore en âge de réclamer le trône laissé vacant par la mort de son grand-père. Combiné à l'absence de Dame Sybyll Hanrahan, et au fait que Dame Ashlynn détiendrait le trône le plus élevé de la Marche, les femmes détenaient désormais plus de pouvoir direct dans la Marche de Lothian qu'elles n'en avaient jamais eu auparavant.
Mais si son fils Liam avait couvert Dame Sybyll Hanrahan de louanges considérables, ni Tosha Saliou ni Adala Leufroy ne se distinguaient comme des dirigeantes capables, prêtes à prendre les rênes. La Baronne Tosha avait trop longtemps vécu dans l'ombre de son mari et de son beau-père tandis qu'elle se concentrait sur sa famille, et Dame Adala était simplement trop jeune. Elles auraient besoin de soutien si elles devaient devenir des piliers fiables de la Cour de Lothian auxquels Dame Ashlynn pourrait faire confiance, et Mairwen serait bien mieux placée pour les guider que lui ne le serait.
Et pourtant, les changements ne faisaient que commencer, pensa Loghlan. D'ici la fin de ce petit-déjeuner, qui pouvait dire combien Dame Ashlynn changerait encore les choses ? Loghlan savait déjà qu'elle avait l'intention de fusionner la Marche avec les terres de la Vallée des Brumes, la Montagne d'Airgead et le Haut-Col au-delà.
Ce qu'il ne savait pas, c'était quelle partie de son plan elle avait l'intention de révéler aujourd'hui, ni comment elle la rendrait acceptable aux seigneurs et dames du royaume. Ce qu'il savait, en revanche, vu la réaction de la salle jusqu'ici, c'est qu'elle aurait besoin de toute l'aide possible...