Personne dans la Grande Salle ne savait quoi dire ni quoi penser de ce qu'ils venaient de voir et d'entendre. Le Grand Prêtre s'était agenouillé devant la Marquise et avait juré de l'aider à réparer un siècle de torts commis par l'Église et la famille Lothian, fût-ce au prix d'une désobéissance à la Cité Sainte.
Il n'y avait pas de précédent, pas de parallèle auquel se raccrocher. Même ceux comme Liam Dunn et Tulori Leufroy, qui avaient étudié dans les académies de Keating, de Trevarthan ou de la Capitale Royale de Gaalen, avec toutes leurs années d'études et d'expérience du monde, ne se souvenaient d'aucun instant comparable.
Le choc était plus grand encore pour des gens comme Adala Leufroy, qui était déjà en train de relier cet acte de défi à la décision de Dame Ashlynn d'exécuter l'abbé de l'Inquisition et d'emprisonner tant de ses Inquisiteurs par la suite.
« C'est une force de la nature », murmura Adala, incapable de retenir les mots alors qu'elle se laissait happer par les courants tourbillonnants qui entouraient la femme qui s'était frayé un chemin depuis le bord de la mort pour réclamer justice pour elle-même. Et il n'avait pas l'air qu'Ashlynn en ait fini.
« Merci, Grand Prêtre Aubin », dit Ashlynn en aidant le vieux prêtre à se relever. Un instant, Adala crut apercevoir un éclair de lumière émeraude quand les mains de Dame Ashlynn touchèrent le prêtre, mais cela disparut en un clin d'œil, la laissant se demander si elle l'avait vraiment vu, ou si ce n'était qu'un jeu de la lumière sur les petites gemmes d'émeraude cousues dans la robe de Dame Ashlynn.
« Sir Hunold », dit Ashlynn, se tenant aux côtés du Grand Prêtre tandis qu'elle s'adressait à l'homme qui avait réclamé justice. « Nous ne pouvons pas vous rendre justice en un instant, mais nous pouvons œuvrer pour elle chaque jour. Pour l'heure, j'ai deux décrets pour vous et pour chaque famille qui a perdu des êtres chers la nuit dernière. Dites-moi si ces décrets permettront à l'esprit de votre père de reposer en paix. »
« D'abord, sur la fortune même de mon mari, je ferai en sorte qu'une indemnité de décès soit versée à votre famille et à toutes les autres familles qui ont subi l'injustice la nuit dernière », promit Ashlynn solennellement. « L'or ne guérit pas un cœur meurtri, mais il peut empêcher les placards de se vider, les maisons de tomber en ruine et bien d'autres choses encore, le temps que vous preniez pour faire votre deuil et guérir. »
Plusieurs personnes murmurèrent de surprise à cette annonce, tandis que d'autres essayaient de deviner ce que leur Marquise entendait par « toutes les autres familles qui ont subi l'injustice ». Il y avait eu des soldats loyaux aux Lothian qui étaient morts face aux propres forces d'Ashlynn la nuit dernière... Ces familles seraient-elles indemnisées, alors même qu'elles avaient combattu contre elle ?
Certains estimaient que oui. Après tout, maintenant qu'elle avait pris le trône, elle avait repris la maison qu'ils servaient. En tant qu'ennemie, Dame Ashlynn ne leur devait rien, mais en tant que nouvelle seigneuresse de la Marche, elle avait une responsabilité envers ceux qui avaient servi la marche.
D'autres étaient moins certains. Serle Otker renifla avec dédain devant l'habileté de ses mots. « Subi l'injustice » sonnait noblement, mais il était convaincu d'avoir percé son stratagème. Elle pourrait trier parmi les blessés pour décider si le meurtre avait été « juste » ou non, et si elle le jugeait tel, elle ne devrait rien.
Dans l'esprit de Serle, il était probable qu'elle verserait de généreuses indemnités aux familles des chevaliers, mais si l'un de ses propres hommes avait été blessé ou tué dans les combats de la nuit dernière, les gens qui avaient blessé ses soldats n'étaient pas près de voir ne fût-ce que quelques sous de fer-blanc. C'est ce qu'il aurait fait, après tout, et il ne voyait aucune raison de croire qu'Ashlynn serait différente.
« Second », dit Ashlynn, faisant semblant d'ignorer les murmures qui déjà se propageaient dans la salle. « En l'honneur du père de Sir Hunold, Sir Aron Sayer, j'enverrai des protecteurs dans vos villages et vos villes pour aider à porter les fardeaux des chevaliers que nous avons perdus la nuit dernière. »
« Comme vous l'avez dit, Sir Hunold », continua Ashlynn. « Votre père n'aurait pas abandonné son devoir s'il y avait un danger aux portes... Puisqu'il ne le peut plus, j'y placerai quelqu'un à sa place, aussi longtemps que vous en aurez besoin. »
« Rien ne pourra jamais remplacer les gens que nous avons perdus, et peu de torts peuvent être véritablement réparés », dit Ashlynn. « Mais est-ce un début suffisant pour que votre père puisse reposer ? »
Intérieurement, Sir Hunold bouillait. Même au milieu de la confession de crimes horribles, l'homme qu'il avait tenté de faire tomber en sortait sentant bon la rose et ressemblant à une sorte de martyr sacré tandis qu'il confessait les méfaits de l'Église.
C'avait été sa seule chance d'exiger réparation pour l'échec d'Aubin à les protéger... et non seulement il avait échoué, mais il avait offert au vieillard l'occasion de se rapprocher encore davantage de Dame Ashlynn qu'il ne l'était quelques instants plus tôt.
Au fond de lui, Hunold savait que c'était juste et équitable. Il comprenait qu'il n'y avait rien que le vieux prêtre ait pu faire et que la vraie responsabilité incombait à des hommes déjà morts. Il le savait, mais cela ne l'empêchait pas de haïr le vieux prêtre tout autant qu'il se haïssait lui-même d'avoir abandonné son père aux ténèbres pour protéger sa femme et son enfant.
Ce matin, Hunold s'était promis de faire quelque chose, n'importe quoi, pour arracher une once de réparation de ses propres mains, ou du moins de ses propres mots. Il prouverait à son père qu'il était assez homme pour réclamer une forme de vengeance contre quiconque portait encore la moindre trace de culpabilité pour ce qui s'était passé...
Et Dame Ashlynn le lui avait refusé.
Pire, ce qu'elle offrait était à la fois généreux et juste. Elle ne l'avait pas insulté avec de l'or, mais elle avait raison : cela aiderait. Quoi qu'il en fût d'autre, une guerre arrivait quand les Guerriers Saints débarqueraient d'au-delà des mers pour combattre les démons, et le jour venu, Hunold chevaucherait vers la guerre, laissant sa femme et ses enfants à la maison sans personne pour veiller sur eux.
Assez d'or pour engager des gardiens qui aideraient sa femme à surveiller les petits et des protecteurs pour la mettre à l'abri...
« Je pense », dit Hunold en refoulant l'amertume dans sa bouche. « Je pense que mon père serait satisfait de savoir que quelqu'un a repris ses fardeaux après sa chute », dit-il, étouffant presque sur les mots. « Merci, votre Grâce, pour votre générosité et votre justice. »
Ce n'était pas ce qu'il voulait dire, mais en levant les yeux vers son seigneur, le baron Telent Rundel, et en voyant la dureté dans le regard de ce dernier, il comprit qu'il n'avait pas le choix. Faire la paix. Ne pas faire de vagues. C'était une maxime à Rundel depuis des années déjà, et c'était celle qui avait permis à la baronnie jadis chancelante de rattraper peu à peu des gens comme Serge Otker et Loghlan Dunn.
Ce n'était pas chevaleresque, et Hunold n'aimait pas ça... Mais tout comme Dame Ashlynn ne lui laissait guère d'options, son seigneur lui en laissait encore moins. Peut-être que cela changerait un jour, et qu'il aurait l'occasion de faire de ses propres mains ce qu'il n'avait pas pu forcer Dame Ashlynn à faire aujourd'hui au nom de la justice...
Mais ce jour n'était pas aujourd'hui, et Hunold n'était pas assez perdu dans le chagrin et la fureur pour ne pas le reconnaître. Un autre jour se lèverait. Jusque-là, il devrait patienter...