« Avec votre permission, Votre Grâce, laissez-moi lui dire la vérité... »
Le choix des mots d'Aubin attira instantanément l'attention des seigneurs assis à la Table centrale ainsi que de nombre de ceux qui s'étaient trouvés les plus près de l'estrade la veille au soir. Dans la panique et la confusion de la nuit, peu avaient entendu Ashlynn affirmer que le trône des Lothian était une création des miracles mêmes de l'Église, mais ceux qui l'avaient fait se demandaient désormais si elle avait raison. Et plus important encore, si le Grand Prêtre Aubin allait l'admettre.
« Vous ne pouvez dire que les vérités qui appartiennent à votre foi », dit Ashlynn avec prudence après avoir longuement scruter le vieux prêtre. « Si vous avez besoin de temps pour préparer votre réponse, ou si vous souhaitez consulter d'autres personnes avant de le faire, vous en avez le droit. La justice hâtive ne l'est souvent pas », ajouta-t-elle en lançant un regard pointé à Sir Hunold. « Je ne retarderai pas les choses longtemps, mais peut-être... »
« C'est bien, Votre Grâce », dit Aubin, prenant une grande inspiration alors qu'il se préparait à affronter la plus grande épreuve de sa vie. « Certaines choses doivent être dites, et elles doivent être connues si nous voulons tracer une nouvelle voie à travers les étoiles. Nos destins ne nous appartiendront jamais si nous reculons chaque fois que la vérité devient inconfortable ou que la justice devient inopportune. »
Des mois plus tôt, Aubin avait découvert la vérité de ce qu'Owain avait fait à Dame Ashlynn la nuit de leurs noces. L'Église avait envoyé Diarmuid enquêter et la « vérité », pour autant qu'ils la comprennent, avait été révélée aux plus hauts niveaux de l'Église.
Et l'Église n'avait rien fait. Rien du tout.
Aubin n'avait jamais compris les instructions qu'il avait reçues de la Cité Sainte. Non seulement ils lui avaient ordonné de laisser Owain tranquille jusqu'à la fin de la prochaine Guerre Sainte, mais ils lui avaient aussi commandé de « laisser Loman lutter seul », afin qu'il puisse « trouver sa véritable voie ».
Loman était une lumière brillante dans l'avenir, porteuse de promesses, qui avait travaillé dur pour que l'Église fasse davantage pour le peuple de Lothian. Il avait été un prêtre exceptionnel à cet égard, même s'il était parfois un peu... tête brûlée. Ce qui était à prévoir pour un homme devenu Disciple d'un Exemplaire.
Pourtant, lorsque Loman avait annoncé sa décision de briguer le trône de son père, Aubin avait écrit à la Cité Sainte une fois encore, implorant des conseils de peur que l'une de leurs étoiles les plus brillantes ne s'égare. Cette fois, lorsqu'il reçut l'instruction de ne rien faire, elle portait le sceau du Saint du Feu Purificateur, et il n'osa pas désobéir.
À présent, cependant, il avait vu le prix que l'Église était prête à payer et la méchanceté qu'elle était prête à accepter pour atteindre la destination vers laquelle les saints les guidaient... et il refusait de le payer.
« Sir Hunold a raison de dénoncer l'Église pour avoir failli à vous protéger », dit Aubin en s'adressant aux seigneurs et dames assemblés. « Mais soyez clairs sur qui vous aviez besoin d'être protégés. Ce n'est pas la sorcellerie qui a coûté la vie à votre père la nuit dernière, Sir Hunold. C'est un sombre "miracle" de la conception même de l'Église. »
Une vague de halètements surpris parcourut la Grande Salle, mais Aubin ne fit que lever une main osseuse, réclamant le silence tandis qu'il poursuivait.
« Depuis la Deuxième Croisade, l'Église travaille main dans la main avec la famille Lothian pour établir la Marche et en étendre les frontières », dit Aubin, sa voix prenant la cadence familière d'un sermon alors qu'il s'adressait à la foule.
« Lorsque la pointe de la lance de Caun Lothian se brisa sur les murs de la Vallée des Brumes, et que la chaîne ininterrompue de victoires de la Croisade prit fin, Cellach hypothéqua pour ainsi dire la Marche à l'Église en échange des Grands Inquisiteurs et des Templiers qu'il faudrait pour briser la Vallée », expliqua Aubin, remontant jusqu'aux origines.
« Ce furent les fils de Cellach, Lord Odhran Lothian et le Grand Prêtre Leon, qui forgèrent le trône comme moyen d'assurer le destin de leur lignée », continua Aubin. « Depuis, ils ont saigné les seigneurs de la Marche à blanc, non pas en tributs d'or ou de grain, mais en diminuant vos gloires avant même qu'elles ne soient acquises. »
« Pour qu'une étoile comme Owain brille si intensément, d'autres doivent être assombries », dit Aubin en inclinant la tête vers les familles qui avaient perdu des êtres chers la veille au soir. « Je ne peux imaginer les chances qui furent perdues, les occasions manquées, les rêves qui restèrent inaccomplis pour donner du pouvoir à la lignée Lothian », admit-il. « Si j'ai raison, les pertes ont dû être minimes dans la vie de chaque individu, mais sur cent ans et plusieurs générations... les pertes s'accumulent de la même manière que la richesse. »
« Vous, vous dites que les Lothian, qu'Owain et Bors et leurs ancêtres... étaient... étaient quoi ? » bredouilla Hunold, incapable de comprendre pleinement ce que disait Aubin. « Qu'ils étaient des vampires ? »
« Les vampires se nourrissent de votre sang et de votre vitalité », le corrigea Ashlynn avant qu'Aubin ne puisse répondre. « Se nourrir du destin et de la destinée de quelqu'un requiert la sorcellerie d'un Oracle, et dans le royaume de Gaal, seuls les Saints et l'Église possèdent ce pouvoir. »
« Comment ? » demanda Dame Tosha, fixant Aubin avec de grands yeux incrédules. « Comment l'Église a-t-elle pu nous faire une chose pareille ? Pourquoi ferait-elle une telle chose ? »
« Elles l'ont fait pour forger la lignée Lothian en leur arme de guerre », dit Isabell depuis son siège à la Table centrale. « Comme d'innombrables rois et seigneurs mesquins qui piétineront des champs de récoltes et brûleront des villes pour le droit de s'asseoir sur un trône, l'Église l'a fait pour s'assurer de pouvoir produire le "Plus Grand Épéiste de l'ère" afin de gagner leur guerre contre leurs ennemis. »
« Cela semble mesquin », continua Isabell. « Parce que c'en est. Parce que l'Église à Gaal s'engage dans les mêmes luttes de pouvoir qu'il lui est interdit de mener dans les vieux pays par-delà la mer. Tout simplement parce que leurs "ennemis" ont été étiquetés "démons" », ricana Isabell, rendant son mépris patent pour tous.
« Maître Isabell a raison », dit Aubin, serrant ses mains osseuses en poings si serrés que ses ongles mordirent la peau fine de ses paumes. « L'Église ne s'est pas contentée de faillir à vous protéger. Elle vous a utilisés comme combustible pour ses feux et comme marionnettes dans ses plans. L'Église qui est censée lire la volonté des cieux pour nous guider et nous mener vers les Rivages Célestes a tourné son regard vers le pouvoir et la victoire... »
« Votre père n'est pas mort de noire sorcellerie, Sir Hunold », dit Aubin, réaffirmant la vérité si douloureuse qu'elle fût pour son cœur. « Il a été dévoré par les machinations de l'Église et consumé par ses ambitions... Vous voulez justice pour cela, et c'est juste », conclut Aubin. « Mais face à l'ampleur de ce que l'Église a fait... je ne sais même pas par où commencer pour vous la donner. »
« Vous ne le savez peut-être pas », dit Ashlynn en se levant de son siège. « Mais vous et moi sommes dans la même position. Nous n'avons pas causé ces tragédies, mais nous sommes responsables de leurs conséquences. Owain Lothian était mon mari, si bref que fut notre temps ensemble, et je ne peux hériter de la Marche sans en hériter les obligations envers son peuple. »
« Le trône de Lothian a été brisé », dit Ashlynn en plantant son regard dans celui de Hunold. « Mais la Marche s'est fissurée sous le poids de sa méchanceté depuis longtemps. Je suis prête à engager ma maison et mon service à reconstruire ce qui fut perdu, à guérir là où il y eut de la douleur et à réparer ce qui peut l'être », promit-elle.
Le peuple ne sait peut-être pas encore ce que signifie une promesse de Dame Ashlynn, mais bientôt il découvrira l'étendue du pouvoir qu'elle vient de s'engager à utiliser, et quand ce jour viendra, pourvu qu'il accepte la source de ce pouvoir, sa vie en sera transformée au-delà de toute mesure.
« Grand Prêtre Aubin », dit Ashlynn en plongeant son regard dans celui du vieillard. « Êtes-vous prêt à porter la part de l'Église à mes côtés ? Même si cela implique une rupture avec la Cité Sainte et les Saints qui ont ourdi contre notre peuple ? »
« Votre Grâce », dit Aubin en clignant des yeux pour retenir ses larmes alors qu'il s'agenouillait sur un genou. « Qu'il me reste peu d'années, je les donnerais toutes à cette cause... »