« J'exige justice pour mon père ! »
La demande de sir Hunold résonna dans la Grande Salle, suscitant quelques grondements d'approbation tandis que d'autres chevaliers acquiesçaient. D'autres, en revanche, étaient déconcertés par cette exigence.
« De qui veut-il obtenir justice ? » demanda une épouse à son mari. « Lord Owain est mort pour ce qu'il a fait ; l'Abbé est mort aussi... »
« Il ne cherche pas à exiger justice du Grand Prêtre Aubin, par hasard ? » demanda un jeune chevalier à son père.
« L'Église a les poches profondes, » répondit le chevalier plus âgé. « Peut-être que sir Hunold pense pouvoir les forcer à verser des réparations de quelque sorte... »
Mais si certains étaient perplexes quant aux intentions de sir Hunold, d'autres s'intéressaient davantage à la façon dont leur nouvelle Marquise allait répondre à cette demande.
« Si quelqu'un avait fait ça à la Cour de Bors, » dit un chevalier vieillissant à ses cadets. « Il l'aurait jeté hors de la salle jusqu'à ce qu'il apprenne à rédiger une pétition. Bors ne tolérait jamais ces idioties. »
« Il faut admirer la taille des couilles de Hunold pour faire ça alors que sa Grâce a demandé aux gens de se souvenir des morts, » dit un autre chevalier. « Après ce qu'elle a fait à lord Owain la nuit dernière, » ajouta-t-il en posant une main sur son œil droit. « Je ne pense pas que j'aurais pu lui désobéir comme ça... »
Ashlynn, elle, ne fut pas surprise par la demande. Elle s'attendait à ce que quelqu'un en arrive là éventuellement, que ce soit maintenant ou lorsqu'elle commencerait à tenir cour officiellement après le petit-déjeuner. Pourtant, anticiper l'éclat et le gérer correctement étaient deux choses différentes, et elle laissa la salle sombrer dans les murmures et les spéculations pendant plusieurs instants le temps de rassembler ses idées avant de répondre.
« Les morts méritent justice, » dit Ashlynn en levant une main pour faire taire la salle, un léger sourire tirant le coin de ses lèvres. « Si les vivants n'accordent pas justice aux morts, alors les morts n'ont d'autre choix que de revenir la réclamer eux-mêmes. »
Elle le dit légèrement, mais toute la salle sentit un frisson lui parcourir l'échine à ses mots.
Les crimes d'Owain étaient connus de son père et probablement de plusieurs autres figures importantes... Peut-être même le roi savait-il qu'Owain avait tenté d'assassiner sa femme le soir de leurs noces. Combien de choses auraient été différentes si justice avait été rendue par la suite ? Si Bors avait été prêt à punir son propre fils, dame Ashlynn aurait-elle eu besoin d'assauter le manoir pour réclamer justice pour elle-même lorsqu'elle était « revenue d'entre les morts » ?
« Les morts méritent justice, » répéta Ashlynn. « Mais quel genre de justice réclamez-vous ? L'homme qui a assassiné votre père est mort, tout comme le chef de l'ordre qui était censé vous protéger. Le reste des Inquisiteurs qui répondaient à l'abbé Recared a un an pour expier leurs échecs et leurs crimes, sans quoi ils partageront le sort de leur abbé. Alors, quelle justice cherchez-vous ? »
C'est une question que Hunold aurait dû prévoir. Si un homme compte exiger justice, surtout un chevalier responsable de rendre justice dans son propre village, il devrait savoir à quoi cette justice ressemble. Mais quand Ashlynn interrogea Hunold, sa réponse fut tout sauf raisonnable.
« Le Grand Prêtre Aubin aurait dû faire quelque chose pour arrêter la sorcellerie maléfique avant qu'elle ne coûte des vies, mais il n'a rien fait, » dit Hunold. « C'est pas différent d'un chevalier qui reste en retrait quand il y a des démons aux portes de son village, et il devrait être puni de la même façon ! »
« Hunold ! » claqua le baron Telent Rundel depuis son siège à la Table centrale alors que son vassal franchissait une ligne que presque tous dans la salle savaient qu'on ne devait jamais franchir. C'était une chose de dire que l'Église les avait trahis... Même un homme comme Telent pouvait énoncer un fait aussi évident. Mais accuser un Grand Prêtre de négligence qui relevait de la lâcheté ou de la trahison...
« Votre Grâce, » dit Telent en se tournant vers Ashlynn. « Je vous en prie, pardonnez à mon vassal d'avoir outrepassé les bornes ; je suis certain qu'il ne le pensait pas. Laissez-moi l'emmener à l'entendre formuler ses griefs. Nous pourrons présenter une pétition en bonne et due forme pour votre jugement plus tard, quand il aura eu le temps de faire son deuil et... »
« Non, mon Seigneur, » l'interrompit Hunold, frappant sa paume de son poing massif pour appuyer ses mots. « J'ai dit ce que je pensais ! Nous comptons tous sur l'Église pour nous protéger de la sombre sorcellerie. Nous offrons des "dons" pour qu'elle nous protège et prenne soin de nous. Ils ont tellement de notre or qu'ils peuvent en recouvrir leurs bâtiments. »
« Je prélève une dîme sur mes gens, et je les tiens à l'abri des démons qui rodent sur la frontière, » dit-il en frappant sa poitrine avec fierté, même si la dernière fois qu'il avait vu un "démon" remontait à vingt ans, lorsqu'il était encore un jeune chevalier suivant son père dans la Guerre des Pouces.
« J'ai un devoir envers mon peuple et l'Église a un devoir envers nous. Elles doivent honorer ce marché, ou... ou... » il bredouilla, le visage rouge de colère alors que sa langue allait plus vite que sa pensée.
« Donc vous voulez que l'Église abandonne une partie de la richesse qu'elle a collectée sur vous ? » dit Ashlynn en haussant un sourcil face au chevalier qui bredouillait. « La richesse est la seule justice que vous cherchiez ? »
« Je ne veux pas de leur richesse, » claqua Hunold. « La richesse ne me rendra pas mon père ! Mon père était un homme brave qui a combattu les démons à la Montagne d'Airgead, et il n'aurait pas dû mourir comme ça, » dit-il tandis que les images du chaos de la veille défilaient dans son esprit. « Il aurait dû mourir chez lui, avec sa famille, en paix... Pas l'air si effrayé et impuissant... Et l'Église aurait dû nous protéger... »
« Je vois, » dit Ashlynn calmement. « Donc vous ne voulez pas que l'Église paie pour son échec ; vous voulez voir quelqu'un de l'Église souffrir, parce que votre père a souffert. Vous pensez que le Grand Prêtre Aubin aurait pu vous protéger de ce que les Lothian ont engendré... Mais répondez-moi, sir Hunold, » dit Ashlynn en se penchant en avant et fixant le chevalier bedonnant de ses yeux perçants.
« S'il y avait des ennemis à votre porte, auriez-vous attendu de votre père qu'il chevauche au-devant d'eux ? » demanda Ashlynn. « Ou lui auriez-vous demandé de monter la garde sur les femmes et les enfants dans votre manoir pendant que vous partiez au combat ? »
« Tant qu'il lui restait un souffle, mon père n'aurait pas tourné le dos à son devoir, » dit sir Hunold en fronçant les sourcils face à la question d'Ashlynn. « Qu'il tienne la ligne ou défende l'arrière-garde, il aurait... »
« Il aurait fait ce qu'il pouvait, et pas un iota de plus, » l'interrompit Ashlynn. « Vous continuez à agir comme si le Grand Prêtre Aubin aurait pu vous protéger, vous ou qui que ce soit, de ce qui s'est passé la nuit dernière, mais en était-il capable ? » insista Ashlynn.
« Vous avez vu ce qu'il a fallu pour briser ce trône, » pressa Ashlynn. « Ce n'était pas chose aisée de détruire quelque chose qui avait enduré si longtemps et accumulé tant de pouvoir au fil de tant d'années, » expliqua Ashlynn. « Alors, que pouvait faire de plus le Grand Prêtre ? »
C'était une question légitime si l'on comprenait les pouvoirs que l'Église possédait réellement. Quiconque comprenait les forces en jeu la nuit dernière comprendrait que certaines choses étaient simplement hors de portée, surtout pour un homme comme Aubin qui approchait de la fin de ses jours et avait peu de choses à sacrifier au nom de l'accomplissement de "miracles".
Mais c'était aussi une partie du problème, parce que le peuple de la Marche ne comprenait pas les limites de l'Église ni les sources de leur pouvoir plus qu'il ne comprenait ce qui s'était vraiment passé quand Owain Lothian s'était emparé d'un pouvoir qu'il ne comprenait pas dans sa tentative d'achever ce qu'il avait commencé avec Ashlynn le soir de leurs noces.
« Votre Grâce, » dit le Grand Prêtre Aubin, brisant enfin son silence et se levant de son siège à la Table centrale pour s'adresser au chevalier en deuil. « Je n'ai jamais été de ceux qui se dérobent aux responsabilités de leur charge, même quand elles pèsent lourd sur moi, » dit-il.
« La nuit dernière, il est vrai que je n'ai pas agi, » dit le Grand Prêtre en baissant la tête. « Alors permettez-moi d'offrir une mesure de justice pour votre père, » dit Aubin en relevant la tête et se tournant vers Ashlynn. « Avec votre permission, votre Grâce, laissez-moi lui dire la vérité... »