Quatre jours s'étaient écoulés depuis le dîner d'Ashlynn avec Nyrielle et, pendant ce laps de temps, plusieurs choses avaient changé de manière notable.
Thane avait tenu parole et, dès le lendemain soir, il l'avait escortée à travers la petite ville située hors des murs du château. C'était sa première sortie du château depuis son arrivée et sa première véritable découverte de l'endroit où elle vivait désormais.
Les parties les plus intimes de l'antique forteresse avaient été taillées dans la roche d'une falaise vertigineuse par le premier Seigneur Eldritch de la Vallée des Brumes, plus de mille ans avant la naissance de Nyrielle. Depuis, la simple forteresse de pierre avait été agrandie encore et encore jusqu'à s'étendre hors de la paroi rocheuse avec cinq tours de hauteurs différentes, entourées d'une muraille extérieure de plus de trente pieds de haut.
Pour Ashlynn, les tours ressemblaient aux doigts d'une main, comme si la falaise elle-même tendait le bras pour attirer les gens dans les tunnels profonds où Nyrielle, Thane et les autres vampires avaient établi leurs demeures.
Le château était si enfoncé dans le Val que la rivière Luath n'y était guère plus qu'un filet d'eau coulant le long des murailles et traversant une petite ville blottie entre les murs du château et une seconde enceinte, plus basse.
« Je sais qu'il n'y a pas grand-chose ici, comparé à une ville comme Lothian ou Blackwell », dit Thane en la faisant entrer dans la petite ville. De basses constructions bordaient les deux rives de la rivière, dont beaucoup étaient aménagées en boutiques avec de solides murs de pierre au rez-de-chaussée et un étage à colombages surmonté d'un toit de chaume.
« En revanche, une chose que vous ne trouverez ni à Lothian ni à Blackwell, c'est ceci », dit Thane avec un sourire qui laissait entrevoir ses canines, en l'entraînant dans un grand bâtiment communal où plusieurs villageois avaient dressé des tables pour marchander et vendre leurs marchandises.
« Avant l'arrivée des humains, la Vallée des Brumes était l'un des meilleurs points de départ pour un voyage à travers les montagnes. On y échangeait toutes sortes de marchandises dans un grand bazar. »
« Aujourd'hui, la ville d'origine a été rasée par Caun Lothian, mais la tradition persiste, même s'il y a beaucoup moins à échanger », dit-il en s'approchant d'une table tenue par une femme à la fourrure grise du Clan de la Grande Griffe.
« Vieux Esme », dit Thane chaleureusement. « Où est Peadar ? Pourquoi ton fils te fait-il travailler alors que tu devrais profiter de ton repos ? »
« Sir Thane, vous ne devriez pas m'appeler "vieille" alors que vous êtes plus âgé que moi », taquina la vieille femme. « Peadar attend encore que la neige fonde dans les cols d'altitude. Dans un mois ou deux, nous aurons beaucoup de nouvelles soieries et de bijoux. Je crains de n'avoir pas grand-chose pour vous tenter aujourd'hui. »
« Ce n'est pas grave », dit Thane en s'écartant et tirant Ashlynn vers l'avant. « Ashlynn est nouvelle dans le val et elle n'a jamais vu rien de ce qui est fabriqué de l'autre côté des montagnes. Je suis sûr que vous aurez quelque chose pour attirer son regard. »
L'expérience avait été une révélation pour la jeune femme venue du Comté de Blackwell. Elle n'était pas étrangère au commerce des marchandises exotiques et étrangères. Le Comté de Blackwell commerçait largement avec les nations d'outre-mer et de nombreux biens étranges et exotiques transitaient par ses terres pour aller plus loin dans les terres.
C'était cependant la première fois qu'elle voyait des objets fabriqués par les différentes nations Eldritch. Si le choix de produits d'importation était limité, elle repartit néanmoins avec une nouvelle ceinture et un foulard d'un vert émeraude et d'un pourpre plus riche que tout ce qu'elle avait jamais vu.
Ailleurs dans le bazar, elle put acheter des jupes plus pratiques que celles qu'on lui avait fournies, ainsi que des hauts qu'elle n'aurait pas besoin de faire lacet par Heila. Si les vêtements que Nyrielle avait choisis pour elle étaient beaux et même à la mode, ils reflétaient les goûts d'une noblesse habituée à s'habiller avec l'aide de servantes.
Bien qu'Ashlynn fût une noble, pour cacher sa marque, elle n'avait jamais eu le privilège de compter sur quelqu'un pour l'aider à gérer les couches complexes et la multitude de lacets difficilement accessibles. Elle préférait donc des vêtements plus simples, confortables pour passer de longues heures à étudier à la bibliothèque.
Le reste de sa vie connut aussi des changements subtils. Georg ne se contenta pas de l'accueillir avec empressement dans les cuisines ; il conspira avec Thane pour trouver des moyens d'aiguiser ses sens pendant qu'elle travaillait à ses côtés.
L'ours bedonnant prenait un malin plaisir à préparer des dizaines de plats délicats, chacun ne dépassant pas deux ou trois bouchées, puis lui demandait d'identifier les ingrédients ou les méthodes qu'il avait utilisés.
Sous son regard attentif, elle trouva le monde sombre et brumeux du val devenant chaque jour plus riche et plus vibrant. C'était comme si elle avait eu du coton dans les oreilles, une gaze sur les yeux et des moufles aux mains toute sa vie, et qu'on les lui avait brutalement arrachés pour révéler un monde plus vif qu'elle n'avait jamais pleinement expérimenté.
Le jour, Heila l'aidait à explorer l'intérieur du château, lui montrant non seulement les multiples jardins et les salons d'apparat, mais aussi les zones utilisées par les soldats qui s'entraînaient rigoureusement pour le jour où l'humanité déciderait de lancer un nouvel de ses assauts périodiques contre les gens du Val.
Si de puissants combattants comme Thane et Nyrielle elle-même pouvaient avoir un impact substantiel sur l'ensemble de la bataille, il était impossible pour ces quelques figures puissantes d'être partout lorsque les Lothian amenaient des milliers de soldats pour assaillir le val.
Quand cela arrivait, les braves soldats des différents clans Eldritch enfilèrent leurs armures et tinrent les murs à peu près de la même manière qu'une armée humaine.
La plus grande joie pour Ashlynn, cependant, fut la découverte de la bibliothèque du donjon ancien. Rangée après rangée d'étagères portant des tomes vieux de dizaines à des centaines d'années l'appelaient comme une sirène attire les marins en mer. Sa seule frustration était que la plupart des livres étaient écrits en langues Eldritch qu'elle ne savait pas lire.
« Tu peux m'aider avec ça, hein Heila ? »
« Je suis désolée, Ma Dame », dit la femme à cornes. « Je ne lis pas beaucoup, seulement les mots les plus courants pour étiqueter les choses ou dresser des listes importantes. Je peux vous aider à trouver les livres que vous pouvez lire, cependant, je suis sûre qu'il y en a plusieurs que vous n'avez jamais vus. Peut-être que Sa Seigneurie pourra vous aider pour le reste. »
L'évocation de Nyrielle arracha à Ashlynn une brève pointe de regret. Même si elle avait demandé ce temps à part, il était difficile d'oublier la façon dont elles s'étaient séparées après ce dîner tendu.
Elle estimait toujours avoir eu raison de demander ce temps à part et les progrès qu'elle faisait pour s'adapter à sa nouvelle vie semblaient conforter sa décision.
Bien sûr, tout n'était pas merveilleux. Si l'aide aux tâches ménagères dans la cuisine contribuait à reconstruire son corps à certains égards, il y avait une limite à ce qu'elle pouvait accomplir par une activité normale.
Après deux jours d'ajustements à sa vie dans le château ancien, elle retournait au terrain d'entraînement de Thane pendant quatre heures chaque nuit pour développer sa force, son agilité et sa souplesse.
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« J'ai une épée en tête pour toi », dit-il un soir, lui montrant un fauchon à la lame courbe et lourde. « Assez petit pour être porté à la hanche et emporté presque partout, assez grand et lourd pour percer ou fendre un chevalier en armure si tu devais affronter Owain au combat. Qu'en penses-tu ? »
En tendant la main vers l'arme en acier noir, Ashlynn la trouva encore incroyablement lourde, mais contrairement à l'épée à deux mains, elle parvint à la soulever de la table et à la tenir droite tant qu'elle utilisait ses deux mains.
« Tu penses que je deviendrai assez forte pour la manier ? »
« Je sais que tu le deviendras », dit Thane, reprenant l'arme lourde. Se retournant, il fit décrit à l'épée un arc presque trop rapide pour être suivi par les yeux d'Ashlynn, tranchant un mannequin d'entraînement revêtu d'une cotte de mailles complète aussi net que les couteaux de Georg coupent les légumes.
« Tu es têtue comme ma sœur l'était », dit-il en se retournant vers elle et en rangeant l'épée dans un fourreau de cuir avant de lui passer l'arme lourde. « Tant que tu as un but, tu feras tout ce qu'il faut pour l'atteindre. »
Ainsi, Ashlynn commença à s'adapter lentement à sa nouvelle vie parmi les Eldritch. Pendant quatre jours, Nyrielle respecta sa demande de la laisser seule, lui donnant le temps et l'espace dont elle avait besoin pour s'adapter à sa situation sans affronter les complexités de leur relation délicate.
À plusieurs reprises, Ashlynn sentit la présence du second battement dans sa poitrine s'affaiblir quand Nyrielle quittait le château ancien au milieu de la nuit. Logiquement, cela n'aurait pas dû l'inquiéter. Nyrielle n'était pas seulement incroyablement puissante, c'était sa propre personne, libre de faire ce qu'elle voulait.
Ashlynn était sûre qu'il y avait une raison pour que la vampire quitte le val chaque nuit, mais lorsqu'elle eut la certitude que Nyrielle allait assez loin pour atteindre les établissements humains les plus proches, elle ne put s'empêcher de ressentir de l'anxiété jusqu'à ce qu'elle sente à nouveau la présence de l'autre femme se rapprocher.
Comme Thane le lui avait rappelé, les vampires, même aussi puissants que Nyrielle, n'étaient pas immortels. Ils pouvaient être tués, et dans la frontière, pratiquement chaque village et ville avait au moins un prêtre du Saint Seigneur de la Lumière. Si les chevaliers ordinaires ne représentaient peut-être pas une menace pour Nyrielle, tout prêtre capable d'invoquer sa magie sacrée le serait certainement !
Ce furent ces quatre jours d'anxiété croissante qui la soulagèrent lorsque, au coucher du soleil du cinquième jour, sa porte s'ouvrit pour révéler la silhouette envoûtante de la puissante vampire.
« Ashlynn, ma chère », dit Nyrielle, sa voix portant une pointe de tension. « J'ai besoin que tu viennes avec moi ce soir. »