Tandis que la nuit d'Ashlyn dans le val s'achevait avec le lever du soleil, à la Cité de Lothian, les cloches matinales sonnaient au temple du Saint Seigneur de la Lumière.
De grandes flèches, une orientée vers chaque point cardinal, s'élevaient haut dans le ciel comme des sentinelles gardant la flèche centrale du grand temple. De l'or recouvrait le sommet de chaque flèche, brillant dans la lumière matinale comme si le Saint Seigneur de la Lumière lui-même avait tendu la main pour toucher le temple.
Construit à l'origine pour sceller une alliance entre la famille Lothian et l'Église, le temple était bien plus qu'un simple lieu de culte et de prière. Occupant la plus haute colline de la Cité de Lothian, le complexe du temple était assez vaste pour servir de forteresse si nécessaire, et les murs d'enceinte qui ceinturaient le temple avaient été bâtis avec cet objectif à l'esprit.
Lors de sa construction, l'Église affirmait que le temple servirait de dernier bastion d'espoir si les défenses de la ville venaient à faillir face aux démons. Pour les Lothian, cependant, il représentait un puissant avertissement. Si les Lothian venaient un jour à faire un ennemi de l'Église, cet ennemi posséderait une forteresse et une armée au sein même de leurs murailles.
Ce matin, dans la basse-cour à l'intérieur des murs du temple, cent soldats en brillantes cottes de mailles formaient des rangs serrés de part et d'autre de la voie menant au temple. Lorsque les massives portes ferrées s'ouvrirent, les cent hommes s'agenouillèrent, baissant la tête.
Ça aurait pu être une garde d'honneur accueillant le Marquis ou au moins l'un des Barons de la Marche, mais en ce temple, à l'aube de chaque jour, les soldats s'assemblaient pour accueillir un tout autre genre d'hôtes.
Pénétrant par les portes, des douzaines des citoyens les plus pauvres et les plus démunis de la Cité de Lothian s'engouffrèrent sur le sol sacré du temple. Certains étaient de vieux pensionnaires, soldats des guerres précédentes contre les démons qui avaient connu des jours meilleurs.
D'autres étaient des voyageurs venus de villages périphériques simplement pour visiter le temple le matin. Beaucoup ne s'étaient pas lavés depuis des jours, sinon des semaines, et la plupart avançaient avec difficulté, que ce soit à cause de vieilles blessures ou de maladies récentes.
À la tête des soldats, un grand bel homme vêtu de robes blanches et or se tenait prêt à accueillir les nécessiteux de la ville. Les cheveux sombres de l'homme étaient coupés courts et soigneusement, délaissant les styles plus longs préférés par la noblesse, et ses yeux bruns irradiaient une douce chaleur tandis qu'il observait les roturiers qui approchaient.
« Je vous en prie, soyez tous les bienvenus devant la lumière de l'aube, et que les bénédictions du Saint Seigneur de la Lumière brillent sur vous », dit l'homme, levant haut un bâton doré étincelant pour capter la lumière matinale et la refléter sur les roturiers.
« Louange au Saint Seigneur de la Lumière et à Lord Loman », dirent plusieurs personnes dans la foule.
« Je vous en prie, j'ai renoncé à mes titres mondains. Ici, je ne suis que Frère Loman. Venez », dit-il chaleureusement, invitant du geste le groupe de personnes qui avançaient en traînant les pieds. « Les messieurs peuvent me suivre, les dames peuvent suivre Sœur Elsbeth près des portes », expliqua-t-il, désignant une jeune fille en robes blanches simples qui faisait signe aux femmes du groupe.
« Nous avons de l'eau tiède pour se laver, de la nourriture chaude et des médicaments si quelqu'un est malade », appela la jeune femme. « Je vous en prie, n'ayez pas peur, tous sont les bienvenus qui cherchent l'aide du Saint Seigneur de la Lumière. »
« Tu vois ? » dit un homme, tirant sur les vêtements tachés de voyage d'un compagnon venu des villages périphériques. « Je t'avais dit que ça valait le coup de se lever avant le soleil. Un bon repas et un lavage, c'est ce qu'il te faut. »
Son compagnon tenta de parler, peut-être pour acquiescer ou remercier l'autre homme, mais s'interrompit dans une série de toux rauques et suffocantes avant de parvenir à croasser le mot « médicament. »
« Oui », dit Loman, prenant l'homme qui toussait par les épaules et l'aidant à marcher. « Nous avons un remède pour la toux grasse, et pour les douleurs qu'elle apporte. D'abord un lavage, puis les guérisseurs s'occuperont de vous. »
Le rituel semblait familier à plusieurs des gens dans la foule, mais certains s'émerveillaient encore tandis qu'on les emmenait pour être nourris, lavés et priés par l'Église.
En vérité, la pratique était encore nouvelle au temple. Loman Lothian avait fait un certain nombre de suggestions au fil des ans, et le Grand Prêtre avait vite appris à apprécier les résultats de l'écoute des idées de Loman.
L'acte de charité matinal pouvait aisément être compris comme un moyen de se concilier les faveurs du peuple si l'on était cynique, ou comme un devoir sacré si l'on était pieux. Pour Loman, cependant, le rituel matinal allait bien, bien au-delà du simple soin aux pauvres.
S'occuper des pauvres, après tout, ne nécessitait pas que cent soldats se présentent comme pour recevoir un dignitaire chaque matin. Loman avait expliqué que les soldats étaient là pour deux raisons. D'abord, pour rappeler à la garde sacrée qu'ils servaient tout le peuple. Ils baissaient la tête devant les pauvres pour rester humbles.
Ensuite, il souhaitait montrer la force de la garde au peuple. Quand les démons attaqueraient, il voulait que les gens croient que l'Église était assez puissante pour les protéger.
Ses raisons ne s'arrêtaient pas là, mais ces seules choses suffirent à convaincre le Grand Prêtre d'ouvrir les coffres de l'Église et de dépenser temps et argent chaque jour pour s'occuper des pauvres, et c'était la partie la plus importante pour Loman.
Vers la fin de la séance matinale, un homme portant une cape à capuche tachée et un vieil uniforme usé de l'armée du Marquis traînait, faisant signe pour attirer l'attention de Loman.
« Soldat, puis-je vous aider ? » demanda Loman lorsqu'il parvint à l'homme.
« Mon Seigneur a bonne mine », dit le soldat, relevant brièvement sa capuche pour révéler un visage bien plus jeune et en meilleure santé que Loman ne s'y attendait. « Mon Seigneur, entendrez-vous ma confession ? »
« Sir Tommin ? Que faites-vous ici », chuchota Loman, passant un bras autour de l'autre homme et le guidant vers une pièce plus petite à l'intérieur même du temple. « Et pourquoi êtes-vous venu déguisé ? Le Saint Seigneur de la Lumière nous demande à tous de venir ouvertement dans la lumière, la vérité au cœur. Ce n'est pas correct », dit-il, ses sourcils sombres se froncant alors qu'il fronçait les sourcils vers le protecteur de son frère.
« Lord Loman », dit le chevalier, rejetant sa capuche avant de s'agenouiller aux pieds de Loman et de baisser la tête. « C'est parce que la vérité a été cachée que j'ai dû venir vous voir. Votre frère a accusé sa femme de sorcellerie et l'a assassinée lors de leur nuit de noces. Il m'a ordonné de disposer de son corps. »
« Non », chuchota Loman, tombant à genoux et saisissant le chevalier par les épaules pour regarder directement dans ses yeux, comme espérant y voir se refléter le mensonge. « Répétez. Vous devez me dire tout ce qui s'est passé. »
Tommin garda son récit bref. Il n'avait pas vu Owain battre sa femme à mort, il n'était arrivé qu'après le forfait. Il expliqua aussi la difficulté qu'ils avaient eue à brûler son corps pendant la tempête et qu'il avait envisagé de revenir pour achever la tâche, mais manquait de liberté pour le faire.
« J'ai dit à sonseigneurie que nous devrions signaler l'affaire au Grand Prêtre, mais il a refusé. Il a dit qu'il y aurait une inquisition. Mon Seigneur, je ne suis pas un homme parfait », dit le chevalier, baissant la tête jusqu'au sol. « Mais j'essaie d'être un bon homme devant le Saint Seigneur de la Lumière. Je vous en prie, dites-moi, que dois-je faire ? »
L'esprit de Loman travaillait furieusement tandis qu'il regardait le chevalier incliné devant lui. Tommin approchait de la quarantaine et servait de garde personnel à Owain depuis près de vingt ans. Jamais en toutes ces années il n'avait agi contre l'homme qu'il avait juré de défendre, même au prix de sa vie.
Maintenant, cependant, le pauvre chevalier était déchiré entre son devoir envers Owain et les Lothian, et sa foi et son devoir envers le Saint Seigneur de la Lumière. Loman ne pouvait imaginer le tourment dans le cœur du pauvre homme depuis les jours qui avaient passé après le mariage. De son air hagard et de ses yeux fatigués, clairement Tommin n'avait pas connu de repos confortable depuis son retour après s'être débarrassé du corps d'Ashlynn Blackwell.
« Je comprends pourquoi vous êtes venu me voir », dit enfin Loman, posant une main sur la tête baissée de l'homme avant de l'aider à se relever. « De tous ceux à qui vous pourriez le dire, je suis le seul à être à la fois un homme d'Église et un Lothian. Vous espérez que je puisse trouver un moyen de vous aider à servir les deux, n'est-ce pas ? »
« J'ai honte de l'admettre, mais j'ai peur, Mon Seigneur », dit le chevalier. « Votre père sait ce qui s'est passé. Il maintient tout sous silence. Ils ont habillé une jeune fille pour qu'elle ressemble à la femme Blackwell afin de cacher que le, le... »
« Meurtre », dit Loman. « Elle n'a pas été jugée ni reconnue coupable de sorcellerie. Seule l'Église peut le faire. Si mon frère a fait ce que vous affirmez et l'a tuée dans leurs appartements, alors il a commis un meurtre. »
« Un homme ne peut ôter la vie que sur les champs de bataille ou d'honneur, ou pour défendre sa vie et sa famille », récita Loman d'après les écritures de l'Église. « Mon frère aurait dû l'amener ici pour un procès. »
« Pas seulement un meurtre », dit Tommin, sa voix tremblante. « Un magnicide par le fils d'un Marquis. Il a tué une noble. Même s'il est gracié pour cela, il doit être jugé et il ne peut être jugé par son propre père. Mais, si je parle contre lui... »
« Je comprends », dit Loman, baissant la tête. « J'aimerais pouvoir dire que vous n'avez rien à craindre, mon père est un homme juste. Mais c'est aussi un homme pratique, avec tous les défauts que les hommes qui gouvernent finissent par posséder. Je ne peux pas promettre qu'il ne ferait pas tuer un témoin pour protéger mon frère », admit-il, même si cela lui déchirait le cœur.
« Je dois prendre des dispositions », dit Loman après avoir réfléchi quelques instants. « Vous protéger ne sera pas facile. Revenez me voir dans deux semaines. Et Sir Tommin », dit Loman. « Notez par écrit tout ce dont vous vous souvenez de l'endroit où vous avez enterré Lady Blackwell, tant que les détails sont frais dans votre mémoire. »
« Sans corps pour prouver le crime de mon frère », dit-il sévèrement. « Vous ne pourrez pas saisir le roi pour demander justice. »