Personne n'avait jamais rien attendu de Juhel LeGleau. Avec deux frères aînés, ses chances d'hériter étaient minimes, même dans la frontière où la maladie pouvait décimer des familles entières en une seule saison. Avec deux sœurs aînées en plus de ses frères, le père de Juhel, Onen LeGleau, avait depuis longtemps cessé de planifier l'avenir de ses enfants.
« Tu comprendras quand tu auras tes propres enfants, mon fils », avait dit Onen lorsqu'il eut treize ans, l'été venu, et devint assez âgé pour servir d'écuyer, pour se faire dire que son père n'avait pas les moyens de l'équiper pour encore un an ou deux.
« Laisse-moi passer le banquet de Présentation de Fillia d'abord », dit Onen. « Et, si nous avons de la chance, les choses se passeront bien entre Stephlie et le jeune seigneur Amhar à Crew... ils ne demandent pas une dot très importante. Après ça, tu me diras simplement ce que tu veux faire. La Guerre Sainte aura commencé d'ici là, et les pertes seront probablement les plus lourdes la première année... Beaucoup de nouveaux chevaliers chercheront un écuyer, ou des vétérans auront besoin d'aide supplémentaire. »
« Nous pourrons trouver quelqu'un qui pourra t'aider à te bâtir un avenir à toi », promit Onen, omettant la partie que même son plus jeune fils comprenait. Un avenir qui ne nécessiterait pas de puiser dans la bourse déjà tendue des LeGleau.
Juhel s'était résigné à passer les deux prochaines années à ne rien faire, jusqu'à ce que l'un des plus anciens serviteurs de son père intervienne avec une offre qui semblait être la seule opportunité qu'il obtiendrait probablement.
« Sir Brychan Dey », dit le jeune homme d'une voix fragile, frêle. « Sir Brychan était mon précepteur à l'épée et à l'équitation, et... tant d'autres choses », dit Juhel, serrant les poings alors qu'il tentait de cligner des yeux pour retenir les larmes qui le menaçaient de le submerger.
« Je le haïssais », admit-il. « Je, je pensais qu'il était démodé et déconnecté et... je voulais apprendre à me battre à l'épée, et il a passé un mois entier à simplement m'apprendre à marcher avec une », dit-il avec amertume, se rappelant les leçons qu'il pensait que Sir Brychan avait passées à faire la sieste. Marcher avec l'épée dans la main droite et un bouclier dans la gauche. Marcher avec l'épée dans les deux mains. Marcher sur un terrain accidenté. En avant, en arrière, sur le côté... toujours marcher jusqu'à ce que les muscles de ses bras brûlent et que ses jambes aient l'air de gelée.
« C'était pareil pour l'équitation », continua Juhel. « Pas, trot, pas, trot, entraînement, entraînement, entraînement... Je n'avais pas l'impression d'apprendre du tout. »
« J'avais tort », dit-il, regardant la Haute Table où son père était assis, les yeux attentifs. « Pendant, euh, pendant la chasse de Lord Owain », dit-il, bredouillant légèrement alors qu'il se demandait s'il devait mentionner le seigneur déchu. « Certaines personnes sont tombées de leurs chevaux et je, je les ai trouvées stupides pour ça », dit-il, rougissant légèrement de gêne alors que Serge Otker avait l'air de vouloir se glisser sous la table pour se cacher.
« Mais c'était parce que Sir Brychan m'avait appris à rester en selle quoi qu'il arrive... » admit Juhel, mordant sa lèvre inférieure alors qu'il essayait de comprendre comment dire les choses qui s'accumulaient dans son cœur depuis qu'il s'était réveillé ce matin et avait réalisé qu'il n'aurait plus jamais à se lever avant le soleil pour une leçon avec son maître.
Soudain, passer une matinée à faire de « l'exercice de marche » pendant que le vieux chevalier ronchonnait sur les vertus d'un chevalier ne parut plus si fastidieux.
« Il était vieux », dit Juhel. « Et démodé. Et il me manque... » acheva Juhel alors que les sanglots qu'il retenait le submergeaient enfin.
« Juhel », dit l'aîné des frères du jeune homme, Greon, se levant et passant un bras autour de son jeune frère. « Je suis sûr que Sir Brychan sait combien il comptait pour toi... »
« Mais je, je ne lui ai jamais dit.... » sanglota Juhel. « Je ne lui ai jamais dit... je.... »
« Dis-le ce soir, quand nous allumerons les bûchers », dit Greon doucement en ramenant son frère vers sa place sur les coussins à la table basse. « Pense à tout ce que tu veux dire et je t'aiderai à l'écrire pour que tu n'oublies rien... »
L'air dans la Grande Salle semblait impossiblement lourd face au chagrin d'un jeune seigneur et plusieurs visages brillaient de larmes qu'aucune fierté aristocratique ni aucune retenue ne pouvaient contenir. Sir Brychan Dey n'avait pas été un « héros » que qui que ce soit célébrait. Sa renommée, aussi minime fût-elle, s'était effacée de la mémoire vivante il y avait de nombreuses années.
Mais au final, il avait été un autre genre de héros pour un jeune homme, et d'une manière ou d'une autre, perdre ce genre de héros pour quelque chose d'aussi maléfique que les sombres pouvoirs du Trône des Lothian blessait plus profondément que la perte d'un héros montant dans la force de l'âge n'aurait jamais pu le faire.
À la Haute Table, Ashlynn et Ollie échangèrent un bref regard privé avant qu'Ashlynn n'adresse un signe d'approbation au Chevalier du Cyprès tout en bouche le mot « plus tard. »
On verrait si Sir Thane serait disposé à prendre un autre jeune apprenti, ou même à rencontrer le jeune homme des LeGleau. Juhel pourrait ne rien vouloir avoir à faire avec un avenir de chevalier dans un monde sur le point de changer radicalement.
Mais s'il voulait apprendre d'un chevalier un peu démodé, qui le pousserait à maîtriser les fondamentaux et l'imprégnerait des plus grandes traditions de la chevalerie, ni Ashlynn ni Ollie ne pouvaient imaginer quelqu'un de mieux qu'un chevalier-vampire centenaire qui avait déjà été un épéiste vétéran pendant de nombreuses années au moment où Sir Brychan Dey était né.
De sa place à côté de Dame Ashlynn, Adala observa l'échange silencieux et en tira sa propre conclusion. Depuis son entrée dans la Grande Salle, il était évident que la première femme à régner sur la Marche de Lothian en tant que Marquise avait l'intention d'apporter des changements.
Maintenant, alors qu'elle considérait sa propre place à la Haute Table et le regard qui impliquait que Dame Ashlynn recruterait le jeune Lord Juhel, elle commença à se demander si la Marquise n'avait pas l'intention de se concentrer davantage sur les jeunes qui grandissaient encore dans leur pouvoir plutôt que sur la vieille garde comme son père qui le défendait farouchement... Dans ce cas, il pourrait y avoir des opportunités pour quelques autres jeunes seigneurs, ou dames, de s'élever avec elle...