« Mes seigneurs, mes dames, » dit Ashlynn en se levant pour s'adresser à la cour assemblée. La réunion était plus petite que la veille, mais cette fois, il n'y avait plus de divisions entre ceux qui soutenaient Ashlynn, ceux qui soutenaient Owain et ceux qui restaient à l'écart.
L'arrangement des places d'Hugo avait brouillé les lignes entre les camps. Si certaines personnes, comme Serge Otker, semblaient intensément mal à l'aise assises à côté de Sir Padraig Wyndan, qui avait soutenu Loghlan Dunn, la plupart de la salle semblait avoir trouvé une paix raisonnable avec leurs voisins.
« La première personne à mourir pour moi était un garde nommé Andrus, » dit Ashlynn, prenant de court bien des gens dans la salle. « J'aurais dû être en sécurité ce jour-là. Je faisais du tourisme avec Heila, ma dame de compagnie, et un seigneur local avec seulement deux soldats pour nous garder. Il faisait un froid mordant, et nous avions creusé un trou dans la glace pour pêcher... »
La voix d'Ashlynn se tendit, et ses yeux se brouillèrent légèrement en se souvenant de ce jour au Haut-Col, mais elle continua car cet instant était une chose précieuse, fragile, et elle devait planter une graine maintenant, au commencement, si elle espérait que l'un de ses plans prenne racine aujourd'hui.
« Nous pêchions l'esturgeon sous la glace, et Andrus et Heila venaient tout juste de sortir un poisson de plus de la moitié de la taille d'un homme quand nous avons été attaqués par des géants toscans, » expliqua Ashlynn. « Ils étaient quatre et nous cinq, et Andrus était le plus petit de tous, mais ce fut lui qui chargea le premier à travers la glace, juste pour me donner le temps de m'enfuir, » dit-elle, serrant les lèvres en clignant des yeux pour retenir les larmes qui menaçaient de déborder.
À présent, la salle était devenue complètement immobile et silencieuse. La veille, des murmures s'étaient propagés de pièce en pièce, emplissant les couloirs de spéculations sur où Dame Ashlynn avait été pendant les mois depuis qu'Owain avait tenté de l'assassiner et ce qu'elle avait fait, et maintenant ils entendaient un morceau de cette histoire pour la première fois.
« La nuit dernière, des gens sont morts, » continua Ashlynn en s'adressant à la salle. « Le baron Preden Saliou a perdu la vie sous la sorcellerie noire du Trône des Lothian, avec Sir Berian Taaffe de Saliou, Sir Aron Sayer de Rundel et Sir Brychan Dey de LeGleau. Comme Andrus, ils sont tombés face à une force qu'ils ne pouvaient pas possibly résister, et ce matin je demande que nous prenions un instant pour nous souvenir d'eux. »
« Andrus était brave, jeune et fougueux, » dit Ashlynn. « Il venait d'une grande famille avec sept frères et sœurs et plus que tout, il voulait voyager et voir le monde. Je me souviendrai toujours de son courage et de comme il était excité à l'idée de revendiquer la victoire sur un poisson qu'il appelait un monstre. Qui a une histoire à partager sur les hommes tombés la nuit dernière ? » demanda Ashlynn, se tournant d'abord vers une autre personne à sa propre table. « Baronne Tosha ? »
Les regards de la salle se portèrent, cette fois, sur la veuve qui se trouvait dans une position rappelant celle de Dame Ragna Fayle. Quand le mari de Dame Tosha était mort, au moins son beau-père, Preden, était encore là pour reprendre le trône de la baronnie, donnant à Tosha le temps de faire son deuil et d'élever ses enfants jusqu'à ce que Riwal puisse hériter dans quelques années.
Maintenant, cependant, il n'y avait personne d'autre pour porter les fardeaux de la baronnie de son mari à sa place, et aux yeux des seigneurs de la Marche de Lothian, Dame Tosha paraissait incroyablement vulnérable et seule tandis qu'elle se levait pour s'adresser à ses pairs seigneurs et dames. Pour Ashlynn, cependant, elle ressemblait à une femme qui avait trouvé son but, et bien que ses épaules s'affaissent sous le poids des fardeaux qu'elle portait, sa colonne était raide et droite quand elle se tint debout, et sa voix était forte et claire.
« Je suis sûre que beaucoup d'entre vous se souviennent de Beau-père mieux que moi, » dit Tosha en promenant son regard sur la foule de chevaliers, de seigneurs et de leurs dames. « Certains d'entre vous ont combattu à ses côtés, et bien d'autres sont venus à lui pour des leçons d'épée ou de lance. Chaque fois que je parlais de mon beau-père aux gens, ils me disaient toujours quel bon chevalier il avait été dans sa jeunesse, et comme j'avais de la chance de l'avoir comme protecteur veillant sur notre famille après la chute de mon mari... »
« J'ai eu de la chance, » dit Tosha, baissant la tête tandis que les larmes coulaient librement sur ses joues. « Pas parce qu'il était un bon chevalier ou un bon seigneur, mais parce qu'il était le meilleur grand-père que j'aurais pu demander pour mes enfants, » dit-elle. « C'est ainsi que je veux qu'on se souvienne de lui. Pas comme le Héros de la Crête de Rastin, ou comme le Troisième Baron Saliou... Je me souviendrai de lui comme Grand-père Preden, qui a appris à mon Riwal à seller son cheval et qui lisait des histoires au coin du feu à tous mes petits quand j'étais trop malade de chagrin pour faire ce qu'une mère devrait... » dit-elle tandis que sa voix se brisait en un sanglot doux et étouffé.
« Et nous nous souviendrons de lui, » dit Dame Mairwen en se levant et en enveloppant la jeune mère dans une étreinte tendre. « Il a été bon pour vous et les vôtres, et nous pouvons tous nous en souvenir, » dit-elle apaisante en tapotant le tibia d'Erling Fayle du bout des orteils avant de lui faire signe d'échanger leurs places pour qu'elle puisse s'asseoir avec Dames Tasha et Ragna.
Un instant, la salle resta dans un silence lourd et maladroit, incertaine de ce qu'elle devait faire. Ce n'était pas une coutume lothiane, et ce n'en était pas vraiment une des Blackwell non plus. Les Blackwell étaient connus pour raconter les histoires de leurs tombés tout en chantant et en buvant à la mémoire des disparus.
En Lothian, les choses étaient plus... retenues. La Frontière était dure, et elle réclamait des vies chaque année. Qu'il s'agisse d'escarmouches avec des démons, de maladies que trop peu de guérisseurs pouvaient soigner, de famine après une maigre récolte, ou de l'effondrement de maisons qui ne pouvaient pas résister au rude temps d'hiver dans les contreforts des montagnes, chaque année dans chaque village et ville à travers la Marche, des gens mouraient, mais peu de gens au-delà de leur famille immédiate avaient beaucoup de temps pour faire leur deuil.
Des funérailles avaient déjà été organisées pour avoir lieu au coucher du soleil, quand les bûchers seraient allumés... alors qu'est-ce qu'ils étaient censés dire maintenant, au début de la journée ?
Mais même le cœur le plus dur n'était pas fait de pierre, et certains étaient plus tendres que la plupart. Après un long silence pesant, le jeune Juhel LeGleau se leva pour parler...