Adala ne savait pas à quoi s'attendre après les événements de la veille. Elle n'arrivait toujours pas à croire tout à fait qu'elle avait tenu tête à son père en plein milieu du procès qui allait remodeler la Marche pour les générations à venir.
Par la suite, Isabell lui avait demandé de rester près des chevaliers de Blackwell, et Sir Elgon Prowell s'était montré d'une parfaite courtoisie en la raccompagnant jusqu'aux chambres où les chevaliers de Blackwell avaient séjourné, juste en face de celles de Dame Jocelynn.
« Le courage dans la crise est une chose remarquable », dit Sir Elgon en libérant l'une des deux chambres pour qu'elle puisse avoir un espace à elle. « Mais si vos jambes flageolent ensuite, ou si votre estomac tangue comme une chaloupe dans la tempête, sachez simplement que c'est normal, même pour des hommes comme moi. »
« Merci, Sir Elgon », répondit Adala aussi poliment qu'elle le put. « Si j'ai le moindre souci... »
« Je sais, je sais, vous n'en aurez pas », dit-il en secouant la tête tandis qu'un sourire patient se dessinait sur ses lèvres. « J'ai une fille à moi, vous savez, de quelques années votre cadette. Je ne pense pas qu'elle sera jamais aussi brave que vous ce soir, mais si je l'avais vue faire ce que vous avez fait, je lui aurais dit comme j'étais fier qu'elle se dresse pour ce qui est juste. »
« Ce n'est pas juste d'avoir à s'opposer à sa propre famille de la sorte », lui dit Elgon. « Mais maintenant que vous l'avez fait, si vous avez besoin de quelqu'un à qui parler, eh bien, je suis là », acheva-t-il avec une pointe de gêne. « Demandez simplement. »
Adala avait cru que cela en resterait là entre elle et le chevalier de Blackwell. Elle s'était couchée ce soir-là avec une chaise coincée sous la porte, par précaution, et malgré l'épuisement qui accompagnait les événements de la veille, elle était restée éveillée des heures durant avant que le sommeil ne la gagne enfin.
Pourtant, au réveil, les chevaliers de Blackwell lui réservaient une nouvelle surprise.
« Vous... vous avez récupéré mes affaires chez ma famille ? » demanda Adala en apercevant les malles de voyage empilées proprement dans le salon le lendemain matin. « Comment... pourquoi ? »
« Vous en avez besoin, non ? » répondit Sir Elgon en haussant les épaules. « Votre père ne sera peut-être pas ravi quand il l'apprendra, mais le personnel de maison n'a pas eu besoin de beaucoup de persuasion », dit-il comme si ce n'était pas grand-chose. « L'une des femmes de chambre a fait vos malles pour nous, alors si quelque chose manque, dites-le-moi, et je connais le visage de la personne à qui parler... »
Et juste comme ça, Adala se sentit un peu moins perdue, un peu moins déracinée que la veille après avoir décidé de s'opposer à sa famille. Elle vivait peut-être une vie d'exil, mais au moins elle était parvenue à partir avec plus que ses vêtements sur le dos. Et, d'après ce qu'avait dit Maître Isabell, Dame Ashlynn pourrait bien lui trouver une place à sa cour...
Ainsi, lorsque Adala suivit Sir Elgon et les autres chevaliers de Blackwell vers le petit déjeuner ce matin-là, elle s'attendait à être reléguée sur le côté pendant que les événements se déroulaient. Éventuellement, une fois les affaires importantes réglées, en supposant que Dame Ashlynn ait du temps pour des questions mineures, elle obtiendrait peut-être quelques minutes pour savoir ce qui l'attendait désormais.
Elle ne s'était jamais attendue à ce qu'une fois arrivée au petit déjeuner, son père soit exilé de la Haute Table — ou plutôt de la Table centrale — ni à ce que Dame Ashlynn lui demande de s'asseoir à ses côtés pendant le festin.
« Inutile d'avoir l'air si nerveuse », dit doucement Ashlynn en lui désignant la place à côté d'elle à la seule table qui avait encore des chaises. Toutes les autres tables de la salle avaient eu les pieds sciés pour siéger bas sur le sol parmi des tas de coussins, mais la Table centrale restait haute et fière, bien que chaque chaise soit drapée d'une étole de fourrure dans une approximation de la chaleur des tables basses.
« Pour ce qui est des affaires, dites ce que vous pensez », dit Ashlynn. « Mais avant cela, ce n'est qu'un petit déjeuner, et nous ne sommes que des gens », ajouta-t-elle en souriant à Sir Ollie et Maître Isabell ainsi qu'aux autres seigneurs et dames qui se dirigeaient vers la Table centrale.
« Vous dites cela, Votre Grâce », répondit Adala en prenant place. « Mais la plupart des gens ne peuvent pas accomplir de miracles ou combattre des hommes comme Lord Owain ou... » Ou une douzaine d'autres choses miraculeuses que Dame Ashlynn avait faites la veille pour prendre son destin en main, comme Adala en avait toujours rêvé sans jamais y parvenir.
Adala avait l'habitude de se considérer comme perspicace et accomplie, du moins parmi ses pairs. Mais à côté de Dame Ashlynn, qui n'avait que quelques années de plus qu'elle, il était difficile de ne pas se sentir submergée. Ce sentiment ne fit que grandir lorsqu'elle croisa l'intelligence calme et capable qui se dissimulait derrière les lunettes à monture argentée de Maître Isabell, ou la présence forte et stable de Sir Ollie, à qui même des seigneurs expérimentés comme Loghlan Dunn semblaient déférer.
En fait, tous ceux qui étaient venus avec Dame Ashlynn la veille paraissaient extraordinaires à leur manière, ce qui laissait Adala bien plus petite et moins sûre d'elle qu'à l'accoutumée. Ce sentiment était distinctement inconfortable, mais aussi totalement différent de la pression qu'elle connaissait dans ce genre de réunions. Des hommes comme son père la rabaissaient pour se sentir plus capables et accomplis, même s'ils ne l'étaient pas. Mais Dame Ashlynn et les siens n'avaient pas besoin de rabaisser qui que ce soit... Ils se tenaient simplement droits et dominaient comme des géants qui ne sauraient pas se faire petits.
« Peut-être que c'est vrai », dit Ashlynn avec un sourire doux et accueillant. « Mais j'ai dû apprendre tout ce que j'ai fait la veille. La nuit de mon mariage avec Owain, j'étais impuissante et sans défense, et c'est pour cela qu'il a failli me tuer », dit-elle tandis que son regard s'assombrissait un instant.
« Depuis, j'ai appris à me battre pour moi-même », dit Ashlynn alors que les ombres semblaient fondre de son regard. « Je ne conseillerais à personne d'apprendre comme je l'ai fait. Les neuf derniers mois ont été... intenses », dit-elle, masquant ce qui avait dû être un effort considérable sous une litote encore plus grande. « Mais si vous voulez apprendre à vous battre pour vous-même, vous le pouvez. »
« Je ne crois pas pouvoir, Votre Grâce », dit Adala en jetant un coup d'œil aux seigneurs et chevaliers réunis à table. « Je ne crois pas pouvoir jamais manier une épée comme vous l'avez fait hier soir. Je ne crois pas qu'il y ait plus d'une douzaine de femmes capables de le faire », dit-elle, choisissant l'épée comme l'exemple le plus évident des choses hors de sa portée. Les miracles qu'avait accomplis Dame Ashlynn étaient encore plus inimaginablement hors d'atteinte.
« C'est à vous de voir », dit doucement Dame Ashlynn. « Que ce soit l'épée ou autre chose, si vous voulez apprendre, je me ferai un plaisir de vous trouver un maître. La cousine de Hugo, Dame Sybyll, est l'une de celles qui m'ont appris à combattre en armure, et c'est une guerrière incroyable. »
« Vous n'avez pas à me répondre aujourd'hui », ajouta Ashlynn tandis que le reste des invités trouvaient leurs places et s'installaient sur leurs sièges étranges dans la salle. « Prenez juste le temps de réfléchir à ce que vous voulez vraiment de la vie, car pour des femmes comme vous et moi... Le monde offrira bien plus d'options qu'il y a un an. »
Avant qu'Adala ne puisse demander ce que Dame Ashlynn voulait dire par là, la première femme à régner directement sur la Marche de Lothian en tant que Marquise se leva de sa chaise, levant la main pour faire taire le brouhaha dans la salle alors qu'elle s'apprêtait à s'adresser à sa cour pour la première fois...