Liam Dunn et l'entourage de sa famille furent les premiers seigneurs à arriver à la Grande Salle dans l'heure sombre qui précède l'aube, et lorsqu'il y parvint, il découvrit un Hugo à l'air épuisé, affalé dans un coin sur un tas de coussins et de fourrures. Une tablette d'ardoise reposait à côté de lui et un morceau de craie était dans ses mains, et il avait l'air de n'avoir eu l'intention de fermer les yeux que pour « quelques minutes » avant que l'épuisement ne le terrasse enfin.
« Hugo, » appela Liam, traversant la salle en quelques pas rapides pour rejoindre son compagnon. En faisant cela, il s'émerveilla de la transformation que l'homme avait opérée en une seule longue nuit. « Hugo, c'est presque l'aube, » dit Liam en s'agenouillant près de l'Intendant épuisé.
« Je suis réveillé, oui, je le jure, » s'écria Hugo en bondissant presque hors de sa peau au son de la voix de Liam. La craie dans sa main fila à travers la pièce, ricochant sur la pierre nue sur quelques pas avant d'atterrir avec un doux -ploc- sur un coussin surrempli.
« Hugo, c'est bon, c'est bon, » dit doucement Liam en aidant le savant débraillé à se relever. « Nous sommes arrivés tôt au cas où quelqu'un aurait besoin d'aide pour donner le ton, » expliqua-t-il en se retournant vers l'installation d'Hugo et en laissant siffler un sifflet bas d'appréciation. « Je m'attendais juste pas à ce que le ton qu'on donne soit si... différent. »
« J'ai, j'ai un tableau, » dit Hugo en tendant l'ardoise couverte de petites marques nettes. « Le coven de Dame Ashlynn, les barons et leurs épouses à la Table centrale, puis j'ai essayé de disperser les chevaliers et leurs familles dans la salle pour qu'aucune table ne compte plus de deux vassaux du même seigneur, » expliqua-t-il. « Et il y a des tampons entre eux, pour qu'ils ne puissent pas s'agglutiner d'une table à l'autre... »
« Malin, » dit Loghlan Dunn alors qu'il rejoignait le duo de jeunes hommes avec Mairwen. « Mais qu'est-ce que tout ça, » ajouta-t-il en gesticulant vers les tables modifiées à la hâte et les dispositions de sièges inhabituelles. « Est-ce une coutume de Blackwell que je ne connaissais pas ? »
« C'est une coutume éldritch, Père, » expliqua Liam. « Venant des terres au-delà de la Vallée des Brumes. Les tables sont basses pour que tout le monde puisse s'asseoir sur des coussins au lieu de chaises... C'est plus confortable pour le Clan des Écailles, euh, ceux que vous auriez appelés « Démons-serpents » auparavant, » dit Liam maladroitement.
« Néanmoins, on a l'impression que tu es allé un peu plus loin que de simples coussins et tables basses pour tout le monde, Hugo, » fit remarquer Liam.
« Je ne peux réchauffer la salle qu'à un certain point, » dit Hugo en désignant les quatre foyers qui fournissaient une grande partie de la chaleur de la Grande Salle. En un froid jour d'hiver comme aujourd'hui, cependant, il y avait bien peu à faire pour chasser le froid des pierres, surtout quand tant de tapisseries avaient dû être descendues car elles représentaient des victoires des Lothian sur leurs ennemis éldritchs.
« Alors tout le monde a sa propre couverture et son jeté de fourrure, » dit Mairwen en souriant et acquiesçant avec approbation. « C'est plus une soirée pyjama de jeunes filles qu'une véritable réunion de cour. J'approuve, » dit-elle avec une lueur malicieuse dans les yeux en imaginant la réaction des autres seigneurs. « Bien que j'imagine que tout le monde n'appréciera pas. »
« Ce ne sont que des meubles et des sièges, » dit Liam avec un franc éclat de rire. « S'ils ne peuvent pas gérer autant de changement, ils ne pourront pas survivre à la tempête que Dame Ashlynn s'apprête à déchaîner. Mieux vaut voir qui peut s'adapter et qui ne le peut pas maintenant, plutôt que d'être surpris plus tard. »
« Hugo, je suis impressionné, » dit Liam en claquant l'épaule de son ami. « Je ne pensais pas que tu avais ce niveau de machination en toi. »
« Ce n'est pas de la machination, » protesta Hugo. « Je voulais juste, je voulais juste faire les choses comme Dame Ashlynn les aurait voulues, même si elle n'était pas là pour donner les ordres elle-même. »
« Je pense qu'elle approuverait, » dit Ollie en escortant ses parents dans la salle, avec Cynwrig, le reste des Stormbrook et Dame Eira.
Ollie avait l'air un peu déplacé dans sa tunique et son pantalon empruntés ; la teinte lavande que Cynwrig affectionnait ne mettait pas vraiment en valeur les cheveux rouge flamme du Chevalier du Cyprès ni le teint hâlé d'homme de travail qui n'avait pas fané depuis l'été, mais c'était en bien meilleur état que les vêtements dans lesquels il était arrivé.
« Ai-je entendu qu'il y avait un plan de table ? » demanda Ollie. « Peux-tu faire de la place pour ma mère et mon père ? »
« Ils peuvent se joindre à nous, si ce n'est pas trop de tracas, » dit Cynwrig en tendant le cou pour jeter un œil au tableau, espérant qu'il y aurait une place raisonnable pour que les serviteurs installent Cerys. Il avait refusé de la laisser derrière pour une occasion aussi importante, même si elle devait être portée ici sur un brancard, mais en voyant les coussins bas et confortables, il ne put s'empêcher de sourire de plaisir.
« Ah, il devrait y avoir plein de place, » dit rapidement Hugo en examinant ses notes. « Je vous ai placés avec le capitaine Devlin et certains des autres hommes de Blackwell... »
Ollie sourit en regardant Hugo s'atteler à installer tout le monde. L'entourage de Fayle n'était pas loin derrière eux dans les couloirs, et d'autres grandes familles de la Marche étaient déjà en route. Bientôt, la salle entière serait remplie de monde et chacun se retrouverait pris dans les arrangements d'Hugo avant même de réaliser qu'on avait manigancé contre eux.
« Maman, Papa, » dit Ollie, serrant fort les mains de ses parents un instant après les avoir menés à leur table. « J'aimerais pouvoir m'asseoir avec vous mais... »
« On sait, Fiston, » dit Jamys avec un fier sourire aux lèvres. « Tu es devenu une grande personne importante maintenant, et tu n'auras pas beaucoup de temps pour nous. Ne t'inquiète pas. Sa Seigneurie, Sir Cynwrig, nous a déjà mis à l'aise, alors on restera avec lui pendant que tu fais ce qu'il faut faire, » dit-il avant d'attirer son fils dans une étreinte paternelle vigoureuse, rejoint quelques instants plus tard par l'étreinte serrée de Lilee.
Quand Ollie atteignit la Table centrale pour prendre sa place, la moitié de la salle s'était déjà remplie, non sans quelques plaintes.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, ma place n'est pas à la Table centrale ? » fulmina Valeri Leufroy en piquant la poitrine d'Hugo du doigt comme s'il s'agissait d'un couteau. « Je vois ma bannière accrochée là, » grogna-t-il en gesticulant vers la bannière pendue à un mur. « Alors pourquoi est-ce que je dois m'asseoir au bout le plus éloigné d'une table et pas avec les autres seigneurs du royaume ? »
« Ça, c'est parce que la place des Leufroy à la Table centrale revient à quelqu'un, à quelqu'un d'autre, » dit Hugo, serrant les poings alors qu'il luttait pour résister à la pression d'un baron qui lui ressemblait tellement à son père à cet instant qu'ils auraient pu échanger leurs vêtements.
« La place des Leufroy revient à Dame Adala, » dit Hugo, surprenant la jeune femme qui n'était arrivée que récemment en compagnie de Sir Elgon et des chevaliers de Blackwell qu'Isabell avait envoyés veiller sur elle pour la nuit.
« C'est vous, vous qui avez choisi votre place vous-même, hier soir, Lord Valeri, » dit Hugo, se redressant du mieux qu'il put. « Et Dame Leufroy aussi, » ajouta-t-il en inclinant la tête vers la jeune fille qui se retrouvait propulsée au centre de l'attention.
« C'est ridicule, » fulmina Valeri Leufroy. « Dame Ashlynn a ordonné ça ? »
« Non, » répondit une voix féminine autoritaire depuis l'entrée de la salle. « Mais j'approuve pleinement, » dit Ashlynn d'un ton qui semblait plus tranchant que n'importe quel couteau. « À moins que vous n'ayez un problème avec mes arrangements, Lord Valeri ? Je suis sûre qu'on peut trouver un moyen de régler n'importe lequel de nos différends, » dit-elle tandis que la dernière once de chaleur quittait ses yeux.
« N-non, pas de problème, V-votre Grâce, » balbutia le vieux seigneur en croisant son regard émeraude perçant, se souvenant de la façon dont elle avait « réglé » son « différend » avec Owain Lothian la veille. « Mais ma Adala est un peu jeune pour les sujets graves, » ajouta-t-il en faisant une dernière tentative pour regagner du terrain. « Peut-être devrais-je m'asseoir à côté d'elle pour la conseiller... »
« Je suis certaine que Baronne Mairwen saura la conseiller tout aussi bien, » l'interrompit Ashlynn avant de se détourner du baron qui s'étranglait pour s'approcher de la jeune femme qui venait soudain d'hériter de bien plus que la simple place de son père à table.
« Dame Adala, » dit Ashlynn chaleureusement. « Je suis ravie de vous avoir parmi nous ce matin. Venez, puisque Jocey ne se sentait pas d'humeur à nous rejoindre ce matin, vous pouvez prendre sa place à mes côtés... »