Hugo se tenait, usé et fatigué, dans la Grande Salle du Manoir Lothian, mais pour la première fois de sa vie, il éprouvait une fierté sincère en contemplant le fruit de ses efforts dans ce qui avait été jadis le cœur du pouvoir des Lothian.
« Laissez-moi le côté domestique, avait proposé Hugo. Je connais le personnel et ce qu'il faut faire avant le festin du matin. Vous avez assez à faire avec la sécurité du manoir et la gestion des, euh, des invités », avait-il dit en observant seigneurs, dames, chevaliers et enfants qui stationnaient dans la Grande Salle, en divers états de choc, de déni, de peur et de confusion face aux événements de la nuit.
« Vous êtes un bon homme, Hugo », dit Isabell en acceptant son aide. « Owain ne vous méritait pas et Ashlynn a de la chance de vous avoir. Je m'assurerai qu'elle sache que vous avez aidé. »
Fort de cela, Hugo se plongea corps et âme dans la transformation de la Grande Salle — passant d'un décor prévu pour un couronnement qui avait accueilli une bataille, un procès, un duel et un grand œuvre de sorcellerie — en un lieu qui semblerait accueillant pour les seigneurs et dames de la Marche qui s'y réuniraient une heure après l'aube.
Certaines décisions étaient simples. Ashlynn avait ordonné à la cour de se rassembler pour le petit-déjeuner, ce qui exigerait non seulement tables et chaises pour tous les invités, mais un festin digne de ce nom venu des cuisines. Pourtant, si ces éléments n'étaient pas négociables, leur disposition s'avérerait vitale pour la suite des événements, et Hugo avait ses propres idées sur la meilleure façon de servir les desseins de Dame Ashlynn en préparant sa scène.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, vous ne voulez pas de table sur l'estrade ? » demanda le grand chambellan, clignant des yeux, confus. « La Table Haute doit s'y trouver, où le peuple peut voir Dame Ashlynn, les Barons et les autres invités importants. Si elle ne peut pas s'adresser à la cour depuis l'estrade, où dois-je donc placer son siège ? »
« Au milieu de la salle », dit Hugo en désignant un endroit non loin de l'endroit où Dame Ashlynn avait livré son duel contre Owain la veille au soir. « Dame Ashlynn siégera parmi les siens, non au-dessus d'eux. Disposez le reste des tables en spirale autour de la sienne, comme les rayons d'une roue tirés dans une même direction », expliqua-t-il. « Cela offrira à tous une vue sur sa table sans favoriser un groupe plutôt qu'un autre. »
« Mais, monseigneur, je ne pourrai pas caser autant de tables de cette façon », protesta le grand chambellan. « Mon personnel sait ce qu'il fait, laissez-nous faire... »
« Non », coupa Hugo, se surprenant lui-même par l'intensité de sa voix. « Vous n'avez pas besoin d'autant de tables qu'avant. C'est une assemblée de la Cour. Quelques invités sans titre y seront conviés ; je fournirai une liste », dit-il. « Mais l'Inquisition ne nous rejoindra pas comme elle l'a fait la veille, pas plus que les hommes riches et privilégiés qui ont acheté les bonnes grâces d'Owain. »
« Nous pourrons recevoir ces derniers ailleurs dans le manoir », ajouta Hugo en réalisant que certains de ces gens n'étaient peut-être pas de vrais courtisans accrochés aux cuisses d'Owain. Plusieurs avaient probablement acheté leur accès aux faveurs d'Owain parce que c'était bon pour leurs affaires, et il ne servirait pas Dame Ashlynn de se créer des ennemis dans la classe marchande dès le premier jour de son règne.
Dans le même temps, pour la discussion que Dame Ashlynn devait mener, il vaudrait mieux convier ces marchands à un déjeuner privé ou une réunion moins formelle plus tard, et Hugo résolut de s'en occuper aussi. Pour l'instant, cependant, il était surtout préoccupé par l'événement qui lancerait le règne de Dame Ashlynn comme marquise.
« Comme vous voudrez, monseigneur », finit par céder le grand chambellan, incapable pourtant de s'incliner sans une dernière pique. « Mais si Dame Ashlynn est mécontente... » ajouta-t-il, saisissant déjà le nom de son nouveau maître comme un bouclier contre la punition de son Intendant.
« Je sais », dit Hugo. « J'accepterai le blâme », promit-il avant de se tourner vers les autres détails de la salle.
Tout devait être parfait, et pour cela il fit enlever toutes les décorations, fit balayer et récurer la salle jusqu'à ne plus trouver la moindre trace de sang du duel ni de suie de l'affrontement de feu entre le Grand Inquisiteur Ignatious et les Inquisiteurs de l'Abbé Recared.
Mais une salle nue ne ferait pas un lieu où l'on se sentirait bienvenu et à l'aise, et pour cela il se tourna vers d'autres choses.
Des messagers furent envoyés dans chaque maison, ne revenant à la salle qu'après avoir récupéré la bannière des baronnie qui siégeraient aux côtés d'Ashlynn à la table centrale pour le festin. Owain avait décoré sa salle en monument à cent ans de domination des Lothian. Hugo orna la salle d'Ashlynn en un lieu où chaque voix était honorée... du moins, la plupart d'entre elles.
Sans délégation de Hanrahan, Hugo trouva sa propre famille maladroitement non représentée, mais il l'accepta comme inévitable et mit ses soucis de côté. La prochaine fois que la cour se réunirait, Dame Ashlynn inviterait quasi certainement Dame Sybyll à y assister... Jusque-là, il ferait de son mieux pour parler en son nom, bannière ou pas.
« Les bannières sont un début », songea Hugo en observant le personnel de maison mettre les choses en place selon son dessein. « Mais Dame Ashlynn ne s'arrêterait jamais là », songea-t-il.
S'il avait s'agit d'une assemblée pour Owain, ou Bors avant lui, Hugo aurait pu orner la salle des armes et bannières capturées aux ennemis des Lothian, mais ces ennemis étaient les alliés de Dame Ashlynn et un tel étalage aurait été insultant au plus haut point.
Au lieu d'une grande parade, ce qu'il devait faire était de trouver le moyen de rendre l'espace plus confortable, plus accueillant pour des gens qui s'étaient tirés l'épée la veille au soir.
« Ah ! » fit Hugo, un large sourire aux lèvres, en se remémorant l'une des histoires de Dame Ashlynn sur les rassemblements chez les Éldritchs au-delà de la Vallée des Brumes. « Grand Chambellan », appela Hugo en s'approchant de l'homme, un grand grin. « Vous aurez votre "Table Haute" après tout », dit-il, à peine capable de réprimer sa joie en imaginant le chaos qu'il allait déchaîner dans le monde si bien ordonné du chambellan.
« Faites venir le charpentier du château et ses apprentis », dit Hugo en regardant les tables qui se mettaient lentement en place. « Dites-leur d'apporter leurs scies. Il nous faudra aussi beaucoup de coussins, de couvertures et de fourrures pour le festin », dit-il, égrenant les articles sur ses doigts un par un.
Le coût de ce qu'il projetait ne serait pas mince, et certains diraient qu'il allait ruiner du mobilier plus vieux que lui ou que le chambellan... Mais ce soir, le coût n'avait pas d'importance. Les registres seraient épongés et réécrits une fois qu'il aurait le temps de faire l'inventaire du trésor, et même s'ils ne l'étaient pas... Dame Ashlynn s'en moquerait.
Il y a des moments où chaque souverain d'or et chaque denier d'argent comptent, jusqu'au plus petit sou d'étain. Ce soir n'en était pas un, et demain ne le serait pas non plus. Ce qui importait maintenant, c'étaient les résultats, et tout comme Dame Ashlynn l'avait déstabilisé, lui et Liam et tant d'autres, en adoptant les traditions plus proches, plus réconfortantes des Éldritchs et en affichant leur sophistication subtile, Hugo comptait déstabiliser la cour des Lothian, en leur ôtant le familier pour leur apprendre à embrasser quelque chose de nouveau.
Il ne pouvait pas envoyer des gens en forêt ramasser des branchages de conifères ou des joncs frais pour recouvrir le sol de pierre nu, mais lorsqu'il aurait fini, personne ne pourrait dire qu'il n'avait pas créé un espace réconfortant, chaleureux et accueillant pour tous ceux qu'Ashlynn avait conviés à son festin, d'une façon qu'ils n'avaient jamais vue auparavant...