La chapelle du Manoir Lothian avait rempli bien des fonctions pour bien des gens au fil des longues années depuis sa construction. Cellach Lothian avait ressenti le besoin d'une chapelle sur le domaine comme une offense, après les sommes colossales qui avaient coulé des coffres des Lothian dans les mains de l'Église pour bâtir leur Grand Temple au cœur de la Cité de Lothian.
Cet engagement lui avait valu des Templiers et des Inquisiteurs par douzaines pour son assaut sur la Vallée des Brumes. Pourtant, bien qu'il sût pertinemment qu'il n'aurait jamais remporté la victoire que son père n'avait pas su arracher lors de la Deuxième Croisade sans l'aide de l'Église, le prix payé lui laissait un goût amer en bouche, et il avait tiré une petite satisfaction mesquine d'un acte de vengeance mesquine contre l'Église lorsqu'il ordonna que la chapelle du Manoir Lothian soit construite derrière les écuries, où le soleil d'été produirait une odeur véritablement spectaculaire qui chasserait tous les fidèles, hormis les plus zélés.
Le bâtiment en lui-même était petit et étroit, avec pour seule vue le lever du soleil à travers son unique mur de vitraux, mais il suffisait aux plus pieux du personnel pour s'absenter de leurs travaux afin de prier ou chercher les conseils d'un prêtre.
Sous le règne d'Odhran Lothian, les relations entre la famille Lothian et l'Église changèrent du tout au tout, et l'un des premiers ordres d'Odhran, lorsqu'il fut assez âgé pour succéder à son père comme Marquis, fut de raser les écuries et de les reconstruire de l'autre côté de la basse-cour intérieure, pendant que le Grand Prêtre Leon Lothian faisait agrandir la chapelle d'origine, en doublant sa taille et en y ajoutant un mur de vitraux tourné vers l'ouest, face au soleil couchant.
Au moment de la Guerre des Quatre Templiers, la chapelle du Manoir Lothian était devenue un carrefour de la vie quotidienne. Les offices se tenaient à l'aube, à midi et au crépuscule, et chaque membre du personnel domestique était tenu d'assister à l'un des trois, chaque jour. Cette pratique dura jusqu'à ce que Bors Lothian monte sur le trône et y mette fin.
« Quiconque a une foi si mince qu'il a besoin d'un rappel quotidien de l'existence du Saint Seigneur de la Lumière ferait mieux d'arrêter la comédie, declara Bors. Et quiconque est assez pieux pour désirer passer des heures en prière chaque jour de sa vie devrait revêtir la robe d'acolyte et suivre sa véritable vocation. »
Des offices continuèrent d'être célébrés un temps, mais l'affluence s'effondra jusqu'à ce que le prêtre résident ne puisse plus justifier d'allumer toutes les lampes et de consumer tant de chandelles alors que les seuls bancs occupés, la plupart des jours, l'étaient par des manœuvres cherchant un prétexte pour échapper à leur travail à l'office de midi, ou par des fauteurs de troubles espérant redorer leur image en jouant la piété.
Ce matin-là, cependant, était radicalement différent de tout ce que la chapelle avait connu en cent ans depuis la pose de ses fondations.
Dans l'heure qui précéda l'aube, le Grand Prêtre Aubin regarda un flot ininterrompu de gens pénétrer dans la chapelle, longtemps laissée à l'abandon et à la poussière. Lorsqu'il s'excusa en disant que seuls les bancs du fond étaient vraiment faits pour s'asseoir, Dame Tosha Saliou le surprit en proposant de prendre chiffons et balais pour rendre au lieu son lustre d'antan.
« Tout le monde a besoin d'un peu de réconfort ce matin, dit Tosha au prêtre aux cheveux blancs. Certains plus que d'autres. Et puis, après la nuit dernière, je pense que plusieurs personnes seraient reconnaissantes d'avoir quelque chose à faire... Une façon d'avoir l'impression d'avoir aidé. »
« N'est-ce pas, Riwal ? » demanda-t-elle à son fils en posant une main sur son épaule, davantage pour se rassurer qu'il était encore là, indemne après les événements de la veille, que parce que le jeune écuyer rebelle avait quelque besoin de réconfort maternel.
« Maman a raison, » dit Riwal en hochant docilement la tête. « On est contents d'aider. »
Et tout aussi simplement, une douzaine d'autres personnes s'avancèrent, saisissant serpillières, balais ou chiffons pour chasser la poussière et abattre les toiles d'araignée amassées dans les recoins.
Une douce lumière matinale, filtrée par un soleil qui refusait de percer son couvercle de nuages, commença à éclairer la pièce, illuminant les trois icônes qui ornaient les vitraux du mur oriental. Une épée flamboyante, d'un rouge-orangé éclatant, projetait sa lueur sur les bancs du premier rang, tandis que le fond de la nef baignait dans la lumière blanche et or du bouclier et du soleil radiant. Au centre, le vert émeraude de collines ondoyantes cédait la place à l'azur du ciel et à un unique rayon d'or du soleil levant qui fendait la chapelle en deux.
Ces icônes rendaient hommage aux Templiers, à l'Inquisition et à la Marche de Lothian, trois forces unies pour vaincre la menace des sorcières, des démons et de la perversité qui sommeille au cœur des hommes. En tout autre temps, le Grand Prêtre Aubin aurait trouvé du réconfort en chacune d'elles, mais aujourd'hui, il peinait à ne pas se détourner de leur lumière...
Tout comme il imaginait que son nouvel ami le ferait, songea-t-il avec un reniflement qui fit frémir sa longue moustache et sa barbe flottante.
Les rescapés de l'horreur de la veille étaient venus chercher en cette chapelle une forme de consolation spirituelle que peu de choses hormis la foi peuvent offrir, mais ils n'étaient pas les seuls. Une fois que les forces de Dame Ashlynn eurent commencé à vider la Grande Salle, renvoyant les invités du manoir dans leurs chambres pour y prendre leurs repas, les pas d'Aubin l'avaient conduit ici, et peu après, il fut rejoint par le Grand Inquisiteur au visage juvénile qui avait combattu aux côtés d'Ashlynn.
« Bonjour, Frère Aubin, » dit Ignatious en entrant dans la chapelle et trouvant le vieux prêtre immobile devant l'autel, cherchant une prière ou un mot de sagesse qui apaiserait son esprit tourmenté.
« Vous avez l'air d'avoir besoin d'un ami, » dit Ignatious en s'asseyant sur le premier banc. « Si parler vous aide, je peux écouter. Si vous avez besoin d'aide pour comprendre, je peux faire ça aussi, » proposa-t-il en désignant la place à côté de lui.
« Je, je l'avoue, je suis plus que légèrement perdu, » dit Aubin en laissant tomber les épaules. « J'aimerais vous parler, mais d'abord, une question me pèse, » dit-il en cherchant le courage d'affronter la question qui brûlait de plus en plus fort dans son cœur depuis que les combats avaient cessé et qu'il avait eu le temps de réfléchir à ce qu'il avait vu et entendu.
« Frère Ignatious, » dit Aubin avec difficulté. « Dame Ashlynn a dit qu'il vous a fallu quatre-vingts ans pour sortir des ténèbres, » dit-il lentement. « D'abord, j'ai cru que vous portiez le nom d'un Inquisiteur fameux d'autrefois, le héros légendaire d'une génération qui combattit lors de la Guerre des Frères. Je me suis dit que vous pourriez être le descendant de ce grand homme, mais... »
« Non, je n'ai pas de descendants, et il est peu probable que j'en aie jamais, » dit Ignatious avec un lent sourire qui dévoila la pointe de ses crocs.
« Je suis ce même Inquisiteur, » dit Ignatious. « Celui qui est « mort » pour avoir capturé et interrogé la progéniture de la Dame Éldritch du Val. Ma « légende » a été écrite dans la douleur, le sang et le feu, Frère Aubin. Il n'y a rien à y célébrer. »
« Alors, alors vous... » bégaya Aubin tandis que ses yeux se fixaient sur les crocs qui brillaient d'un blanc éclatant contre les lèvres cramoisies d'Ignatious. « Vous êtes un, un... »
« Un vampire, » dit Ignatious, sans chercher à cacher la vérité au Grand Prêtre qui l'apprendrait de toute façon bien assez tôt. « Si vous voulez comprendre, je peux vous aider, Frère Aubin, » dit Ignatious. « Mais vous devrez affronter une lutte plus grande que tout ce que vous avez connu si vous voulez faire face aux vérités que j'ai découvertes au-delà des murs du temple... »