« Tu vois ? » dit l'Olive-Ashlynn tandis qu'Ashlynn se retrouvait à nouveau dans la chambre, avec une Jocelynn endormie à ses côtés et l'étrange femme de bois au pied du lit. « C'est ce que tu m'as donnée à manger », poursuit-elle en faisant un pas de plus.
« Tu as tout pris, chaque goutte noire et amère de ta souffrance pendant ces longs mois éprouvants, et tu l'as déposée à ses pieds pour ce qu'elle t'a fait », dit Olive-Ashlynn. « Tu n'avais pas tort alors. Tu as été honnête sur qui contribuait à ta souffrance. Sans sa trahison... »
« Non ! » claqua Ashlynn, coupant la parole à la femme de bois. « Non, c'est la faute d'Owain de m'avoir battue cette nuit-là et jetée dans cette tombe », insista-t-elle. « Jocey m'a blessée, elle m'a trahie, et elle... »
« Elle mérite de souffrir comme tu as souffert », conclut Olive-Ashlynn. « C'est pour ça que tu m'as créée, et que tu m'as nourrie de toute ta peine et de ta souffrance. Pour que je fasse ce que tu ne pouvais pas faire. »
« Je ne t'ai pas créée pour la tuer ! » dit Ashlynn, serrant les poings tandis qu'elle luttait contre la tentation de rosser la personnification de la Graine de Sorcellerie comme Owain l'avait autrefois rossée.
« Non, bien sûr que non », dit Olive-Ashlynn doucement en souriant à la silhouette endormie de Jocelynn. « Tu m'as créée pour t'assurer qu'elle souffre. Tu vas vivre pour l'éternité aux côtés de ton aimée, mais tu as besoin que chaque jour de ton bonheur soit un jour de son angoisse. La blesser pour ce qu'elle a fait et la regarder mourir comme Owain est mort ne suffit pas, sa trahison a trop profondément entaillé pour ça », expliqua la femme de bois.
« Alors je vais t'aider à la tourmenter pour toujours », dit Olive-Ashlynn. « Une éternité de tourments et un corps à qui on ne permettra jamais de mourir pour s'en échapper. C'est à ça que je sers. Tu ne peux pas l'avoir oublié. Chaque fois qu'elle s'est approchée de toi ce soir, quand sa présence te rappelait la douleur qu'elle avait causée, tu m'as nourrie à nouveau de ta haine, me rappelant mon but... »
« Non, ce, ce n'était pas ça du tout », dit Ashlynn dans une ruée désespérée. « Je t'ai créée pour qu'on ait du temps. Pour qu'on puisse affronter ce qui s'est passé, toutes les deux ensemble, et trouver un moyen de passer au travers. Je t'ai créée pour ne pas la perdre à nouveau... »
« Tu m'as créée pour ne jamais avoir à la laisser partir. » Olive-Ashlynn sourit en une creuse moquerie de l'expression habituelle d'Ashlynn, sans aucune de la chaleur ni de la joie qui illuminaient son visage quand elle souriait vraiment. « Ce n'est pas du tout la même chose que de lui pardonner, n'est-ce pas ? Tu t'es racontée une si belle histoire. Laisse-moi te montrer la vérité qui vit en dessous. »
Olive-Ashlynn bougea plus vite que ne le devrait quoi que ce soit fait de bois, comme si elle possédait les dons de vitesse vampirique d'Ashlynn pour apparaître du côté de Jocelynn sur le lit. Puis elle plongea la main dans le lit et saisit Jocelynn par les cheveux.
« Ne... ! » cria Ashlynn, mais il était trop tard.
Jocelynn se réveilla en un instant, arrachée à moitié du matelas, et la jeune femme endormie ouvrit grand les yeux dans la terreur, la confusion et la douleur tandis que la femme de bois la manipulait aussi aisément qu'un chaton attrapé par la peau du cou.
« Ash ! Ashlynn ! » cria Jocelynn alors que ses mains volaient pour griffer le poing de bois noué dans ses cheveux pendant que ses pieds nus battaient les fourrures emmêlées tandis qu'elle luttait pour se libérer. « Qu'est-ce qui se passe, Ash ! Qu'est-ce que c'est que ça... AAAAGGG ! » hurla Jocelynn de douleur alors qu'elle était arrachée complètement du lit.
« Ash ! Sauve-moi ! »
Ashlynn se jeta à travers le lit, et ses mains se refermèrent sur le vide à l'endroit où sa sœur se trouvait un demi-souffle plus tôt. Elle pouvait les voir toutes les deux, la chose de bois et sa sœur qui sanglotait et se débattait, assez proches pour les toucher, et pourtant elle ne pouvait les atteindre peu importe à quel point elle se débattait sur le lit ; elle ne semblait jamais assez proche.
Et puis, dans un mouvement qui parut presque doux, comme on dégagerait un fil libre d'une manche, Olive-Ashlynn prit le bras de Jocelynn et l'arracha de son corps, exactement de la même manière dont on dit que Sybyll avait arraché le bras de Loman de son corps en punition de ses crimes.
Le son de cela était une chose qu'Ashlynn porterait pour le reste de ses jours. Une torsion mouillée combinée au claquement et au craquement d'os s'arrachant de leur encoche, et puis le cri de sa sœur montant de plus en plus fort tandis que l'agonie la consumait.
Le sang arriva en une nappe noire le long du flanc de Jocelynn, éclaboussant chaud sur les fourrures, sur le visage d'Ashlynn et dans sa bouche ouverte qui hurlait, et le bras coupé pendait libre et obscène dans la poigne de la femme de bois, les doigts encore tressaillants et tendus vers la sœur qui ne pouvait la sauver.
« Tu vois », dit Olive-Ashlynn, sur le même ton léger et satisfait qu'utilisait Ashlynn quand elle finissait de cuisiner une friandise pour son amante et voulait qu'on la loue pour ses efforts. « C'est la partie que tu ne t'es jamais laissée imaginer. La partie que tu as murée et donnée à une graine pour ne pas avoir à l'affronter toi-même. »
Puis elle posa sa main libre contre la ruine de l'épaule de Jocelynn, et elle parla dans la cadence douce et rythmée de l'art d'Ashlynn, tordue à présent en quelque chose de monstrueux.
« Par la racine profonde et immortelle de l'olivier,
Knits le membre et porte un nouveau fruit... »
Une riche chaleur émeraude jaillit d'elle, la chaleur d'Ashlynn, tandis qu'elle utilisait le propre don de guérison d'Ashlynn. Le pouvoir même qui l'avait si totalement abandonnée dans le rêve coulait maintenant librement, empressé et obéissant.
La chair déchirée de Jocelynn se referma et le saignement s'arrêta. Os, muscle et peau bourgeonnèrent à partir du moignon, s'étendant et se soudant, jusqu'à ce qu'un nouveau bras pende entier et sans marque au côté de Jocelynn et que sa sœur soit, par toute mesure que l'œil pouvait voir, parfaitement restaurée.
Mais le bras coupé gisait toujours là où il était tombé parmi les fourrures, et le sang était encore chaud sur la peau d'Ashlynn. Jocelynn sanglotait maintenant, de petits sanglots saccagés, berçant le nouveau bras contre sa poitrine et fixant Ashlynn d'yeux sauvages et hantés alors qu'elle réalisait qu'elle avait échappé au cachot d'un fou pour entrer dans un autre... et que cette fois, son bourreau avait les pouvoirs d'une sorcière.
« Voilà. » La chose de bois s'accroupit au chevet, amenant ses yeux creux au niveau du visage meurtri et inondé de larmes d'Ashlynn, et quand elle parla à nouveau, sa voix sèche était devenue presque tendre. « N'est-ce pas ce que tu voulais que je fasse ? N'est-ce pas la chose même pour laquelle tu m'as créée ? »
« Elle souffrira sans fin », promit Olive-Ashlynn. « Nouveau tourment après nouveau tourment, et je veillerai à ce que rien en ce monde ne lui soit jamais permis de mettre fin à sa vie ou de lui accorder la libération du châtiment que tu as façonné de tes propres mains en deuil. Pour toujours, Ashlynn. Tu lui as promis pour toujours. » Elle tendit un unique doigt sculpté et glissa une mèche de cheveux ensanglantés derrière l'oreille d'Ashlynn, douce comme n'importe quelle sœur.
« Non, c'est faux », insista Ashlynn. « Je ne t'ai pas seulement nourrie de ma haine ! Je t'ai tout donné, tout ce que j'aimais et chérissais chez ma sœur. Tous les moments que je voulais partager, toute la joie que j'espérais qu'on trouverait... Le bon et le mauvais pour qu'on puisse tout affronter... »
« C'est ce que tu penses qu'il s'est passé ? » demanda Olive-Ashlynn, la regardant de ses yeux creux et vides qui tournaient la pitié en dérision. « Tu ne m'as jamais donné ton amour ni ta joie », dit la femme de bois. « Tu as gardé ces choses contre ton cœur, sans jamais les lâcher pour pouvoir les utiliser comme des éperons, t'incitant à avancer. »
« Tu as été l'héroïne ce soir », dit Olive-Ashlynn. « La douce sœur-sauveuse dont le cœur ne connaissait que l'amour, qui avait repoussé sa peine et sa haine. La sainte-sœur-parfaite qui ne pourrait jamais blesser la femme qui l'avait le plus blessée.... »
« Tu ne m'as donné aucun de l'amour que tu chérissais », dit Olive-Ashlynn pendant que Jocelynn sanglotait dans sa poigne. « Alors si tu veux que je partage la douceur et le chagrin, il faut que tu trouves un moyen de lâcher ce que tu aimes... »
« L'éternité n'est pas facile, Ashlynn », dit la femme de bois alors que la pièce commençait à s'effacer. « Le Sénéchal d'une vampire devrait le savoir mieux que quiconque. Si tu ne peux pas risquer que ton amour pour elle soit dévoré par ce que tu as forgé, alors tu ne peux pas tisser un amour qui durera pour l'éternité dans la graine que tu plantes dans son cœur. »
« Le pardon coule de toi », dit-elle tandis que les ténèbres du Vide s'écoulaient vers l'extérieur depuis ses yeux, la consumant avec le reste de la vision. « Et la haine aussi. Alors trouve un moyen de me refaire correctement... ou c'est tout ce que je peux faire. »