Le feu dans les appartements de Jocelynn s'était réduit à une braise ambrée qui respirait dans l'âtre, et l'immobilité oppressante qui avait enveloppé la Cité de Lothian au coucher du soleil avait cédé la place à une bruine froide qui tambourinait hypnotiquement contre les volets. C'était le genre de nuit froide et pluvieuse qui incite les gens à s'enfoncer plus profondément sous les couvertures, reconnaissants de la chaleur offerte par les fourrures douces posées sur le lit qui tenaient le froid à distance.
Ashlynn était allongée sur le flanc sous les lourdes fourrures, le dos de sa sœur blotti contre sa poitrine, et pour la première fois depuis plus de nuits qu'elle ne pouvait s'en souvenir, elle se laissa simplement être immobile. Jocelynn s'était endormie au milieu d'une phrase, tout en se remémorant le verger du Manoir de Blackwell et combien il lui manquait.
Elle parlait de la façon dont les poiriers du jardin sud avaient toujours le goût le plus sucré quand elles cueillaient les poires elles-mêmes, et de la façon dont elle se demandait si Maître Ivar gardait les meilleures pour leurs parents quand il faisait des tartes, avant de sombrer dans le sommeil comme elles le faisaient quand elles étaient filles. Sa voix s'éteignit dans le néant tandis que sa respiration devenait longue et régulière, une main repliée mollement sous sa joue et l'autre serrant la main d'Ashlynn contre sa poitrine.
C'était une si petite chose. Deux sœurs dans un lit, parlant toute la nuit comme avant le mariage, la trahison et la tombe. Et pourtant Ashlynn sentit le poids de cela se poser sur elle, plus lourd que les fourrures sur elle et le poids de tout ce qu'elle avait porté sur la longue route pour atteindre ce point.
Pour la première fois depuis neuf mois, elle n'était plus coupée de la famille de sa naissance, et cela signifiait plus pour elle qu'elle n'aurait jamais cru possible.
Doucement, elle pressa ses lèvres sur le sommet de la tête de Jocelynn et respira l'odeur chaude de son sommeil. Les battements du cœur d'Ashlynn lui semblèrent vraiment calmes pour la première fois depuis le début de la nuit, pulsant à l'unisson de l'écho d'un autre battement au fond de sa poitrine.
« Dors », cet écho semblait murmurer. « Je veillerai sur toi. Dors. »
Et Ashlynn s'endormit, plongeant dans un sommeil profond et obscur empli de toute la chaleur que son cœur désirait.
Mais quand elle se réveilla, elle se réveilla avec la sensation de chaleur sur ses mains.
Pas la chaleur des fourrures. Pas la chaleur emmagasinée du feu. Cette chaleur était humide, et elle suintait en un lent et épais filet qui glissait entre ses doigts.
Ashlynn resta parfaitement immobile pendant une demi-inspiration confuse, luttant pour comprendre pourquoi ses mains étaient mouillées. Un instant, elle pensa que l'une des blessures qu'elle avait subies lors de son duel avec Owain s'était rouverte, mais quand elle bougea dans le lit, testant son corps à la recherche de douleurs, elle n'en trouva aucune.
Elle entendit en revanche un -gloussement- humide quand elle bougea dans la literie détrempée, et l'air autour d'elle avait un goût de cuivre sur sa langue, d'une façon qui lui rappela les baisers sanglants de Nyrielle, seulement il n'y avait rien de sûr ni de sensuel dans ce goût.
Puis elle ouvrit les yeux et découvrit que la graine qu'elle avait nourrie pour Jocelynn avait jailli de sa poitrine.
Elle le sentit avant de vraiment le voir. Il y avait une horreur absolue en cela, parce qu'elle aurait dû éprouver une douleur atroce, insupportable, et pourtant elle ne ressentait aucune douleur du tout, malgré l'horreur de ce que la graine avait fait d'elle.
Ses côtes semblaient avoir été arrachées de l'intérieur comme un tiroir qu'on force, exposant son cœur battant enveloppé dans un enchevêtrement de racines qui s'étendaient depuis un unique noyau d'olivier. Puis elle baissa les yeux, et le souffle mourut dans sa gorge.
Depuis son centre, depuis l'endroit au-dessus de son cœur où elle l'avait portée contre elle, proche et chaude pendant des semaines, un enchevêtrement de racines pâles avait éclaté. Elles luisaient dans la faible lumière des braises mourantes de l'âtre, et elles fumaient légèrement dans l'air froid.
Et elles ne s'étaient pas arrêtées à ce qu'elles avaient fait à son propre corps.
Elles avaient franchi le petit espace entre les sœurs dans le lit, et elles s'étaient enfoncées dans Jocelynn ; dans son dos, ses épaules, la courbe de sa hanche, s'insinuant sous sa peau et l'y clouant, étendue et sans défense, comme un insecte transpercé par cent fines épingles d'argent avant d'être épinglé dans une vitrine pour l'exposition.
« Non... » Le mot glissa involontairement des lèvres d'Ashlynn, sonnant aussi petit et faible que celui d'une fillette alors qu'elle tremblait d'horreur devant le spectacle sous ses yeux. « Non, non, non... »
Le sang coulait le long des racines. Il montait sombre autour de chaque endroit où les vrilles pâles entraient dans sa sœur et il s'écoulait en minces rubans brillants le long de leur courbe, gouttant sur les fourrures trempées, et à chaque goutte Ashlynn pouvait le sentir.
Elle pouvait sentir les racines boire alors qu'elles pompaient quelque chose hors de Jocelynn de la façon dont Nyrielle se nourrissait de ses proies quand elle était forcée de se nourrir des non-consentants. C'était lent et patient et absolument sans pitié. Les racines vidaient Jocelynn petit à petit, prélevant un peu plus à chaque battement du cœur d'Ashlynn. Elles buvaient la vie de sa sœur et la réinjectaient dans la chose qui grandissait depuis le cœur brisé d'Ashlynn.
« Lâche-la », cria Ashlynn en saisissant les racines de ses deux mains. Elles étaient chaudes, et elles pulsaient sous ses paumes, glissant comme des serpents alors qu'elles essayaient d'échapper à son étreinte.
« Lâche-la ! » cria Ashlynn en puisant profondément dans son lien avec la terre vivante, invoquant l'autorité de la Mère des Arbres pour ramener les racines tordues sous son contrôle. « Lâche-la, je, je t'ordonne », commanda-t-elle, mettant toute sa puissance et toute son autorité dans ses mots.
Et ses mots ne firent absolument rien.
Les racines ne bronchèrent même pas. Pour la première fois depuis qu'elle avait rampé hors de la tombe peu profonde, aucune énergie émeraude ne vint à son commandement. C'était comme si elle hurlait sur un vénérable aîné qui lui souriait avec patience et continuait de faire ce pour quoi il avait été fait, sans aucun égard pour la petite fille capricieuse et désespérée qui essayait de l'arrêter.
« Très bien », cracha-t-elle, refusant de céder à la chose monstrueuse qu'elle avait fait pousser. Si la graine de l'Olivier ne l'obéissait pas, alors elle délivrerait sa sœur de ses griffes et réglerait son compte à la graine empoisonnée ensuite. Mais d'abord, elle devait soigner sa sœur avant que la graine d'Olivier ne la vide jusqu'à la dernière goutte !
« Par la grâce souple et balançante du saule,
Et par l'eau des larmes sur ton visage... »
Ashlynn ne fit que commencer, pour sentir les racines s'étendant depuis sa poitrine devenir plus fortes, se nourrissant de la puissance qu'elle avait invoquée et forant plus profondément dans le corps de Jocelynn.
« Ash ? » La voix de sa sœur était épaisse et pâteuse, émergeant lentement de quelque part de très profond au fond de sa forme épuisée, frêle. Les yeux de Jocelynn s'étaient entrouverts, et ils trouvèrent le visage d'Ashlynn dans l'obscurité, et la chose terrible qui brisa le cœur d'Ashlynn et sa volonté de lutter davantage, c'est que Jocelynn ne hurla pas de douleur ni ne cria pas de peur.
Elle gisait là sur le lit, transpercée par des douzaines de racines... Elle était en train de mourir, et ses yeux à peine ouverts étaient doux et tendres tandis que ses lèvres se courbaient en l'ombre du sourire qu'elle avait offert à Ashlynn au Festival de la Lumière il y a une demi-vie.
« Ça va, Ash », dit Jocelynn, même si chaque mot lui coûtait. Le sang débordait entre ses dents, s'écoulant en un filet cramoisi le long de son menton et tombant sur les fourrures tachées de sang. « Après ce que j'ai fait... Ceci... C'est ce que je mérite. »
« Ne... » pleura Ashlynn, tendant la main pour prendre le visage de sa sœur entre ses paumes, le maculant de rouge au passage. « N'ose pas, Jocey, ne me dis pas ça... Accroche-toi juste, et je vais arranger ça, je le jure, d'une façon ou d'une autre... juste, juste accroche-toi et... »
Avant qu'Ashlynn ne puisse finir, une racines perça la surface de la gorge de Jocelynn.
Elle remonta de l'intérieur, pâle et quêteuse et humide, fendant la peau douce sous sa mâchoire, puis elle grimpa. Ashlynn la regarda grimper, figée, ses mains toujours posées sur les joues de sa sœur tandis qu'elle repoussait la langue de Jocelynn et émergeait entre ses lèvres entrouvertes, s'épanouissant là, obscène et tendre comme une fleur.
Quoi que Jocelynn ait été sur le point de dire ensuite, elle ne le dirait jamais. Elle ne dirait plus jamais rien, parce que la chose qui avait grandi depuis la graine qu'Ashlynn avait plantée près de son propre cœur avait poussé droit à travers la voix de sa sœur et l'avait réduite au silence pour toujours...