Les couloirs de l'aile des hôtes du Manoir Lothian commençaient à se remplir de gens quittant la Grande Salle pour gagner leurs appartements, sous le regard attentif des forces d'Ashlynn.
Cela aidait que Jean, le Maître des Cuisines par intérim, ait mobilisé le personnel pour faire porter des repas chauds dans chaque chambre, et que des domestiques circulent avec des plateaux chargés de pains tout juste sortis des grands fours du manoir, emplissant l'air de vapeur, tandis que d'autres allaient de pièce en pièce avec des marmites de ragoût fumant.
Mais la chose la plus importante que Jean ait faite fut d'envoyer dans chaque chambre un grand bol de noix grillées et salées mélangées à des fruits secs, de petits morceaux de fromage dur et de fines tranches de viande séchée.
Les événements de la soirée dans la Grande Salle avaient infligé des traumatismes de degrés divers à ceux qui les avaient vus, mais plus encore à ceux qui y avaient participé. À l'image des en-cas posés sur le comptoir des tavernes les plus ordinaires, les petits plats que Jean fournissait à chaque chambre visaient à rappeler à des gens incapables de songer à manger que leur corps avait besoin de nourriture.
Une bouchée en appelait une autre, puis une autre encore, jusqu'à ce que chacun réalise qu'il avait vraiment faim, moment où il découvrait le pain et le ragoût qui l'attendaient. Personne n'aurait pu rester assis pour le festin qui devait avoir lieu ce soir-là, mais personne n'irait se coucher le ventre vide.
Au milieu du mélange de serviteurs et d'invités dans les couloirs, une silhouette avançait dans une bulle d'espace libre, entourée d'un mélange de révérence, de respect et d'une petite mesure de crainte.
La nouvelle que Sir Ollie Cœur-de-Bois était celui qui avait tué Sir Franc dans le vestibule hors de la Grande Salle s'était propagée dans le manoir plus vite que des criquets fuyant un incendie de brousse, et le tabard vert émeraude qu'il portait sur son armure était encore taché du sang des hommes qu'il avait combattus et tués lors de l'assaut d'Ashlynn contre le manoir.
Certains, dès qu'ils l'apercevaient, se retiraient dans la peur, comme s'il allait les abattre de son couperet d'acier-noir pour avoir soutenu Owain ou la famille Lothian par le passé.
La plupart, en revanche, s'effaçaient avec des inclinaisons respectueuses, et quelques-uns offraient des paroles sincères au passage du jeune chevalier.
« Merci, Sir Ollie... »
« Vous avez sauvé mon père, Sir Ollie ; je ne pourrai jamais vous le rendre... »
« Sir Ollie, nous, ma famille entière, nous vous devons une dette... »
Tous avaient été témoins du pouvoir terrifiant du Trône des Lothian cette nuit, mais en même temps, ils avaient vu Sir Ollie mener la charge contre ce pouvoir avec des Templiers à sa suite, et tous ceux qui l'avaient vu lutter contre les vrilles sombres émanant du trône avaient compris que Sir Ollie seul pouvait trancher les liens qui enchaînaient les gens au pouvoir du trône, et personne n'oublierait de sitôt les vies qu'il avait sauvées ce soir-là.
Ollie entendait à peine les mots de gratitude tandis qu'il traversait les couloirs. Un des hommes de Jean lui avait déjà indiqué où trouver la chambre qu'il cherchait, et le regard pâle d'Ollie restait fixé droit devant lui tandis qu'il comptait les portes jusqu'à celle qu'il visait. Une fois devant, cependant, son cœur battait la chamade, et sa main hésitaà quelques centimètres de la porte, saisi par une terreur soudaine.
Il ne craignait pas qu'il soit arrivé quelque chose aux gens censés se trouver de l'autre côté... Les combats n'avaient pas approché cette aile du manoir, et les chances que l'un des gardes vienne se venger sur sa famille pendant que les affrontements faisaient encore rage étaient infimes.
Neuf mois.
Cela faisait neuf mois qu'il n'avait pas revu sa famille, et en ce laps de temps, Ollie avait assez changé pour ne plus toujours se reconnaître lui-même. Quand il était arrivé à Lothian vêtu de ses anciens vêtements, il avait eu la preuve physique de combien il avait grandi par rapport à l'homme qu'il était, mais le reste des changements était encore plus grand.
Il pouvait toujours retourner aux cuisines pour cuisiner, mais il n'y avait plus sa place comme avant. Il était devenu le chevalier qu'il avait toujours rêvé d'être, mais cette chevalerie avait un prix qu'il n'avait jamais imaginé payer, et une partie de ce prix avait été peinte sur son tabard émeraude en vagues de cramoisi au fil de la bataille de ce soir. Un instant, il songea à faire demi-tour et à retourner aux Cornes Dorées à la Cité de Lothian, où il pourrait laver le sang et les traces du combat avant de revenir en vêtements fraîchement lavés.
Au moins, ainsi, ses parents ne seraient pas confrontés à la preuve visible du carnage qu'il avait laissé dans son sillage ce soir, lors de leurs premières retrouvailles en près d'un an.
Mais les autres changements étaient encore plus choquants que la chevalerie et la violence qui l'accompagnait.
Déjà, les gens du Manoir Lothian savaient que Sir Ollie était spécial. Bientôt, tout le monde saurait aussi qu'il était devenu un sorcier, l'une des formes les plus puissantes de « démon » qu'on leur avait appris à craindre et à mépriser toute leur vie.
Ollie se moquait que les gens du commun aient peur de lui pour sa qualité de sorcier. Il avait appris à surmonter cette peur par la patience et de petits gestes de gentillesse chaque fois qu'un nouveau venu arrivait à son village en quête d'un refuge après s'être retrouvé pris dans la guerre entre Ashlynn et Owain.
Il se souciait encore moins que les nobles qui le louaient à présent en viennent à le craindre pour porter le manteau de la sorcellerie. Il s'était depuis longtemps habitué au dédain de l'aristocratie, et s'il espérait ardemment que ses pairs chevaliers puissent l'accepter dans leurs rangs, assez de gens comme Sir Gavin l'avaient déjà fait pour qu'il se sente capable de trouver sa place parmi ses nouveaux pairs.
Mais si son père, ou sa mère, le regardait avec ne serait-ce qu'une fraction de la peur qu'il avait vue sur certains visages dans la salle ce soir, ou s'ils se détournaient de lui en apprenant la vérité... il ne savait pas comment son cœur pourrait supporter cette douleur.
« Du courage », se rappela-t-il. Un chevalier a besoin du courage de faire ce qui est juste, quel qu'en soit le prix. De plus, s'il craignait la réaction de ses parents face à l'homme qu'il était devenu, il n'en éprouvait aucune honte. S'il avait à refaire les choix qui l'avaient mené ici, il les referait encore.
Il espérait juste que ses parents comprendraient...