« Puisque je peux considérer même une Grande Sorcière comme candidate, il existe peut-être une option plus parfaite à choisir... »
Les mots de Shubnalu formèrent un cristal de glace tranchant dans le cœur d'Answaen, mais elle acquiesça malgré tout. Quelle que fût la conclusion à laquelle il était parvenu, quelle que fût la Grande Sorcière qu'il jugeait digne d'une place dans sa Réserve, la décision n'avait rien à voir avec elle. C'était déjà suffisant qu'elle ait une place à ses côtés pour l'éternité.
Au fil des siècles, la Réserve de son Maître s'était étendue à plusieurs reprises, et parfois, des choses qu'il avait choisies de Préserver étaient perdues lorsqu'elles révélaient leurs défauts cachés et succombaient aux ravages du temps. Elle, en revanche, était toujours là, et elle le resterait jusqu'à ce que le temps lui-même prenne fin ou que son Maître quitte ce monde pour ce qui l'attendait au-delà de l'Abîme.
« Quand tu partiras, » continua Shubnalu tandis qu'il se mettait à mélanger un vert sombre avec un brun terreux, esquissant les formes d'arbres sur les collines escarpées qu'il avait peintes. « Envoie un mot à Satyrus pour qu'il m'attende aux Mille Flèches. Domnola doit m'attendre à la Tour Enchevêtrée, et Ishme au Lac-de-Cristal. »
« Tu as l'intention de parcourir à nouveau le monde, Maître ? » dit Answaen, incapable de réprimer une vague de surprise bleu pâle qui ondula sur sa corne ou ne s'insinua dans sa voix. « Pardonne-moi, Maître, » ajouta-t-elle vivement. « Cela fait, cela fait un certain temps que tu n'as pas quitté la demeure. »
« Un siècle environ, » reconnut Shubnalu. « Assez longtemps, apparemment, pour que les mauvaises herbes poussent où elles ne devraient pas, et que la pourriture se propage au-delà de ses limites. Inutile de te soucier de mes déplacements, » la réprimanda-t-il alors que son pinceau revenait vers les rouges, oranges et jaunes.
« Soucie-toi seulement des résultats, » ordonna les Crocs de la Mort. « La petite Nyrielle et ses sorcières de compagnie doivent être amenées ici dans l'année, et la Vallée des Brumes doit tomber, » dit-il. « Je m'occuperai moi-même de l'Empereur et du reste des affaires au sud. »
« Maître, il n'y a aucun signe que Makya ait rompu l'accord, » dit Answaen. « Son domaine ne s'est pas étendu au-delà des Mille Flèches. Il n'a fait aucun mouvement pour ramener des clans ou des nations sous son autorité au-delà des frontières que tu as tracées pour lui. Pourquoi le tourmenter maintenant ? Dans une décennie ou deux, trois au maximum, le temps seul devrait l'emporter du monde et un nouvel Empereur s'élèvera à sa place... »
« J'ai laissé quelque chose d'utile sous sa garde, » dit Shubnalu, comme si cela expliquait l'étrangeté de ses intentions. « Le moment est venu d'en faire usage. S'il coopère, il pourra siéger sur son trône de pierre jusqu'à ce que le temps l'emporte. Et s'il ne coopère pas. Alors Satyrus pourra prendre sa place aux Mille Flèches. »
« Dans les deux cas, j'aurai ce que je requiers, » conclut-il tandis que son pinceau se mettait à danser parmi les arbres, y répandant un jaune éclatant, un orange rougeoyant et un cramoisi profond en flammes parmi les arbres qu'il avait peints.
Un monde en feu.
« Fais venir Hamdi, » dit Shubnalu, ne jetant qu'un bref coup d'œil dans la direction de la caisse en pin dehors de son atelier. « J'aimerais échanger quelques mots avec lui. »
« Il pourrait avoir besoin de ton aide pour parler, » avertit Answaen tandis qu'elle se tournait pour récupérer la caisse en pin dans le couloir.
Les chaînes enroulées autour de la caisse tombèrent au sol avec un lourd -CLANK- alors qu'Answaen retirait le bloc de glace éternelle qu'elle avait utilisé pour verrouiller la serrure. Le métal de la serrure elle-même se brisa avec un -CLING- aigu alors qu'elle le touchait du bout d'une griffe, libérant le prisonnier de la caisse pour la première fois depuis que Nyrielle l'avait condamné à gésir au sommet de la Tour Enchevêtrée, exposé au vent, à la pluie et au soleil tandis que le bois se gondolait et que des espaces apparaissaient entre les planches.
Hamdi lui-même n'était plus qu'un misérable vestige du puissant vampire lupin qu'il avait été. Une grande partie de sa fourrure noire avait été brûlée, et sa chair était couverte de brûlures anciennes et nouvelles. En de nombreux endroits, un os blanc brillant perçait à travers une chair brûlée et tourmentée. Les muscles qui avaient autrefois ondulé de force sous sa peau s'étaient atrophiés jusqu'à presque rien, le laissant ressembler à un sac de peau calcinée tendu sur des os aigus.
Les Anneaux de Conquête que Hamdi portait aux oreilles, chacun commémorant un triomphe sur un autre Seigneur Éldritch ou Haut Seigneur, tournaient en dérision son état actuel, ne servant qu'à souligner à quel point le puissant Haut Seigneur de la Tour Enchevêtrée avait chuté.
« C'est la petite Nyrielle qui lui a fait ça ? » dit Shubnalu, faisant le tour du vampire à peine vivant, évaluant les ruines de sa chair de la même manière qu'il aurait évalué autrefois les peintures de Nyrielle.
« Est-elle en train de jouer la colère pour sa progéniture, ou essaie-t-elle d'envoyer un message au reste de la lignée de Bardas ? » se demanda-t-il en tendant la main pour sonder du doigt l'une des blessures les plus douloureuses sur la poitrine de Hamdi.
« Peu importe, » dit Shubnalu en levant sa main droite, la pressant contre la poitrine de Hamdi. Pour l'instant, le maître d'Answaen ne portait que quelques-uns de ses joyaux, mais les anneaux d'argent à ses doigts étaient sertis de plus d'une douzaine de cristaux cramoisis, chacun raffiné à partir du sang de ceux que Shubnalu considérait assez puissants pour être Préservés, et l'un de ces cristaux brilla d'un cramoisi éclatant alors que le vampire ancien puisait dans son pouvoir.
« Restauration Sanguine, » dit doucement Shubnalu en laissant la riche énergie concentrée du sang qu'il avait récolté il y a longtemps se déverser dans la poitrine de Hamdi.
Les brûlures s'estompèrent les premières alors que les Crocs de la Mort stimulaient la propre capacité de guérison de Hamdi, lui fournissant l'énergie riche et nourrissante qu'on lui avait refusée pendant les longs mois où il avait été scellé. Bientôt, le vampire lupin commença à ressembler à un chien affamé et tondu avec des plaques de fourrure par-ci par-là qui semblaient avoir été ratées par les ciseaux d'un toiletteur.
S'il l'avait souhaité, Shubnalu aurait pu continuer, dépensant toujours plus de l'énergie qu'il avait passée des siècles à collecter pour restaurer Hamdi en le puissant prédateur qu'il avait été, mais dès qu'il vit un mouvement derrière les paupières de Hamdi, il s'arrêta, retirant sa main et le pouvoir qui s'écoulait de ses anneaux.
« Bonjour, Hamdi, » dit Shubnalu alors que les yeux dorés du Haut Seigneur s'ouvraient pour la première fois depuis des mois. « J'ai des questions pour toi... »