Pendant plusieurs minutes, le silence régna dans l'atelier de Shubnalu, troublé seulement par le faible crépitement des bougies. Pour ceux dotés de sens exceptionnels, le bruit de la peinture qui sèche en tirant sur la toile était plus fort que tout son émis par Shubnalu.
Answaen ne bougea pas plus que son Maître. L'immobilité appartenait aux morts, et elle l'occupait avec patience en attendant qu'il prenne une décision ou pose des questions.
Finalement, après plusieurs minutes d'immobilité, Shubnalu bougea à nouveau, trempant son pinceau dans une peinture pourpre riche et veloutée, et reportant son attention sur la toile.
« La Mère des Ronces a-t-elle fait un mouvement vers cette nouvelle Grande Sorcière ? » demanda Shubnalu tandis que son pinceau dansait rapidement sur la surface de la toile, mélangeant pourpre riche et bleu minuit afin de saisir parfaitement la texture du ciel en cette nuit d'il y a tant d'années. « Ou vers mon trophée volé ? »
« Oui, Maître », répondit Answaen avec fluidité en le regardant peindre, se demandant quel lieu oublié depuis longtemps il avait choisi de faire revivre ce soir. « La Mère des Arbres a été vue à Cité du Lac-de-Cristal cet été, accompagnée d'une femme du Clan des Cornus titrée Sorcière du Saule. Elle est venue apprendre auprès de la Mère des Ronces, et quand elle est partie, elle a emmené la Sorcière du Chardon avec elle. »
« Donc Amahle sait », dit Shubnalu, échangeant son pinceau contre un plus doux et plus duveteux qu'il fit tournoyer dans une peinture grise fine avant de revenir à son œuvre pour y ajouter les plus légers filaments de nuages à travers le ciel nocturne.
« Et la petite Nyrielle ? » demanda les Crocs de la Mort, changeant de sujet. « Pourquoi rendait-elle visite à Hamdi ? Que voulait-elle de lui ? »
« Des recrues pour une armée », dit Answaen, hochant la tête face à la folie de l'entreprise. « Elle a l'intention de riposter contre les humains dans leur propre style sauvage de combat. Elle a emmené Savis et Tausau avec elle », ajouta-t-elle, fronçant les sourcils tandis que la lumière de sa corne virait au pourpre sombre et terne.
« Je vois. Tu as ramené Hamdi avec toi ? » demanda Shubnalu, tournant son attention vers la porte de son atelier et la caisse de pin se tenant juste à l'extérieur. Le battement de cœur qui en émanait était à la fois faible et terriblement lent, battant moins d'une fois par minute alors que le vampire à l'intérieur investissait toute sa force à guérir ses blessures, mais les oreilles de Shubnalu ne manqueraient jamais le son d'un cœur battant si proche, aussi pathétique soit-il.
« Au cas où vous souhaiteriez l'interroger », dit Answaen en se préparant à aller chercher le vampire quasi infirme.
« Pas encore », l'interrompit Shubnalu. « Combien de temps te faudrait-il pour atteindre la Vallée des Brumes si tu partais maintenant ? L'hiver t'a-t-il été clément, ou cruel ? »
Ce que la plupart considéreraient comme un hiver féroce et cruel était une aubaine pour un vampire Marche-Givre. De longues nuits et un sol gelé permettraient un passage rapide jusqu'au revers des montagnes où elle était née il y a si longtemps, mais un hiver doux ralentirait sa progression avec des lacs et des rivières pas encore gelés.
« L'hiver semble tardif cette année, Maître », reconnut Answaen. « Il prend enfin de la vigueur, mais pour atteindre la Vallée des Brumes... Trois mois, peut-être plus. »
« Et si tu allais vers le nord, à travers les banquises et les îles gelées ? » demanda Shubnalu, faisant une pause alors qu'il considérait son œuvre avant de saisir un pinceau fin et de mélanger rouges, oranges et jaunes, ajoutant une lueur douce au revers de ses nuages filandreux.
« Plus lent, de quinze jours ou plus », dit Answaen, fronçant les sourcils alors qu'elle essayait d'imaginer pourquoi son maître l'enverrait par le long chemin pour approcher la Vallée des Brumes par le nord plutôt que de simplement trouver un passage pour traverser le Lac des Étoiles. Le lac n'avait pas gelé depuis des siècles, mais le clan des Ondes Silencieuses avait appris à construire des bateaux et transportait des visiteurs à travers le lac depuis des centaines d'années... et son Maître devait le savoir.
Les jours où ils devaient tout faire à pied étaient révolus depuis longtemps. Carrosses, bateaux, même gondoles portées par le clan des Ailes-Élevées étaient disponibles, bien que ces dernières ne puissent accueillir que des membres de clans bien plus petits que les Marche-Givre.
« Prends le long chemin », ordonna Shubnalu. « J'avais espéré que les humains seraient parvenus à détruire la Vallée des Brumes maintenant, mais comme ils ne l'ont pas fait, la tâche t'incombe. Tu as ma permission de plier les Toscans de la manière dont tu en as besoin, pourvu que tu en laisses au moins la moitié en vie. Combinés aux restes de ton peuple au Haut-Col, cela devrait être plus que suffisant pour accomplir ce qui doit l'être. »
« Dans un an, je m'attends à ce que Nyrielle soit ici », conclut-il en changeant à nouveau de pinceau, esquissant grossièrement de sombres collines escarpées sous les nuages éclairés par-dessous. « Assure-toi qu'elle amène sa sorcière de compagnie également », ajouta-t-il. « Tu comprends, n'est-ce pas ? Tout cela ? »
« Bien sûr, Maître », dit Answaen, réprimant une pointe au fond de son cœur qui aurait dû depuis longtemps devenir incapable de ressentir des choses aussi mesquines que la jalousie ou le désir.
Son Maître ne se souciait guère de la Vallée des Brumes, mais sa destruction libérerait Nyrielle des chaînes qui la liaient au monde de sa naissance. Shubnalu avait décidé il y a des années qu'elle devait tomber avant qu'il ne puisse aller plus loin avec son apprentie égarée, et il avait clairement fait comprendre à des vampires comme Hamdi qui régnaient en Seigneurs Éldritchs qu'ils ne devaient pas soutenir Nyrielle si elle venait à eux.
Maintenant, il semblait qu'il n'était plus disposé à attendre que la nature suive son cours.
« Et la Sorcière du Chardon ? » demanda Answaen, passant outre le sentiment de malaise qu'elle éprouvait à la question. « Si elle est avec la Mère des Arbres, la désires-tu toujours ? »
« Bien sûr », dit Shubnalu, fronçant les sourcils face à la plus ancienne de sa progéniture vivante. « Je n'avais jamais envisagé qu'une sorcière puisse être Sénéchale. Ma petite apprentie a ouvert une nouvelle porte. Mais si elle meurt dans la lutte, tant pis », ajouta-t-il. « Puisque je peux considérer même une Grande Sorcière comme candidate, il peut y avoir une option plus parfaite à choisir... »