Answaen avait vu bien des choses naître et disparaître au fil des longues années depuis le retrait des glaciers et l'effacement quasi total du monde où elle était née. Il en allait de même pour son Maître, qui avait vécu encore plus longtemps.
Dans la réserve de Shubnalu, en revanche, le sol était jonché de traces de temps révolus, et l'air même portait des senteurs qui n'avaient pas chatouillé ses narines depuis des centaines d'années.
Une grande partie de la réserve dormait en hiver. De rangées ordonnées de légumes avaient été rabattues et couvertes de paille, tandis que des treillis de bronze, tordus par des siècles d'usage, attendaient la pousse de l'année suivante pour reprendre leur office.
Tout cela importait peu à Answaen tandis qu'elle transportait avec précaution la boîte enrubannée de chaînes à travers les alignements soignés du jardin de Shubnalu. Ses souvenirs comblaient les détails à mesure qu'elle passait chaque bac, se rappelant les vastes vergers entretenus par le Clan Insaisissable et la gelée de fruit sucrée qu'ils confectionnaient à partir du prédécesseur des pommes modernes, introuvable en dehors de ce jardin... tout comme le Clan Insaisissable ne se trouvait plus parmi les vivants.
Dans un coin du jardin, une grande chauve-souris de bronze formait une cuvette de ses ailes, se dressant à la hauteur parfaite pour que les petites créatures des bois puissent y boire. Selon Shubnalu, la statue avait été le seul présent offert par la Nation des Arbres Dressés qu'il avait jugé assez bon pour l'accepter. À l'époque, elle devait briller comme de l'or poli, mais à présent, la surface vieillie de la chauve-souris avait viré à un noir presque total.
Il y eut un temps où Answaen arpentait le monde dans le sillage de son Maître, et elle ne cessait de s'étonner de l'accueil chaleureux qui leur était si souvent réservé dans les lieux qu'ils visitaient. Des gens qui n'étaient pas nés durant l'Âge de Glace connaissaient encore le nom de l'homme qui avait contribué à y mettre fin, et le nom de Shubnalu était prononcé dans le même souffle que celui de la Mère des Arbres et du Souverain des Étoiles qui avaient aidé à guider les Éldritchs hors de cette ère.
La Réserve était jonchée de reliques de ces années. Non seulement de présents et de tributs, mais de vestiges du meilleur de ce que le monde éldritch avait offert en ces temps-là. Shubnalu n'acceptait jamais rien de moins que la perfection. Pour qu'un arbre fruitier, un légume ou une tige de céréale trouve place dans sa Réserve, il fallait qu'il surpasse tout ce qu'il avait rencontré auparavant. Cent espèces pouvaient s'éteindre, et son Maître ne les pleurait pas ; mais s'il ne pouvait plus jamais goûter le croquant du fruit qui n'était ni pomme ni poire et produisait les « meilleures » gelées sucrées, il l'aurait appelé une tragédie intolérable.
Au-delà de la Réserve, qui s'étendait sur plus de mille pas de côté, sillonnée par plusieurs ruisseaux, parsemée de fontaines et de bassins miroirs, se dressait la demeure que son Maître avait creusée dans le flanc de la montagne.
Les pierres empilées formant l'entrée étaient épaisses et lourdes, dressées comme des mégalithes qui n'auraient pu être mises en place que par des exploits de force extraordinaire. La porte elle-même avait été coulée en bronze, façonnée pour épouser les contours exacts des pierres entre lesquelles elle s'insérait, et ornée de scènes d'animaux qui n'avaient plus foulé la surface du monde depuis les jours où Answaen était encore en vie.
« Maître, » appela la vampire Marche-Givre, abaissant sa corne iridescente jusqu'à ce qu'elle pointe vers le sol. « Je reviens avec des nouvelles du monde, et j'ai amenée une invitée, » dit-elle, assez fort pour que sa voix porte au fond des tunnels au-delà de la porte de bronze.
« Entrez. »
La réponse de Shubnalu résonna depuis chaque recoin de la réserve à la fois, enveloppant Answaen comme un manteau doux et apaisant, et pendant un instant, elle redevint cette petite fille aux larmes roulant sur les joues, promettant de revenir un jour vers son peuple pour le sauver de la retraite lente et inexorable des glaces que nul n'avait su expliquer.
Elle comprenait maintenant que c'était l'homme qui l'avait emmenée qui avait été responsable de la destruction de son peuple, tout comme elle comprenait pourquoi ils avaient dû être brisés. On ne lui avait jamais permis d'arrêter le retrait des glaces, mais tout comme les plantes et les statues de ce jardin, on lui avait permis de préserver une partie de son clan, haut dans les montagnes au-dessus du Bois Sombre où la glace ne fondrait jamais, même après le réchauffement du monde.
Ce n'était pas une solution parfaite aux problèmes de son peuple, mais pour Answaen, cela avait suffi à gagner sa loyauté éternelle envers l'homme qui aurait pu les anéantir totalement, mais ne l'avait pas fait.
L'intérieur de la demeure de son Maître, lorsqu'elle franchit le seuil, lui parut encore plus familier que les jardins endormis et dormants à l'extérieur.
Les parois de pierre de la caverne avaient été lissées par la main méticuleuse de Shubnalu et des siècles d'usure, et le centre de chaque couloir s'enfonçait de deux bonnes largeurs de doigt sous le passage d'innombrables pas au fil des siècles.
Vers l'avant de la caverne, des scènes fantastiques avaient été peintes à la main directement sur les murs de pierre. L'intensité des pigments s'était grandement estompée au fil des ans, mais tout comme les plantes à l'extérieur, Answaen se rappelait encore les jours où elles étaient vives et fraîches, évoquant un temps où il n'existait ni pinceaux pour son Maître, ni toiles sur lesquelles peindre.
« Le monde était plus simple alors, » soupira-t-elle en marchant vers le fond de la demeure où elle séjournait autrefois aux côtés de son Maître. Si elle tournait à gauche à la première intersection avec un autre tunnel, au bout d'une courte marche, elle trouverait une chambre qui était encore considérée comme la sienne, remplie de sa propre collection de trésors et de trophées accumulés au fil des années, dont beaucoup étaient préservés dans la Glace Éternelle.
Un instant, ses pas hésitèrent, et elle faillit prendre ce tournant par pur réflexe. Son Maître était patient. Qu'elle arrive dans deux minutes ou dans vingt, il ne remarquerait pas la différence. Mais la pensée de revenir dans cet espace, où elle conservait encore des souvenirs de sa patrie perdue depuis longtemps et de son frère aîné tombé, emplissait son cœur d'une inquiétude qu'elle n'avait pas ressentie depuis des siècles et aiguisait sa détermination à rejoindre le côté de son Maître.
Quelqu'un avait détruit la corne de son frère, effaçant la dernière trace de lui de ce monde. Une fois qu'Answaen aurait transmis ses nouvelles à son Maître, elle était certaine qu'il l'enverrait dans le monde pour agir en conséquence, et quand elle le ferait, elle s'assurerait que le responsable de la destruction de son frère subisse un sort similaire...