Au bord occidental du monde, lovée à l'ombre des Montagnes du Grand Bouclier, une forêt sombre s'étendait, ininterrompue, sur des centaines de lieues. Vue depuis les pentes des montagnes, la forêt paraissait couverte de neige, mais ici, sous les puissantes branches des arbres ancestraux, la neige ne recouvrait le sol forestier que dans les clairières où couraient rivières et ruisseaux, ou là où étangs et lacs perçaient la dense couverture arborée.
Même par les nuits les plus claires, aucune étoile n'était visible depuis l'obscurité de la forêt, pas même la lumière d'une pleine lune brillante.
Les cités qui s'agglutinaient le long des rives des fleuves et des lacs brillaient comme des joyaux dans la nuit, illuminées par des milliers de bougies et de lampes qui projetaient leur lueur dans le noir, mais ici, au-delà du mur le plus extérieur du Cœur Immobile, il n'y avait aucune lumière, sauf une flaque iridescente et vacillante projetée par la corne d'Answaen et l'ombre pâle et pourpre qui traînait derrière elle.
Le givre se répandait sous ses pas à chaque foulée, et ses pas résonnaient d'un sourd *THUMP* chaque fois qu'elle foulaient le sol fraîchement gelé. L'odeur de bois humide et pourrissant emplissait l'air, mêlée au bruissement d'oiseaux et de chauves-souris venus voir ce qui osait troubler leur repos en cette nuit la plus longue de l'année.
Derrière elle, Naaric avançait d'un pas moins gracieux, peinant sous le poids d'une grande caisse de pin cerclée de lourdes chaînes de fer. Le Marche-Givre à la corne pourpre n'osait se plaindre tandis qu'il suivait le sillage de l'Ancêtre Immortelle qui l'avait envoyé à l'autre bout du continent pour récupérer une information.
Déjà, il avait reçu la promesse d'une grande faveur pour être revenu avec la caisse qu'il portait sur ses épaules ainsi que son contenu. Maintenant, il n'avait plus qu'à endurer un peu plus longtemps pour obtenir sa récompense. Une erreur à ce stade, cependant, pourrait coûter la vie à ses proches, alors il ne dit mot et ne posa aucune question, même s'il s'émerveillait de l'étrangeté et du silence de la forêt qui les entourait.
Tous les mille pas environ, Naaric apercevait d'étranges bâtiments en arche qui s'élevaient à plus de deux cents pieds dans les airs. Les arches étaient encore naines face aux arbres qui les entouraient, mais suspendu à chacune, comme un panier porté pour un pique-nique, se trouvait un bâtiment de la taille d'un cottage, illuminé par une douce lueur venue de l'intérieur. Il n'y avait ni escaliers ni échelles pour atteindre le cottage, mais chacun était ceint d'une balustrade juste sous les avant-toits, ainsi que d'une porte qui s'ouvrait sur le vide.
Plus étranges encore que les bâtiments-paniers suspendus étaient les structures en forme de goutte qui pendaient, suspendues aux grosses branches des arbres gigantesques. Certaines formaient des grappes fixées par des cordes et des lianes, d'autres pendaient en rangées bien nettes comme des fruits sur une vigne. Toutes comportaient la même porte ronde en bois à la base de la goutte, et leurs parois, quelle que soit la fibre dont elles étaient faites, étaient assez fines pour laisser filtrer la lumière de l'intérieur.
Mais toutes ces visions étranges étaient comme des fantômes dans l'obscurité, aperçues au loin pendant quelques respirations avant que les gros troncs d'arbres ne les masquent à nouveau.
« Nous y sommes presque », dit Answaen lorsqu'ils montèrent sur un étroit pont de planches au-dessus d'un large ruisseau bouillonnant. L'eau du ruisseau gelait sous ses pas, formant un barrage de glace large de deux pas et s'étendant jusqu'au lit du ruisseau.
« Quand nous arriverons », continua l'Ancêtre Immortelle, ignorant l'effet de sa présence sur l'environnement. « Tu m'attendras devant la demeure de mon Maître. Tu pourras te reposer et manger comme tu l'entends, mais tu ne pourras pas entrer, et tu ne pourras pas partir. »
« Je, je comprends, Honorée Ancêtre », répondit-il, baissant sa corne si bas qu'il ne voyait plus que quelques pas devant lui tandis qu'il se hâtait de traverser le pont avant que l'eau ne commence à déborder du barrage de glace.
« Les gens ici sont les serviteurs les plus fidèles de mon Maître », dit-elle à mesure qu'ils approchaient d'une muraille imposante de pierres empilées, haute de plus de cent pieds. « Tu peux leur parler si tu veux, mais tu ne dois pas les suivre ailleurs. L'hospitalité qu'ils offrent, tu dois la payer pour l'accepter. Ce n'est pas un endroit où tu veux devoir la moindre dette, si minime soit-elle. »
« Oui, Honorée Ancêtre », dit Naaric, baissant à nouveau la tête.
« Tu t'es montré utile, Naaric », dit Answaen en attendant que la lourde porte en bois cerclée de fer dans le mur de pierre s'ouvre devant elle. « Ce me serait une déception de te perdre ici pour une sottise. »
Answaen n'ajouta rien tandis que la lourde porte gémissait en s'ouvrant, révélant un homme oursin qui aurait été considéré comme beau par ceux capables d'apprécier son pelage noir lisse, ses oreilles arrondies et ses yeux chocolat chauds. Ses muscles étaient fermes et toniques, entraînés dans une perfection équilibrée qui n'était ni massive ni filiforme, et la fine robe-tunique sans manches en brocart qu'il portait, ceinturée à la taille, laissait voir non seulement ses bras musclés, mais aussi ses jambes fuselées et toniques qui semblaient aussi solides que les arbres qui les entouraient.
« Le Maître vous attend dans sa demeure », dit l'homme oursin, s'inclinant bas devant la vampire ancienne et la servante qui la suivait. « Je peux montrer à votre homme un lieu pour se reposer et prendre vos bagages si vous le souhaitez », ajouta-t-il avec aisance tandis que son regard se portait sur la caisse de pin cerclée de chaînes.
L'huissier ne posa aucune question sur le contenu de la caisse ; son regard placide la balaya de la même façon qu'il aurait considéré un sac de vêtements ou un coffre de bijoux. Tout ce qui était assez important pour être porté à l'intérieur des murs intérieurs ne pouvait pas être moins important qu'un coffre rempli d'or, mais l'huissier savait assez bien que rien de précieux qui intéressait son maître n'était sûr à convoiter, ni même à questionner.
« Naaric me suivra jusqu'à la demeure du Maître et restera dehors ensuite », dit Answaen calmement en franchissant la porte. « Il ne doit pas être importuné ni emmené », ajouta-t-elle d'un regard pointé vers l'huissier qui le figea sur place.
Puis, sans se retourner, elle franchit le dernier des grands murs et entra dans un monde qui donnait l'impression de faire un bond dans le passé…