La salle d'audience du Saint brillait de mille feux sous la lumière de centaines de lampes se reflétant sur les dalles de pierre polie et les colonnes cannelées dorées. Le jour, les vitraux teintaient la lumière de rouge et d'or tandis qu'elle filtrait à travers les scènes du soleil levant sur les murs est, du soleil couchant sur les murs ouest, ou du soleil radieux au centre du plafond en coupole.
À présent, cependant, c'était la lueur vacillante des lampes qui éclairait la silhouette vénérable assise derrière un bureau en chêne majestueux sur un fauteuil doré que n'importe qui aurait appelé un trône, hormis ceux qui avaient vu le trône réel du pontife dans le grand temple.
« Votre Sainteté », dit Domas, s'agenouillant sur un genou et baissant la tête devant l'incarnation vivante du Feu Purificateur du Soleil et le successeur spirituel du Grand Prophète lui-même.
« Vous pouvez vous relever, Domas », dit le Saint d'une voix profonde et résonnante qui ne portait aucune de la fragilité qu'on attendrait d'un homme de son âge avancé.
Saint Primus IV, quatrième du nom, était né dans les années qui avaient suivi la Deuxième Croisade, il y a près de cent ans. Malgré cela, il paraissait n'avoir que la moitié de son âge, avec des cheveux passés du blond au gris et une peau qui n'avait commencé à se riduler qu'autour des yeux, du front et de lèvres fines comme des lames.
Pour la plupart des hommes, il ressemblait à un dirigeant sage et aguerri, peu différent d'un roi mortel. Du moins, jusqu'à ce qu'on croise son regard. Les yeux du Saint du Feu Purificateur brûlaient d'une lumière intérieure sans pareille, et même dans une pièce sombre, leur éclat rouge-orangé brillait. Comme deux fragments de soleil capturés, rien ne pouvait se cacher dans l'obscurité face à leur regard.
Les mensonges s'effondraient et brûlaient sous ce regard, ne laissant que l'amère vérité du monde tel qu'il était, peu importe à quel point les hommes mortels pourraient souhaiter qu'il soit différent.
« Votre flèche a atteint sa cible », dit le Saint Primus avec quelque chose qui pouvait presque passer pour un sourire sur ses lèvres. « À présent, elle gît brisée et perdue dans les brumes. »
« Alors tout se passe comme vous l'avez vu », dit Domas, réprimant de justesse une grimace de douleur avant qu'elle ne se lise sur son visage. « Je partirai à l'aube pour le récupérer pour vous... »
« Non », l'interrompit le Saint avant que Domas ne finisse sa proposition. « Il est perdu et brisé, mais il doit encore fermenter avant de pouvoir m'être utile. Il reste à voir s'il survivra à l'épreuve qui l'attend et reviendra vers nous, ou s'il pourrira jusqu'au néant. »
« Votre rôle s'est achevé quand vous l'avez tiré de votre arc, Domas », dit le Saint fermement. « Il a suffi que vous le placiez sur la trajectoire du danger avec assez de puissance pour lutter par lui-même. Maintenant qu'il a échoué, ses pieds peuvent commencer à emprunter le chemin qui convient. Ne vous souciez plus de lui », ordonna-t-il.
La main gauche de Domas se crispa, comme s'il serrait son Arc des Étoiles, mais il savait qu'argumenter avec le Saint serait aussi utile qu'argumenter avec le soleil lui-même. Il avait envoyé son élève le plus brillant à la frontière, non pour qu'il grandisse et s'épanouisse, mais pour qu'il soit détruit par une tempête que le Saint avait prévue.
Rien de ce qui était écrit dans les cieux n'était gravé dans la pierre. Domas avait fait de son mieux pour donner à son élève les outils pour survivre à l'épreuve à venir, et pour s'épanouir si ses pieds trouvaient le début du bon chemin. Il y avait même une chance qu'il puisse emmener Loman au-delà des mers un jour, pour le présenter au Saint de la Lumière Guidée...
Mais ces chemins étaient perdus à présent. Si le Saint disait vrai, et il disait toujours vrai, alors Loman avait été brisé aussi sûrement que si Domas avait tiré une flèche dans la pierre.
« Je comprends », dit Domas, baissant la tête dans l'acceptation et la soumission. « Alors, puisque mon travail avec lui est terminé, votre besoin de moi a-t-il pris fin ? Cela fait vingt ans que je n'ai pas mis le pied sur l'Île de Lumière, et j'aimerais rentrer chez moi pour voir... »
« Ce n'est pas parce qu'une flèche a atteint sa cible que votre carquois est vide », l'interrompit Primus. « Vous devriez le savoir maintenant, Domas. Les Ténèbres se font de plus en plus fortes tandis que nous luttons contre leur souillure. Si nous voulons survivre à la Calamité à venir, nous devons affûter chacune de nos épées et préparer chacune de nos lances. »
« Il ne vous reste plus rien sur l'Île de Lumière », dit le Saint en tournant son regard vers les fenêtres est, contemplant quelque chose que lui seul pouvait voir. « Bientôt, ils ne connaîtront plus que l'hiver et la cendre tombera comme la neige. Vous ne pouvez changer leur destin, peu importe le nombre de flèches que vous ferez pleuvoir. »
« Votre maître le savait quand il vous a envoyé vers moi il y a vingt-deux ans », reprocha le Saint Primus à l'Exemplaire. « Il vit les signes alors, et il les accepta. Il est temps que vous fassiez de même. Vous avez encore une place dans le Grand Dessein, et j'ai besoin de votre force maintenant plus que jamais. »
« Je comprends, Sainteté », dit Domas, baissant la tête car il n'y avait rien d'autre qu'il puisse dire ou faire. « Que souhaitez-vous de moi ? »
« Cherchez l'Exemplaire Caeso Scaevola. Le Gardien de la Flamme », commanda le Saint. « Placez votre arc sous ses ordres. Il dirigera où il doit frapper. »
« Sainteté ? » dit Domas, incapable de cacher sa surprise en fixant le Saint, stupéfait. Placer un Exemplaire sous les ordres de l'un de ses pairs était inhabituel au extreme, mais placer le vaisseau de l'Archer Ascensionné sous les ordres de l'homme qui dirigeait l'Inquisition était tout autre chose.
« Y a-t-il une menace démoniaque qui doit être éliminée, Sainteté ? » demanda Domas en essayant de comprendre ce qui avait pu pousser le Saint du Feu Purificateur à faire un geste aussi extraordinaire.
« Le moment d'affronter les démons et les sorcières viendra bien assez tôt », promit solennellement le Saint Primus. « Avant que ce moment n'arrive, nous devons trier nos propres rangs pour en éliminer la faiblesse. Ceux qui craqueraient sous la pression de leurs luttes ne doivent pas être autorisés à causer notre perte, ou nous nous retrouverons perdus dans les ténèbres pour mille ans ou plus, sans personne à vénérer que les morts », dit-il comme s'il avait déjà arpenté les rues du monde sombre que seuls ses yeux brûlants pouvaient voir.
« Caeso vous donnera vos cibles », commanda Primus. « Veillez à ce que vos flèches atteignent leur but... »