Dans la nuit la plus longue de l'année, l'Exemplaire Domas Onaitis veillait, gardant la Flamme Éternelle qui brûlait sur l'une des places les plus célèbres de la Cité Sainte.
La Flamme Éternelle brûlait dans un bassin d'huile bénie large de plus de trois pas et profond de la moitié, recouvert de feuilles d'or et brillant comme le soleil même au milieu de la nuit de Midwinter. De gros flocons de neige dansaient au-dessus de la flamme dans les courants d'air complexes, portés vers le haut par la chaleur même qui les détruirait s'ils s'en approchaient trop.
Domas aurait pu tenir sa veille n'importe où dans la Cité Sainte de Staigue. Même par une nuit nuageuse comme celle-ci, il n'y avait aucun endroit à l'intérieur des murs de la ville, ni à une douzaine de lieues au-delà, que ses flèches n'auraient pas atteint, mais cette année, il avait choisi la Place de la Flamme Éternelle pour veiller durant la nuit la plus longue de l'année.
Pour les milliers de gens du commun qui faisaient le pèlerinage à la Cité Sainte chaque année, la Flamme Éternelle était une source de réconfort, de stabilité et de chaleur. C'était une manifestation physique de la grâce que le Saint Seigneur de la Lumière accordait à son peuple. Il y avait de la sécurité dans la lumière, mais c'était encore une chose de feu, et ceux qui s'en approchaient trop près se retrouvaient brûlés par l'immense chaleur qui faisait l'air lui-même frémir et danser.
Un homme peut vénérer le soleil, mais il ne peut jamais se tenir à ses côtés, sinon il en serait vite brûlé.
Ce soir, Domas ressentait la chaleur du feu sur son visage bien qu'il fût à plus de vingt pas, mais l'émerveillement qu'un homme plus jeune aurait ressenti face à un spectacle aussi impressionnant et sacré avait depuis longtemps quitté son cœur... Il était resté trop près des flammes trop longtemps, et l'émerveillement s'était depuis longtemps consumé.
L'Émissaire de l'Archer Ascensionné pouvait être bien des choses, mais il ne pouvait jamais être aveugle. Domas voyait plus clairement que la plupart, et les choses qu'il avait vues au cours des décennies depuis que le Saint du Feu Purificateur l'avait pris sous son aile étaient devenues les flammes qui avaient consumé à la fois son émerveillement et sa révérence tout en le forgeant pour en faire un outil plus grand encore pour canaliser la volonté du Saint Seigneur de la Lumière.
Le bruit de pas craquant dans la neige troubla le silence de la place tandis qu'un acolyte rassembla enfin son courage pour approcher l'Exemplaire qui se tenait comme un pilier de minuit dans une mer de blanc, enveloppé de robes noires ornées de motifs d'étoiles soigneusement brodés.
« Vénéré, dit l'acolyte en tombant à genoux dans la neige et en pressant ses mains et son front contre le sol gelé. Sa Sainteté, le Saint du Feu Purificateur, vous somme à une audience. »
« M'a-t-il envoyé pour me remplacer, Clothiar ? demanda Domas, identifiant l'acolyte sans se détourner de la flamme. Ma veille n'est pas finie. »
« Il, il ne l'a pas fait, Vénéré, balbutia l'acolyte. Mais, mais je n'ai pas d'autres devoirs. Je, je peux veiller à votre place jusqu'à votre retour. »
« Je ne reviendrai peut-être pas, Clothiar, dit Domas en tournant son attention vers la ville au-delà de la place, promenant son regard sur les rues nettes et soigneusement planifiées, les larges places publiques remplies d'icônes de foi, et les dizaines de chapelles et de temples qui servaient de cœur battant aux nombreux ordres de fidèles de l'Église.
La nuit était calme et paisible. Dans certains temples, des voix s'élevaient en prières et même en chants, mais la plupart s'étaient tus pour la nuit, se reposant avant les célébrations qui débuteraient à l'aube, quand l'arrivée du soleil annoncerait l'aube d'une nouvelle année et la fin de la nuit la plus longue.
Quelques prêtres, comme Domas, tenaient leurs propres veilles ou priaient pour une éclaircie dans les nuages qui leur donnerait un présage de ce que l'avenir réservait pour la nouvelle année à venir, mais les guides qui surveillaient les étoiles étaient bien moins communs ici qu'ils ne l'étaient dans les vieux pays de l'autre côté de la mer.
« Approchez assez pour vous réchauffer, Clothair, dit Domas en se détournant de la flamme pour de bon. Si je le peux, je reviendrai pour reprendre ma veille. Si je ne le peux pas, la veille prend fin à l'aube. Veillez sur la flamme, pour qu'elle brûle à jamais dans votre cœur, » dit-il formellement.
« Oui, Vénéré, répondit le jeune homme avec reconnaissance en se relevant et en s'approchant assez de la Flamme Éternelle pour en sentir la chaleur. Comme vous l'ordonnez. »
Domas n'ajouta rien d'autre tandis qu'il se retournait et quittait la place, glissant sur la neige fraîchement tombée comme un sombre fantôme. Ses longs cheveux sombres avaient enfin commencé à montrer des signes de pâlissement vers un gris argenté, mais il faudrait encore des décennies avant qu'ils n'adoucissent jusqu'à la couleur de la neige qui les entourait, en supposant qu'il vive assez longtemps pour atteindre la fin de sa vie.
Les étoiles qui avaient guidé sa longue foulée et ses flèches mortelles pendant les quatre dernières décennies étaient plus ternes qu'elles ne l'avaient été auparavant, et beaucoup s'étaient éteintes, lui laissant de moins en moins de chemins à prendre sur la route à venir. À chaque année qui passait, alors que le Saint du Feu Purificateur plaçait des exigences de plus en plus grandes sur lui, les étoiles pâlissaient davantage encore, laissant à Domas le sentiment qu'il n'était pas fait pour s'attarder longtemps dans cette vie avant de trouver son chemin vers les étoiles d'en haut.
« Était-ce toujours censé se passer ainsi ? » songea Domas en passant près d'une place remplie de jeunes Templiers, tenant ce qui était peut-être leur première veille de Midwinter sous le regard vigilant de leurs mentors. « Le saviez-vous, quand vous avez tiré un garçon orphelin et mal lavé de la foule, que cela finirait ainsi ? Ou ai-je erré sur un chemin que vous espériez me voir éviter ? »
La nuit ne lui donna aucune réponse, et l'homme que Domas espérait le plus entendre, le saint de l'autre côté de la mer qui l'avait transformé du néant en vaisseau du pouvoir même des étoiles, ne lui parlerait peut-être plus jamais.
Cela faisait plus de vingt ans depuis qu'ils s'étaient parlé directement pour la dernière fois, et les lettres qu'ils s'échangeaient étaient devenues de plus en plus rares au fil des ans. La dernière était arrivée il y a plus de deux ans, peu de temps avant qu'il n'envoie son plus grand apprenti loin de lui, et ne contenait que deux brèves lignes.
« Le champ de vision d'une flèche est le plus étroit juste avant qu'elle n'atteigne sa cible. Souviens-toi que tu es l'archer et non la flèche, ou tu te retrouveras aveugle. »