Pendant plusieurs minutes, Henri resta silencieux tandis qu'il réfléchissait à la question de son père. Il s'attendait déjà à ce que les relations entre les Blackwell et les Lothian deviennent tendues, mais il envisageait les Blackwell comme une puissance marchande, connue pour sa richesse et la prospérité qui affluait par leur port.
Il n'avait jamais considéré qu'ils disposaient d'une force de frappe assez importante pour rivaliser avec un duché, combinée à la richesse nécessaire pour armer et équiper correctement cette force. Mais... est-ce que cela avait de l'importance ?
« Rhys ne peut pas frapper les Lothian facilement », conclut Henri. « La rivière Luath n'est pas navigable à travers le canyon d'Otker. Rhys ne peut amener ses dromons que jusqu'à un certain point en amont avant d'être obligé de les abandonner, et alors il perd une grande partie de sa force de frappe. Même si ses marins sont féroces sur l'eau, face aux Lothian qui aiguisent leurs épées contre les démons... »
« Les Blackwell patrouillent les mers et détruisent les flottes pirates depuis des générations », rappela Thibert à son fils. « Ils sont tout aussi tranchants que notre propre armée. Meilleurs dans certains domaines, moins bons dans d'autres. Je pense qu'ils perdraient en rase campagne contre une cavalerie organisée », songea Thibert.
« Mais je ne voudrais jamais les affronter au corps à corps dans des espaces confinés qui rappellent l'étroitesse d'un navire en mer... ou les couloirs d'un château », ajouta le roi avec insistance.
« Alors, que faisons-nous ? » demanda Henri. Il était clair que son père avait raisonné sur tout ce qu'il avait envisagé et bien plus, et tout aussi clair que des secrets dont il n'était pas au courant façonneraient la réponse de la couronne d'une manière qu'Henri ne pouvait pas anticiper. Tout espoir d'apporter une solution ingénieuse que son père n'avait pas considérée s'évanouit au moment où il apprit la puissance de la flotte Blackwell.
« Prenez ceci », dit Thibert, récupérant la pile de décrets enroulés et les tendant à Henri. « Vous avez un jour pour constituer notre délégation pour les funérailles de Bors Lothian », dit le roi. « Emmenez dix chevaliers et cinq cents hommes d'armes avec vous. J'ai déjà envoyé un message au comte Hubert Gaud ; il vous accompagnera comme conseiller avec une force de cinq chevaliers et cent hommes supplémentaires. »
« Six cents hommes et une douzaine de chevaliers ne suffiront peut-être pas à faire quoi que ce soit de significatif d'ici mon arrivée en Lothian, Père », fit remarquer Henri en considérant le nombre de Guerriers Saints qui pourraient déjà s'y trouver au moment où il y parviendrait.
« C'est vrai », acquiesça Thibert en tapotant la pile de décrets. « C'est pourquoi vous passerez par DuLac, Trevarthan et Keating sur votre route », expliqua-t-il. « J'enverrai des messagers avec l'ordre de retenir leurs délégations jusqu'à votre arrivée. Chacune recevra l'ordre d'envoyer dix chevaliers et deux cents hommes d'armes avec vous, doublant la taille de vos forces d'ici votre arrivée en Lothian. »
« Cela fait une armée de plus de mille hommes », dit Henri, faissant presque laisser tomber sa coupe en considérant les implications d'arriver dans la Marche de Lothian avec une telle force. « De quoi prendre le contrôle de la Marche... »
« Ou de mener la charge contre les démons de la frontière », contrer Thibert. « J'enverrai une lettre à Owain exprimant ma "préoccupation" au sujet des circonstances apparemment désastreuses qui ont conduit à la mort de sa première épouse. S'il s'avère que rien ne cloche et que nous pouvons compter sur Owain pour gouverner la marche, tant mieux. Apprenez ce que vous pouvez de lui quand les combats commenceront et revenez une fois la saison de campagne estivale terminée. »
« Mais si les choses sont telles que je le crains », ajouta Thibert. « Alors vous devrez peut-être renverser Owain Lothian de son trône et installer un marquis plus approprié... Quelqu'un qui ne soit pas aussi enlisé avec l'Église et qui puisse mieux servir nos intérêts. »
« Avez-vous quelqu'un en tête, Père ? » demanda Henri. « Dois-je choisir parmi les barons Lothian ? »
« J'ai une bonne impression de Valeri Leufroy, Telent Rundel et Loghlan Dunn, chacun pour des raisons différentes », dit Thibert. « Mais je compterai sur vous pour faire connaissance avec les hommes sur place, et si aucun d'eux ne convient, nous devrions envisager de nous tourner vers des hommes comme le comte Hubert, dont la loyauté envers la couronne n'est entachée d'aucun engagement envers le Conseil Dirigeant. »
« Owain agit rapidement », mit en garde Thibert. « Vous devez faire l'inverse. J'attendrai vos rapports régulièrement, à partir de votre arrivée à DuLac », dit-il.
« Comme vous l'ordonnez, Votre Majesté », dit Henri, se levant de son siège et s'inclinant formellement devant son roi plutôt que devant son père. « Y a-t-il autre chose ? »
« Je sais que vous le feriez de toute façon, mais emmenez Inry DuCoumont avec vous », dit Thibert. « Il devrait en savoir assez sur les seigneurs locaux de Keating pour vous donner un avantage là-bas, et cela ne nuira pas d'avoir le cousin de Jocelynn Blackwell à vos côtés quand vous l'approcherez pour apprendre ce que vous pourrez sur les plans d'Owain. »
« Merci, Votre Majesté », dit Henri, marquant une pause tandis qu'il luttait contre une question qu'il voulait poser tout en n'osant pas le faire.
« Vous êtes libre d'intégrer Micheline DuCoumont à votre camp également, si vous le souhaitez », dit Thibert en observant son fils aux prises avec lui-même. « Sachez seulement respecter sa position et ne lui faites aucune promesse que vous ne pourriez tenir. »
« C'est un test pour elle et Inry tous les deux », ajouta le roi avec insistance. « Vos intérêts peuvent ne pas s'aligner avec ceux de leur famille s'ils choisissent de se ranger du côté des Blackwell. Qu'ils soutiennent la couronne ou leur propre famille en dira long sur la fiabilité dont ils feront preuve dans les années à venir... »
« J'ai toute confiance en leur soutien, Votre Majesté », dit Henri raide. « Je ne crois pas les avoir mal jugés jusqu'à présent », dit-il, se raidissant à l'idée que son écuyer ou la jeune femme bienveillante qui l'avait aidé à trouver ses marques à l'académie puissent se révéler des serpents prêts à se retourner pour le mordre.
« Ils peuvent être loyaux envers vous, Henri », dit Thibert avec tristesse. « Mais sont-ils loyaux envers la couronne que vous portez ? Les deux ne sont pas la même chose, et des rois sont tombés pour ne pas avoir compris la différence... »