L'esprit d'Henri tournait à plein régime désormais, et il se surprit à saisir la coupe que son père lui avait versée, la gorge sèche. Le vin de poire frais et vif l'aida à avaler les vérités amères qu'il lisait dans les fragments de papier, mais ne fit rien pour apaiser son cœur face à ces nouvelles.
« Qui est Eleanor Blackwell ? » demanda Henri, fronçant les sourcils devant l'un des bouts de papier. « Je ne connais pas ce nom. »
« Je ne t'en veux pas, moi non plus je l'ignorais », dit Thibert, se renfonçant dans son fauteuil tandis qu'il observait son fils repasser en revue les mêmes questions qu'il s'était posées quelques heures plus tôt. « J'ai dû interroger un archiviste. C'est une cousine de Rhys Blackwell, pas de la lignée directe. Par droit, elle a renoncé à son nom en entrant au couvent des Confesseurs de DuCoumont. Pourtant, l'expéditeur du message l'a nommée "Confesseur Eleanor Blackwell"... »
« Les Blackwell n'ont pas de liens étroits avec l'Église », dit Henri, répétant une phrase qu'il avait entendue de l'un de ses professeurs des années plus tôt. « Ils restent imprégnés des superstitions de la mer. Un Confesseur Blackwell, c'est étrange, mais sa mort aux mains de l'Inquisition et la volonté d'Owain d'en exécuter le meurtrier... » Henri s'interrompit, pensif.
« Je ne comprends pas », dit enfin Henri au bout de quelques instants. « Les rapports de Blackwell disaient qu'Owain avait obtenu le soutien des guildes Blackwell pour la Guerre Sainte de l'an prochain. Navires, chars, armures, armes, et jusqu'au célèbre ingénieur du Royaume d'Émeraude. Tous les intérêts devraient être alignés », dit-il.
« Mais l'Inquisition a tué un Confesseur », dit Henri. « Est-ce parce qu'elle soutenait Owain d'une manière ou d'une autre pendant que l'Inquisition soutenait Loman ? Un schisme entre l'Inquisition, les Templiers et le corps de l'Église ? »
« Ne cherche pas trop à comprendre les motifs de l'Église », avertit Thibert. « Ils trouvent leurs réponses écrites dans les étoiles du ciel, et même leurs plus hauts prêtres prétendent suivre le "plan" de leur Grand Prophète. Ils pensent en termes de siècles et font des coups inspirés par la prophétie... À moins que tu ne sois prêt à te castrer et à enfiler leurs robes, oublie de comprendre leurs motifs ou de prévoir leurs actions. »
« Concentre-toi sur les chronologies, mon fils », dit Thibert, ramenant Henri vers les bouts de papier. « Qu'est-ce que tu vois d'autre ? »
« Owain agit vite pour maintenir son alliance avec les Blackwell après avoir perdu sa femme », dit Henri. « Jocelynn deviendra Marquise quand Owain montera sur le trône... ce soir, je suppose. Ils pleurent leurs morts et prennent le trône en même temps... La menace démoniaque est assez réelle et dangereuse pour qu'Owain ne puisse pas attendre pour la combattre... »
« Loman a peut-être échoué dans sa chasse, ou peut-être pas », dit Henri. « Mais Owain a l'intention d'être occupé à faire la guerre bientôt. Il devrait attendre la Mi-Été pour le mémorial de son père afin que chaque marche et duché puisse envoyer sa délégation pleurer le défunt marquis. D'ici le premier été, les deux tiers du royaume auront pu envoyer une délégation, mais les Kuusik manqueront à l'appel, ainsi que les Lazard et les Forbor... Il va offenser au moins deux ducs avec ça. »
« Face au choix entre offenser le Conseil Dirigeant et défendre ton royaume, que choisis-tu ? » demanda Thibert légèrement.
« Je suppose que ça a du sens », dit Henri en prenant une autre gorgée du vin vif et rafraîchissant. « Mais il y a encore quelque chose qui m'échappe. Si la situation est si critique, pourquoi ne demande-t-il pas d'aide ? S'attend-il à recevoir tout le secours nécessaire des Guerriers Saints qui arrivent d'outre-mer ? »
« Question intéressante, n'est-ce pas ? » dit Thibert. « Si Owain peut mettre la main sur assez de force pour préserver son royaume sans demander l'aide du Conseil Dirigeant ou la mienne, ça envoie un certain message, non ? »
« C'est certain », acquiesça Henri. « Pourtant, j'ai l'impression qu'il me manque un morceau. Pourquoi la femme d'Owain se trouvait-elle quelque part où elle pouvait être tuée par des démons ? Elle aurait dû être en sécurité à la Cité de Lothian, pas quelque part de vulnérable aux raids, surtout si elle portait son enfant. Ce mariage précipité avec Jocelynn... »
« Rhys Blackwell s'attendait-il à ce que sa fille aînée meure et a-t-il envoyé la seconde comme "rechange" ? » demanda Henri. « Il ne m'a jamais paru aussi calculateur... »
« Ne sous-estime jamais un Blackwell », dit Thibert fermement. « Tu comprendras le jour où tu monteras sur le trône et liras les histoires cachées. Les eaux de la baie de Blackwell sont profondes et sombres, et les Blackwell ont plus en commun avec notre famille que l'un ou l'autre ne l'admettra jamais. Ils gardent nos secrets, et nous gardons les leurs, mais tu ne dois jamais considérer un seigneur Blackwell comme un simple comte. »
« Je ne considère personne comme "un simple comte" », protesta Henri. « Les barons sont aussi nombreux que les feuilles sur les arbres, mais les comtes du royaume ont gagné en puissance et en richesse pour rivaliser avec les marches. »
Henri avait passé des années à l'Académie Royale à étudier l'histoire des familles régnantes du royaume, et s'il ne prétendait pas connaître le nom de chacune des plus de deux cents baronies éparpillées à travers le royaume, il s'était fait un point d'honneur de connaître l'histoire de chaque comté, marche et duché aussi bien que n'importe quel savant.
Il y avait des choses que les professeurs d'Henri ne pourraient jamais lui enseigner, des secrets connus de la seule famille royale ou de l'Église et scellés dans des coffres accessibles seulement au roi et à ceux qui un jour régneraient sur le royaume. Alors qu'Henri était le Prince Héritier, la succession n'était pas assurée pour autant, lui et ses frères étant encore si jeunes, et il n'avait pas encore eu accès aux plus grands secrets de leur famille, mais il avait l'impression que son père venait de lever le voile sur un important.
« Tu dis que le comte Blackwell est différent des autres comtes ? » demanda Henri, espérant soulever le voile un peu plus. « Si je ne dois pas le voir comme les autres comtes, comment dois-je le voir ? »
« Mieux vaut le voir comme un roi sans couronne », dit Thibert en tapotant la table, irrité. « Un qui tient poliment un couteau sous notre gorge pendant que nous en tenons un sous la sienne. Charles Premier n'a obtenu de justesse que les Blackwell renoncent à leurs droits à un siège au Conseil Dirigeant et au statut de Duché, mais les concessions que nous leur avons accordées en échange de l'acceptation de la suzeraineté des Trevarthan n'étaient pas légères... »
« Sais-tu combien d'hommes d'armes les Blackwell maintiennent dans leur marine, Henri ? » demanda Thibert en faisant rouler le calice de vin dans sa main.
« Un comte est limité à cinq barons, soixante chevaliers et environ mille hommes d'armes parmi tous ses vassaux », répondit Henri sans hésiter, récitant la loi du royaume de mémoire aussi aisément que pour n'importe lequel de ses professeurs à l'académie. « Tu dis qu'on leur a permis davantage ? »
« Les Blackwell dominent les Mers du Sud », répondit Thibert. « Un seul dromon Blackwell peut se vanter d'un équipage de plus de deux cents hommes de combat, et ils en ont plus d'une douzaine dans leur flotte. Sans compter les dizaines de cogs, les innombrables navires plus petits, ou les soldats qui garnissent leurs baronies sur le continent et leurs forteresses insulaires... »
« Tu exagères, Père ! » protesta Henri. « Tu ne peux pas compter les rameurs d'un dromon comme des hommes de combat. La plupart ne valent pas mieux que des esclaves enchaînés à leurs rames... »
« Pas à Blackwell, ils ne le sont pas », dit Thibert. « À Blackwell, chaque homme à bord d'un navire est un homme de combat entraîné. Un navire, un équipage. C'est la devise des Blackwell, et elle apparaît dans plus d'endroits qu'on ne le croirait. La loyauté qu'ils ont les uns pour les autres ne se compare pas à celle que la plupart de nos sujets ont pour la couronne... Comparés à eux, nous sommes loin derrière », admit-il honnêtement.
« Alors, maintenant que tu sais que Rhys commande une force aussi forte que notre propre Marine Royale, avec des hommes aussi farouchement loyaux à lui que les Templiers le sont à l'Église », dit Thibert, plantant son regard dans celui de son fils. « Comment t'attends-tu à ce qu'un tel homme réagisse à la mort de sa fille et de sa cousine dans des circonstances mystérieuses dans la Marche de Lothian ? »
« Et que penses-tu que Rhys fera de la décision d'Owain d'épouser sa fille cadette ? » demanda Thibert. « Parce que s'il ne l'a pas envoyée là comme "rechange", tu peux être sûr que Rhys fera connaître ses sentiments sur la question... »