Henri prit les étroites bandelettes de parchemin dans ses mains et lissa chacune d'entre elles avant de les lire attentivement.
Il y avait une limite à ce qui pouvait être écrit sur un message attaché à la patte d'un pigeon, et chaque message était frustrantement bref, soulevant plus de questions qu'il n'en résolvait, mais trois messages combinés racontaient une histoire profondément troublante sur les événements récents dans la Marche de Lothian.
– Raids de démons qui s'intensifient. Hanrahan et Dunn attaqués. Dîme prélevée : 1 sur 20. Loman pour mener les Templiers et l'Inquisition en réponse. –
– Bors Lothian. Mort. Fièvre d'hiver. Funérailles à la mi-hiver. Mémorial le premier été. Owain pour succéder. –
– Ashlynn Blackwell. Morte. Raid de démon. Enfant à naître. Mémorial à la mi-hiver. –
– Owain Lothian pour épouser Jocelynn Blackwell. Mariage et couronnement à la mi-hiver. –
– La confesseure Eleanor Blackwell assassinée par l'Inquisition. Mémorial à la mi-hiver. Inquisiteur excommunié, exécuté par Owain. –
« Des ennuis en Lothian », marmonna Henri en parcourant les slips de papier les uns après les autres une seconde fois, les rangeant soigneusement en ligne. Le premier message était le plus ancien, envoyé des semaines avant les autres, tandis que le reste était arrivé à un jour ou deux d'intervalle.
Le roi Thibert hocha la tête pendant que son fils examinait les messages, ne disant rien alors qu'il laissait son fils assembler les pièces du puzzle devant lui.
« L'Église a tenté un coup pour le trône de Lothian », dit Henri plusieurs instants plus tard tandis que son esprit construisait plusieurs séquences d'événements possibles, écartant les moins probables et sélectionnant le choix le plus rationnel. « Et ils ont échoué », conclut-il.
« Et pourquoi penses-tu cela, Henri ? » demanda Thibert en récupérant une paire de coupes dans le coffre près de sa table d'écriture, ainsi qu'une bouteille de vin de poire clair de Trevarthen qui ne troublerait pas l'esprit même si un homme buvait la bouteille entière.
« Owain Lothian est l'un des plus grands chasseurs de démons de la frontière », dit Henri. « Et l'un des plus grands épéistes de tout le royaume. Je l'ai vu combattre au Tournoi Royal il y a trois ans, et personne n'était à sa hauteur. Saavik Kuusik est l'épéiste le plus fort de l'Académie Royale en ce moment, mais même si vous lui donniez dix ans, il ne pourrait jamais rattraper le niveau de Lord Owain. »
« Seuls les Templiers de l'Église ont jamais démontré la capacité de rivaliser avec la maîtrise de la lame d'Owain Lothian », acquiesça Thibert. « Mais alors ? Owain n'est pas le seul Lothian avec le pouvoir de tuer des démons. »
« Nous ne savons pas quels pouvoirs a Loman Lothian », dit Henri en fronçant les sourcils. « Seulement qu'il a été apprenti de l'Exemplaire Domas, mais cela fait des années que Loman est retourné en Lothian, et pendant ce temps, il n'est jamais allé chasser les démons. Tous les rapports que nous avons reçus de Lothian disaient qu'il s'était consacré à la charité, apportant son aide aux pauvres et prêchant la parole du Saint Seigneur de la Lumière. »
« Les raids de démons intenses le long de la frontière ne sont rien de nouveau », continua Henri en tapotant le premier message. « Nous recevons des messages similaires de toutes les marches presque chaque année. Le Marquis Crew et le Marquis Kuusik ont tous deux envoyé des messages comme celui-ci cette année, et le Marquis Cenita a perdu la moitié de sa dîme aux démons il y a deux ans. »
« Et quand est-ce que les Lothian ont manqué d'envoyer leur dîme complète pour la dernière fois ? » demanda Thibert en levant un sourcil vers son fils.
« Ils... non, attendez », dit Henri en plissant le front, pensif. « Je, je ne sais pas. Pas une fois au cours des quatre ou cinq dernières années en tout cas. »
« Essayez les cinquante dernières », dit Thibert en secouant la tête avec une admiration réticente. « Ils ont peut-être hypothéqué leur marche à l'Église pour son soutien, mais ce faisant, ils ont acheté une stabilité que les autres marches n'ont jamais égalée. Non seulement ils n'ont jamais manqué une dîme, mais la dîme qu'ils ont envoyée l'an dernier était aussi près du double de celle qu'ils ont envoyée lors de ma première année sur le trône. Chaque année a été plus importante que la précédente, et les Seigneurs de Lothian ne cessent de trouver de nouveaux trésors à exploiter dans leur domaine », dit-il en versant une coupe de vin pour lui-même et une pour son fils.
« Vous dites donc que, quand les Lothian nous disent que les raids de démons sont assez graves pour mettre leur dîme en péril, c'est pire que quand nous recevons le même message des autres marches », raisonna Henri.
« Cela aussi », répondit Thibert. « Mais quoi d'autre ? »
« Les Lothian avaient l'intention de demander une promotion au rang de Duché à la fin de leur Guerre Sainte », dit Henri en fronçant les sourcils vers les slips de papier. « Ils sont les plus proches d'avoir la richesse et le territoire pour cela. S'ils font des gains significatifs dans cette guerre, il sera difficile pour le Conseil Dirigeant de leur refuser. Mais cela ne fait que soutenir ma position, Père », dit Henri en tapotant le premier message.
« Loman a mené la chasse contre la menace démoniaque, pas Owain », expliqua Henri. « Mais ce message a été envoyé bien après le retour d'Owain en Lothian depuis Blackwell. Il aurait dû être celui qui menait la charge et récoltait la gloire. Mais le message dit que Loman a mené les Templiers et les Inquisiteurs contre les démons. »
« Cela signifie que Loman utilise le soutien de l'Église pour commander ses forces », raisonna Henri. « Et si l'Église lui permet de faire cela, ils doivent avoir une raison. L'Église a déjà placé l'un des leurs sur le trône de Lothian, un ancien Templier, mais s'ils pouvaient placer l'élève de l'Exemplaire Domas sur le trône d'un Duché... »
« Donc tu vois l'Église faire un coup pour un siège au Conseil Dirigeant », dit Thibert en hochant la tête avec approbation. « Mais quoi d'autre vois-tu ? »
« Bors est mort avant que l'Église ne puisse le convaincre de nommer Loman héritier », dit Henri en ramassant le deuxième slip de parchemin.
« Attendez ! » dit Henri, les yeux s'écarquillant de surprise alors qu'il regardait du parchemin à son père avec incrédulité. « "Fièvre d'hiver." Ça, ça ne peut pas être », balbutia Henri alors que les pièces s'emboîtaient les unes après les autres. « Si l'Église voulait Loman sur le trône, ils auraient envoyé leurs faiseurs de miracles pour s'assurer que Bors vive assez longtemps pour rédiger son décret. Une fièvre d'hiver n'aurait pas dû suffire à entraver leurs plans. La "maladie" est un mensonge. »
« Bors Lothian a été assassiné pour empêcher Loman de prendre le trône », raisonna Henri tandis qu'un frisson lui parcourait l'échine. « Et ce n'est pas la fin... »