Le Palais Royal n'était pas tant un bâtiment qu'une ville à part entière, séparée du reste de Gaalen par une haute muraille de pierre pâle et gardée à chaque porte par des hommes de la Garde Royale en livrée saphir et argent que la maison portait depuis plus de deux cents ans.
Henri avait grandi entre ces murs et oubliait encore parfois, lorsqu'il se trouvait à l'extérieur, à quel point la richesse du royaume avait été aspirée vers l'intérieur au fil des siècles pour faire du palais ce qu'il était.
La Grand'Cour dominait le côté sud de l'enceinte intérieure, avec non seulement une vaste salle aux échos infinis pouvant accueillir des centaines de barons, plus d'une douzaine de comtes et les ducs du Conseil Dirigeant pour les rares occasions où le roi convoquait tous les seigneurs du royaume, mais aussi les calmes couloirs du pouvoir où le Conseil siégeait ainsi que les ministres nommés par ses soins qui supervisaient l'administration du vaste royaume de Gaal.
La Bibliothèque Royale s'agglutinait contre l'angle sud-est, conservant les archives de chaque décret écrit par chaque roi depuis la fondation de Gaal, ainsi qu'un trésor de textes trop rares et précieux pour être manipulés sans l'approbation expresse et la supervision des archivistes royaux.
Il y avait même un petit temple à l'ouest, niché au milieu de l'étendue soignée des jardins, vergers et domaine de chasse méticuleusement entretenus de la Réserve Royale, au cas où la famille royale aurait besoin du réconfort ou des conseils de l'Église loin des regards indiscrets du Grand Temple au centre de la ville.
En cas de crise, la famille royale pouvait compter sur ses propres forgerons, armuriers et un village entier de serviteurs et domestiques pour cultiver, élever du bétail et subvenir à ses besoins même si un siège s'éternisait pendant plus d'un an. C'était un monde à part, coupé du reste et complètement autosuffisant si nécessaire.
Une paranoïa indéniable avait présidé à la transformation du domaine palatial en une telle forteresse, et elle avait exigé la destruction d'un quartier entier pour faire place à l'étendue de la Réserve Royale, mais Charles III, ou Charles le Fou, n'avait été pas seulement paranoïaque sans pitié, mais d'une ruse incroyable quand il avait « surpris » le royaume avec ses projets pour refaire de la ville de Gaalen un « véritable siège du pouvoir royal ».
Il était mort avant l'achèvement des nouvelles murailles, emporté par une maladie que même le Saint ne put guérir, laissant derrière lui des carnets remplis de divagations folles sur la Mort Rongeuse déchirant son esprit, des soleils volés brûlant les yeux des hommes, et des arbres qui pleuraient leur frère perdu depuis longtemps.
Henri avait vu les carnets de ses propres yeux, et l'écriture sur les pages devenait de plus en plus raide avec le temps, des pages déchirées par la pression de la plume sur le parchemin, là où le roi malade avait souligné quelque chose au point de couvrir un tiers de page de traits d'emphase. Ce qu'il voulait dire en écrivant « Les Profondeurs des Ténèbres chantent nos péchés » restait une énigme.
Aucun roi ni prince n'avait porté le nom de « Charles » depuis lors, de peur d'hériter de la malédiction qui avait frappé le dernier homme à l'avoir porté.
« Quoi qu'il craignît, » marmonna Henri tandis que son carrosse approchait de l'aile familiale du palais proprement dit. « Nous ne l'avons jamais vu jeter ne serait-ce qu'une pierre contre les murs. »
Henri ne perdit pas de temps une fois le carrosse arrêté, ouvrant lui-même la portière et sautant à terre avant que Pierron n'ait pu aller chercher un marchepied.
« Ai-je le temps de me changer, ou est-ce urgent ? » demanda Henri en se hâtant du froid vers la chaleur des couloirs du palais. La neige tombait plus dru maintenant, en gros flocons lourds qui tourbillonnaient autour de ses jambes comme de minuscules couteaux de glace, transperçant les bas fins et à la mode qu'il avait portés pour le bal masqué et lui rappelant à quel point... ostentatoire sa tenue paraîtrait en audience auprès de son père.
« Une tenue de rechange a été préparée dans vos appartements, Altesse, » dit Pierron, se dépêchant de suivre le jeune prince. « Beaucoup plus sobre. »
« Tant qu'elle est chaude et que mon père ne me grondera pas pour ça, » dit Henri, gravissant l'escalier en colimaçon menant à ses appartements deux marches à la fois tandis que ses doigts commençaient à défaire les nœuds complexes de sa demi-cape.
Deux valets l'attendaient dans sa chambre avec un jeu de vêtements frais étendu pour lui. Un fin pantalon de soie doublé d'une épaisse laine venue tout droit des basses montagnes de la Marche de Lothian, assorti à un pourpoint de soie teint en bleu saphir profond, couvert de tant de broderies d'argent qu'il était difficile de distinguer le tissu sous les volutes entrelacées qui recouvraient le vêtement.
Combiné à des bottes polies jusqu'à ce qu'on puisse s'y mirer et à une ceinture d'épée aux ciselures complexes, l'ensemble transformait Henri, passant d'un jeune dandy sorti pour une soirée de beuverie et de danse avec les jeunes dames du royaume à un prince digne et convenable.
« Un ruban pour vos cheveux, Altesse ? » demanda l'un des valets alors qu'il s'apprêtait à rassembler les longues mèches châtain clair du prince.
« Laissez-les détachés, » dit Henri, s'accordant ce mince acte de rébellion. « Je ne les attache que pour le combat et face à la cour, et à moins que mon père ne m'ait convoqué pour une audience publique, ceci n'est ni l'un ni l'autre. »
« Si, si vous en êtes certain, Altesse, » dit le valet, bien que ses doigts tressaillent encore vers la chevelure de son jeune maître avec un ruban de satin noir en main avant qu'il ne se force à reculer. Le roi verrait le travail accompli pour polir les boutons d'argent du pourpoint du jeune prince et les plis précis du mouchoir de soie dans sa poche de poitrine... Il comprendrait que c'était la défiance de son fils au protocole et non la négligence du personnel qui avait conduit à son apparence légèrement négligée... ou du moins, le valet l'espérait.
« Maintenant, » dit Henri, roulant les épaules en arrière pour caler le lourd pourpoint sur sa large poitrine musclée et secouant les mains pour installer la dentelle débordant de ses manches autour de ses mains calleuses par l'épée. « Il est temps de voir ce qui a poussé mon père à me faire venir loin du bal masqué... »