« Lord Aigle », dit le serviteur aux cheveux gris et à la tenue impeccable, s'inclinant modestement lorsque le prince Henri s'approcha de lui. « Je m'excuse d'interrompre votre soirée », dit-il avec aisance en se relevant. « Mais votre père demande votre présence dès que possible. »
Bien sûr, quand le roi réclamait la présence de son fils au « plus tôt possible » d'Henri, c'était une manière polie de dire que rien, hormis les affaires les plus sensibles ou critiques, ne devait retarder son fils pour qu'il le rejoigne, mais un serviteur titré comme Pierron n'aurait jamais été assez grossier pour s'exprimer ainsi.
« Juste moi ? » demanda Henri en jetant un coup d'œil sur la piste de danse, où un étudiant de première année de l'académie, portant un masque de faucon élaborément décoré, se trouvait au centre de l'attention de plusieurs jeunes filles qui riaient et exigeaient que le jeune lord leur accorde la danse suivante.
« Juste toi, Lord Aigle », dit Pierron en secouant la tête tout en suivant le regard du prince. « C'est le premier bal masqué de Lord Faucon, et ton père n'a vu aucune raison de l'en écarter pour les affaires de ce soir. »
« Je vois », dit Henri tandis que ses lèvres se pinçaient en une grimace sous le bec pointu de son masque doré. « Nous ferions mieux de partir discrètement alors. Mon frère peut faire le toast de minuit cette année. Il appréciera ça », dit Henri en imaginant son frère bibliophile propulsé au centre de l'attention encore plus qu'il ne l'était déjà.
« Guide le chemin, Pierron », dit Henri. « Nous pouvons partir sans nous faire annoncer. »
Henri garda son masque en place jusqu'à ce qu'ils soient bien loin de la Grande Salle, ne l'enlevant que lorsqu'ils émergèrent dans l'air glacial de la nuit de la Capitale Royale, où un imposant carrosse aux armes royales attendait le prince héritier.
« Votre Altesse », dit Pierron, s'agenouillant dans la boue glacée qui avait été piétinée par d'innombrables chevaux et carrosses ce soir-là. « Votre carrosse vous attend », dit-il avant de se relever pour ouvrir la porte et mettre en place une série de marchepieds qui empêcheraient le prince héritier d'avoir à mettre le pied dans la boue glacée.
« Sais-tu de quoi il s'agit, Pierron ? » demanda Henri en montant à l'intérieur chauffé du carrosse moelleux. « Quelque chose qui pourrait m'aider à me préparer pour une audience avec mon père ? »
« Seulement qu'il t'a fait appeler quelques minutes à peine après avoir reçu la visite de Lord Florien Vaussay », dit Pierron. « Mais quel que soit le message qui a amené le Maître des Messagers auprès de Sa Majesté une nuit comme celle-ci, ou qui a provoqué une réaction aussi immédiate, je ne saurais le dire. »
« Je vois, merci, Pierron... » dit Henri en s'enfonçant dans les coussins confortables du carrosse.
Le trajet de l'Académie Royale au Palais Royal était plus long que ne le laisserait supposer le mot « royal » dans les deux noms. Par une tradition remontant à la fondation de l'académie, l'Académie Royale se trouvait hors des murs du Quartier du Palais, ce qui convenait à son statut d'institution ouverte à tous. Une nuit comme celle-ci, quand il fallait éviter les côtes les plus raides de peur que les carrosses ne partent en vrille sur des plaques de glace cachées et que les routes les plus directes vers le palais étaient impraticables, un parcours qui aurait pu être bouclé en un quart d'heure en prenait le double, donnant à Henri tout le loisir de spéculer sur les intentions de son père avant d'atteindre le palais.
Par les fenêtres du carrosse, Henri observait les gens de Gaalen peiner dans la neige. La Guilde des Charretiers détenait le mandat royal de maintenir les rues assez dégagées pour la circulation et de s'assurer que des lampes étaient allumées devant chaque maison le long des grandes routes, et même à cette heure, le prince héritier apercevait des hommes au dos courbé et aux pelles lourdes s'affairant à déblayer la neige qui, si on la laissait s'accumuler pendant la nuit, paralyserait certains quartiers de la ville.
« Cet hiver est le pire qu'il ait été depuis... depuis je ne sais plus quand », dit-il en réalisant qu'il n'avait jamais vu les choses aussi désespérées à aucun moment depuis qu'il était assez grand pour comprendre la neige comme autre chose qu'un jouet avec lequel jouer, que même son père ne pouvait pas faire apparaître sur commande.
Depuis la route, Henri apercevait par instants la Rivière Chorale où elle se jetait dans la Baie de Cobalt. Déjà, de grandes nappes de glace dérivaient du fleuve vers la baie, et le long de la rive où navires marchands et bateaux de pêche trouvaient leur amarrage, plusieurs quais étaient entièrement pris dans la glace, piégeant les navires jusqu'à ce que le fleuve dégèle ou que quelqu'un passe des jours d'un travail dangereux à tenter de les libérer.
« Nous pourrons traverser la Chorale à pied dans une semaine », réalisa Henri. « Deux au plus. »
Les dérives de glace hivernales étaient l'une des rares choses qui empêchaient le port de Gaalen de rivaliser avec le grand port méridional de la Baie de Blackwell, et cette année la glace n'était pas seulement arrivée tôt, elle était venue soudainement et plus violemment que Henri ne l'avait jamais vu. Selon ses précepteurs, la Chorale gelait une fois tous les sept à douze ans, et rarement deux fois dans la même décennie. La dernière fois qu'il l'avait vue geler, il n'avait que sept ans.
Mais même si elle ne gelait pas complètement, les dérives de glace rendaient encore le fleuve assez dangereux pour que peu de navires arrivent des terres agricoles en amont, et la ville de Gaalen dépendait du commerce arrivant par la Baie de Cobalt pour subvenir aux besoins de la cité animée. Cette année, cependant, même la baie avait suffisamment gelé pour qu'il se demande comment ils combleraient le manque.
« Le jour où le fleuve gèle, le prix de l'huile de baleine de Blackwell et du charbon de Keating doublera en ville. Le jour où la baie gèle, il doublera à nouveau », soupira Henri. Il y avait des hommes qui standen à faire fortune sur ces marchandises cette année. Des hommes qui avaient constitué d'immenses stocks lors des bonnes années pour pressurer chaque denier d'argent et chaque souverain d'or possible des mains désespérées quand les temps durcissaient.
Henri et son père s'étaient disputés à ce sujet juste deux nuits plus tôt, quand Henri avait suggéré que la Couronne devrait interdire ce genre de thésaurisation et de spéculation, mais son père s'y était résolument opposé.
« Tu comprendras un jour, quand la couronne reposera sur ta tête, Henri », insista son père. « Si j'interdis la thésaurisation, il n'y aura plus de stocks à l'intérieur des murs de la ville quand nous en aurons le plus besoin. Les marchands trouveront toujours un moyen de maximiser leurs profits, et s'ils ne peuvent pas faire quelque chose d'aussi simple qu'acheter bas et vendre haut, nous nous retrouverons bientôt avec trop peu d'entre eux pour faire tourner le commerce. »
« Il devrait y avoir des limites, Père », avait argumenté Henri. « Il y a une différence entre le droit d'un homme à gagner sa vie et un profit, et le laisser plumer le peuple de la ville quand sa seule alternative est de geler ou de mourir de faim », insista-t-il.
« Je suis d'accord », répondit le roi. « Mais quel mécanisme vas-tu construire pour savoir ce qui est un profit et ce qui est de l'extorsion ? Comment le jugeras-tu équitablement d'année en année, et comment convintras-tu les guildes d'être d'accord avec toi ? »
« Les remèdes que tu proposes peuvent être pires que le mal que tu essaies de soigner, mon fils », dit le roi avec sagesse. « Tant que tu ne comprendras pas les dégâts que tu peux causer quand tu as les meilleures intentions du monde, tu n'es pas prêt pour les responsabilités de prendre les décisions les plus importantes. »
Le reproche l'avait assez piqué pour qu'Henri refuse de rejoindre son père pour le petit-déjeuner le lendemain matin, choisissant de retourner à l'académie et auprès de ses précepteurs dans l'espoir de formuler un contre-argument. Au final, cependant, il n'en avait retiré que plus de questions que de réponses et un sentiment grandissant que le royaume de Gaal tenait par des bouts de ficelle et de la glue, prêt à s'effondrer si les actions du roi faisaient basculer la balance ne serait-ce que d'un cheveu.
« L'Église aura son mot à dire aussi », dit-il tandis que le carrosse roulait devant l'immense complexe du temple qui ne le cédait en splendeur qu'aux grands temples de la Cité Sainte. « Et leurs propres chaînes pour nous entraver à chaque faveur qu'on leur demande ou qu'on accepte d'elles... »
Quand il était plus jeune, Henri ne pouvait pas attendre d'être roi pour pouvoir faire ses propres règles et faire ce qu'il voulait. Maintenant, alors qu'il approchait de ses dernières années d'études, il commençait à réaliser à quel point le pouvoir du roi était réellement fragile.
« Est-ce l'Église qui a forcé mon père à me faire appeler ce soir ? » se demanda Henri tandis que le temple commençait à s'effacer derrière eux. « Ou quelque chose de pire encore ? Des démons venus d'au-delà de la frontière ? » spécula-t-il avant de rejeter l'idée comme absurde. Il n'y avait pas eu de démon repéré à cent lieues de Gaalen depuis plus de deux cents ans... l'idée qui avait once forcé son père à agir lors de la Nuit de Midwinter était absurde...
N'était-ce pas ?