La nuit la plus longue de l'année était tombée sur la grande ville de Gaalen, la Capitale Royale de Gaal, apportant un vent glacial et des tourbillons de neige qui s'amoncelaient dans les coins des fenêtres de la Grande Salle de l'Académie Royale. Au-delà des terrains soigneusement entretenus et des murs de l'académie, le peuple qui vivait dans l'ombre du Palais Royal s'inquiétait pour ses réserves de bois et de charbon alors que la nuit devenait plus froide encore.
À l'intérieur de la Grande Salle de l'Académie Royale, le Prince Héritier Henri DuGaal ne s'inquiétait de rien du tout, ou plutôt, ses soucis avaient peu à voir avec la météo et ce qu'un hiver plus rigoureux signifiait pour sa capacité à rester au chaud et à se nourrir. Son esprit était entièrement absorbé par les tracas du moment.
La Mascarade de Mi-Hiver de l'académie battait son plein ce soir-là, avec plus d'une douzaine de ménestrels qui s'accordaient pour une nouvelle danse animée, et Henri était à court d'excuses pour refuser un nouveau tour sur la piste.
Par tradition séculaire, l'académie accueillait à la fois des étudiants de naissance noble et d'origine roturière, bien que le coût exorbitant des frais de scolarité empêchât tous les roturiers, sauf les plus fortunés et les mieux liés, d'en franchir les portes. Néanmoins, la mascarade devait être une soirée où le rang pouvait être mis de côté derrière l'illusion de l'anonymat, permettant aux étudiants de se mélanger à leur guise.
Un prince héritier, cependant, n'était jamais anonyme, et tout dans la tenue d'Henri pour la soirée proclamait son rang à quiconque savait quoi chercher.
La longue courbe de son masque d'Aigle d'Or captait la lumière des bougies des grands lustres au-dessus, ressemblant à un cercle sur son front malgré l'absence de vraie couronne. Le masque avait été confectionné pour lui par un artisan du quartier ouest qui y avait passé plusieurs mois ; un visage de rapace doré aux ailes déployées qui descendait sur son front et le long de l'arête de son nez jusqu'à la courbe acérée d'un bec, avec de véritables plumes d'aigle travaillées en un long éventail aux tempes et sur le sommet de la tête, leurs barbes dorées à l'extrémité pour qu'elles captent la lumière quand il tournait la tête.
Les yeux avaient été découpés assez grands pour qu'il puisse voir confortablement à travers, et l'intérieur était doublé d'une soie douce qui ne frottait pas contre ses tempes même après trois heures de port. Le masque s'accordait bien à son manteau richement brodé de brocart élaboré et aux collants moulants qui épousaient ses mollets et ses cuisses musclés. Une épée d'armes à sa taille aurait complété l'allure, mais l'académie interdisait depuis longtemps même les épées cérémonielles après une série de duels ivres qui avaient blessé les fils de deux ducs à l'époque du grand-père d'Henri.
« Ne voudriez-vous pas m'accorder cette danse, Seigneur Aigle ? » demanda sa préoccupation du moment, clignant des cils vers lui depuis son masque de cygne incrusté de joyaux.
Dame Alice Teague, imagina-t-il d'après le timbre de sa voix et la plénitude de sa silhouette. De deux ans son aînée et en dernière année à l'académie, elle cherchait sans doute une conclusion « mémorable » à la soirée et à la longue... Des plumes blanches frôlaient les bords de son corsage, menaçant de dévoiler les pointes roses de sa généreuse poitrine si elles se balançaient trop avec ses mouvements, et la coupe de sa robe laissait ses épaules étroites et son cou gracieux entièrement nus dans une invitation à peine voilée.
« Ce serait un honneur, Dame Cygne », dit le Prince Henri, confiant son cristal à demi vide à l'échanson qui se tenait à côté tandis qu'il prenait la main délicate de Dame Alice dans la sienne.
Henri avait fait durer la même coupe de vin toute la soirée, moins par précaution contre l'empoisonnement que par refus de se laisser prendre dans le genre de scandale que Dame Alice tentait précisément de provoquer.
Tous les membres de la famille royale ne s'étaient pas tenus aux standards que le prince héritier actuel respectait, mais il avait vu de ses propres yeux le genre de débauche dépravée dans lequel les fils de ducs et de comtes pouvaient sombrer quand ils quittaient l'œil vigilant de leurs parents pour les terrains permissifs de l'Académie Royale, et il n'avait nul désir de les rejoindre.
Un mois de chuchotements et de rumeurs serait le moindre de ses soucis s'il engendrait un bâtard avec des droits au trône et si la plupart des nobles dames avaient le bon sens de se débarrasser d'une « complication » en échange de quelques faveurs de la Couronne, Henri n'était pas du genre à prendre des risques, surtout avec un homme aussi rusé que son père assis sur le trône.
« Vous êtes devenu encore plus éblouissant cette année que vous ne l'étiez à la mascarade de l'an dernier, Seigneur Aigle », s'enthousiasma Dame Alice tandis qu'ils montaient sur la piste et que la musique commençait. « Je me sens légère comme une plume dans vos mains », dit-elle en guidant l'une de ses mains plus bas sur sa hanche généreuse.
« Je suis à peine l'homme le plus éblouissant de la piste ce soir », répondit Henri poliment en faisant de son mieux pour ignorer la façon dont Alice se pressait contre son corps. « Seigneur Lion coupe une belle figure ce soir », dit-il en hochant la tête vers un homme qu'il croyait être Pierre, le fils aîné du Duc Sean DuLac. « Et Seigneur Morse est certainement un meilleur danseur que je ne le suis », ajouta-t-il en saluant l'un des plus grands hommes de la mascarade, qui ne pouvait être que Saavik Kuusik.
« Ce sont tous des seigneurs dignes, mais aucun ne brille autant que vous, mon Seigneur Aigle », s'extasia Alice en tentant de poser la tête sur sa poitrine, pour être contrecarrée par les plumes de son propre masque qui gênaient. « Ni aussi brave et hardi... »
Henri en doutait. Saavik venait de la Marche de Kuusik, et des rumeurs disaient qu'il avait combattu et tué des démons sur la glace avant que son père ne l'envoie à l'Académie Royale pour apprendre les leçons qu'on ne pouvait pas apprendre dans le nord gelé de la frontière. Comparé à un homme comme lui, Henri avait peu d'accomplissements dont se vanter, aussi longue que fût sa liste de victoires en tournois ces dernières années.
« Vous dites ça mais... » commença-t-il, avant de s'interrompre en apercevant une silhouette familière qui rôdait près de la porte de la Grande Salle de l'académie.
« Pardonnez-moi, Dame Cygne », dit Henri poliment en se dégageant de la danse. Pierron n'aurait jamais osé interrompre le prince héritier alors qu'il dansait avec une dame du royaume, mais s'il était venu ici, c'est que le père d'Henri avait quelque affaire avec l'un de ses fils, et si cela pouvait signifier que son frère cadet avait été rappelé, les chances que cela arrive étaient aussi infimes que la pudeur de Dame Alice semblait l'être.
« Il semble que le devoir m'appelle », s'excusa Henri en s'inclinant sur la main de la jeune dame. « Et je crains de ne pas oser l'ignorer, aussi regrettable soit-il de quitter votre côté ce soir. À une prochaine fois, ma dame », dit-il avec le meilleur sourire qu'il put musterer avant de battre en retraite précipitée.