« Dis-moi, Frère, comment forgerons-nous les champions dont nous avons besoin si nous ne pouvons le faire dans l'arène ? »
La question d'Erna hantait Aleser depuis des semaines, et il n'était pas plus près d'une réponse maintenant qu'il ne l'était trois jours plus tôt, lorsqu'il avait commencé à se préparer pour le désastre de ce soir. Ou plutôt, il était encore plus convaincu qu'alors qu'ils avaient atteint les limites de ce que l'arène pouvait leur offrir, et le désastre de ce soir ne faisait que confirmer son point de vue.
Mais dire à sa sœur qu'il avait raison parce qu'il avait échoué ne lui vaudrait qu'une réprimande cinglante, dans le meilleur des cas.
« Je ne sais pas, Sœur », admit Aleser. « Il y a un mois, quand nous avons ordonné à l'arène d'organiser des batailles de dix hommes de chaque côté, nous avons entrevu ce que tu cherchais. Des champions capables de commander leurs compagnons. La coordination a triomphé de la pure habileté individuelle dans sept batailles sur dix. Le peuple acclamait ces champions chefs, les parieurs misaient sur quel commandant mènerait ses hommes à la victoire... Avec dix hommes de chaque côté, ça fonctionnait. »
« Ça a fonctionné avec vingt de chaque côté », fit remarquer Erna, se calant sur les coussins chauds sous elle tandis qu'elle tournait son regard vers les imposantes statues de marbre de la Place des Champions qui apparaissaient à la vue. Caldis le Porteur de Pluie, Pristel la Lame du Jugement, et d'autres dont les histoires résonnaient à travers les générations se dévoilaient les uns après les autres, dressés, fiers et intemporels.
Lesquels d'entre eux auraient pu inspirer plus d'une douzaine de champions à les suivre au combat sur le sable ?
« Vingt n'a pas aussi bien fonctionné que tu le penses », dit Aleser. « Les batailles n'ont fonctionné que parce que nous avons combiné deux équipes de dix, opposant quatre équipes les unes aux autres. Elles se sont scindées en groupes individuels et ont essentiellement livré deux batailles en même temps. »
« La foule a approuvé », fit remarquer Erna sans quitter les statues des yeux. « Elle en a redemandé. »
« La foule a favorisé la nouveauté », désapprouva Aleser. Il avait parlé à plusieurs parieurs des choses sur lesquelles la plupart des gens misaient, et ce n'était pas l'issue globale de la bataille.
Le peuple croyait, à juste titre, que la première équipe de dix à tomber déterminerait quel côté serait victorieux. Ils ne pariaient pas sur qui gagnerait ; ils pariaient sur qui perdrait. C'était une étrange sorte de nouveauté où ceux qui cherchaient habituellement fortune en tentant de discerner quel guerrier sur le sable était le plus fort essayaient plutôt de déterminer qui avait les plus grandes faiblesses.
Cela rendait les combats « excitants » d'une manière tout à fait différente, mais les fissures avaient déjà commencé à apparaître.
« Le peuple veut un champion à acclamer, Sœur », répéta Aleser, revenant à son point central. « Ils ne louent pas la tortue supérieure. C'est pour cela que les combattants qui portent une armure plus lourde que leurs adversaires ne gagnent les éloges qu'en surmontant d'énormes désavantages. Simplement survivre à son adversaire ou profiter de l'opportunité que quelqu'un d'autre a gagnée pour toi ne suffit pas à mériter l'adoration de la foule. »
« Peu importe si la foule aime ceux qui la défendent », dit Erna. « Depuis un siècle, personne n'a respecté Tante Nyrielle, mais elle a gardé son peuple en sécurité derrière ses murs de pierre. Ses soldats se battent et saignent pour son peuple, mais ses fermiers n'ont pas été chassés de leurs foyers depuis qu'elle a repris la Vallée des Brumes. Elle n'a enterré aucun enfant. »
« Je sais », dit Aleser, hochant la tête en signe d'acceptation. « Il y a de la gloire dans leurs victoires, même si notre peuple ne l'a jamais comprise. Tu as raison qu'il y aura beaucoup de gloire à trouver dans les batailles à venir, et notre peuple devrait avoir sa part de cette gloire. Les chants des soldats tombés sont différents de ceux des champions de l'arène, mais nous devons apprendre à les chanter si nous voulons inspirer nos plus grands guerriers à participer aux batailles à venir. »
« Mais l'arène n'est pas un champ de bataille de soldat », insista Aleser. « Peu importe à quel point elle y ressemble. Il n'y a rien à protéger, rien à acquérir, et rien pour unifier cinquante hommes en un tout cohérent. »
Le combat de ce soir avait été quelque chose que l'arène n'avait jamais vu. Cinquante hommes de chaque côté, tous combattant à la fois. Aleser avait sélectionné les participants personnellement, prenant les dix meilleures équipes de dix apparues le mois dernier et les formant en deux « armées » pour s'affronter sur le sable. Il leur avait donné trois jours pour planifier et se préparer à ce qui aurait dû être le premier avant-goût de « guerre » que le peuple du Haut-Marais verrait jamais.
Le résultat, cependant, avait été profondément décevant.
Au lieu de former une seule force unifiée, la bataille s'était transformée en une grande mêlée où même les unités de dix se disloquaient. C'était chacun pour soi, et certains gladiateurs en arrivèrent même à attaquer des gens de leur propre camp dans la confusion alors que le chaos s'emparait de tout.
D'autres hommes trouvèrent des moyens d'éviter le combat, se tapissant derrière des champions plus forts pour émerger plus tard, encore frais, tandis que d'autres s'épuisaient. Il n'y avait pas de gloire, seulement de la ruse, et ceux qui semblaient « gagner » étaient les moins accomplis parmi les gladiateurs sur le sable.
Pire que tout, la foule commença à se disperser avant même la fin de la bataille. Pour la première fois depuis longtemps, le peuple s'ennuya, se frustra et se dégouta tellement de ce qu'il voyait sur le sable qu'il partit plutôt que de rester pour assister au dénouement, et il partit en masse, même si cela signifiait perdre ses mises.
« Sa Domination dit que les humains alignent des armées de centaines, voire de milliers de soldats », dit Erna, tournant toute son attention vers son frère. Les champions du passé ne pouvaient plus l'aider maintenant. C'étaient le mauvais type de héros pour affronter les batailles à venir. « Si nous n'arrivons pas à faire combattre cinquante hommes comme un seul, comment en gérerons-nous des centaines ? »
« Les nations éldritchs à l'est des montagnes avaient beaucoup d'individus forts », rappela Erna à son frère. « Elles sont tombées face aux armées humaines et à leur maîtrise de la "guerre". Tante Nyrielle a appris à son peuple à se battre ainsi, et ils remportent des victoires même sans son aide ni celle de sa progéniture. Comment pouvons-nous faire de même ? »
« Le peuple de Son Éternité se bat pour défendre ses foyers », souligna Aleser. « Ils se battent pour quelque chose au-delà de la richesse et de la gloire. J'ai parlé avec le capitaine de Son Éternité, Lennart, avant leur retour dans la Vallée. Ses hommes s'entraînent ensemble pendant des mois, voire des années, pour combattre les humains. Ils s'exercent en unités, portent des uniformes qui renforcent leur sentiment d'appartenance... Il a dit que les nouvelles recrues doivent gagner le droit de porter les couleurs de leur dame, et c'est une fierté d'être vu en les portant dans la Vallée. »
« C'est l'opposé de ce que veulent nos champions », soupira Aleser. « De haut en bas. Nous sommes tous des guerriers, mais ce sont des soldats avec des capitaines, et nous sommes des gladiateurs avec des champions. Nous ne sommes pas les mêmes, et aujourd'hui le prouve clairement. »
« Je vois », dit Erna, hochant la tête avec compréhension. « Je ne leur ai pas donné de raison d'abandonner leurs vieilles habitudes pour les nouvelles. Je comprends pour quoi nous nous battons, mais eux, clairement non. Nous devons leur apprendre. Nous devons leur donner une raison de s'unir comme un seul homme. »
« Nous réessaierons dans un mois », déclara Erna. « D'ici là, j'attends de toi que tu captures les proches de chaque gladiateur participant à la prochaine bataille. Qu'ils soient enchaînés aux deux extrémités opposées de l'arène. Récompense tout gladiateur qui tue un captif avec une bourse pleine d'argent... Cela les « motivera »-t-il à s'unifier ? Comprendront-ils ce qui est en jeu alors ? »
« Sœur, tu ne peux pas ! » protesta Aleser, se dressant des coussins avec assez de force pour secouer le bateau. « Si tu forces un champion à tuer un innocent, le peuple le méprisera. Plus personne ne l'acclamera jamais. Et si tu places la famille d'un champion sur le sable et le forces à la défendre, même s'il gagne, il ne se battra plus jamais pour toi ! »
« Alors trouve une meilleure réponse, Frère », claqua Erna. « Trouve-la et vite », dit-elle. « Parce que je n'ai pas l'intention de laisser la Vallée des Brumes tomber quand les humains enverront leur prochaine "Croisade" contre Tante Nyrielle. Nos champions deviendront nos soldats, et nous nous battrons aux côtés de la Vallée des Brumes. »
« S'ils ne peuvent maîtriser ces compétences, nous devrons compenser leurs insuffisances en envoyant deux, trois, voire dix fois plus d'hommes », chuchota Erna. « L'arène restera vide car il n'y aura plus personne à envoyer, et il n'y aura pas de statues érigées pour honorer nos morts car personne ne respectera des hommes qui ont jeté leur vie pour une fierté stupide. »
« Tu as un mois, Général Aleser, pour trouver une meilleure voie », dit la Haute Dame du Haut-Marais, parlant comme si les mots eux-mêmes avaient été gravés dans la pierre. « Si ta prochaine démonstration n'est pas une amélioration significative, alors nous ferons à ma façon. »